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姉ちゃんが消えた日

　俺の名前はコンタ。

　誇り高き白狐族の一人で、ここシロミミ村の村長の息子だ。

　シロミミ村には、白狐族以外にもいくつかの獣人族と人族が暮らしている。

　特別な名産品があるわけではない。畑で採れる野菜も、森で採れる薬草も、ほかの村と大して変わらない。

　それでも村には、外から来た冒険者がよく立ち寄る。

　村の近くに、大型ダンジョン《大精霊の聖域》があるからだ。

　村を出た先には、空が見えなくなるほど大きな木が並ぶ森がある。その巨木の森一帯が《大精霊の聖域》の入口だ。中には珍しい魔物や素材があるらしく、遠い町から何日もかけて来る冒険者も少なくない。

　村で食料を買い、傷薬を揃え、酒場でこれまでの冒険を話していく。

　大きな剣で魔物を斬った話。

　仲間が罠にかかって、逆さ吊りにされた話。

　見たこともない宝を持ち帰った話。

　そんな話を聞いて、冒険者に憧れる村の子供は多い。

　姉ちゃんも、その一人――ではなかった。

　姉ちゃんが目を奪われたのは、冒険者ではなく魔法だった。

　　まだ俺が小さかった頃、魔物の群れが村の近くまで押し寄せたことがある。

　そのとき、村に滞在していた冒険者が放った炎が、魔物たちをまとめて焼き払った。

　姉ちゃんは、その光景を口を開けたまま見つめていた。

　次の日から、姉ちゃんは変わった。

　それまでは毎日のように俺と遊んでくれていたのに、部屋へ籠もって本を読むようになった。

　朝も本。

　昼も本。

　夜になっても本。

　たまに部屋から出てきたと思ったら、見たこともない道具を庭へ並べている。

「コンタ。少し離れていてください」

「また何か燃やす気？」

「燃やすのではありません。火を出すんです」

「同じだろ」

「まったく違います」

　何が違うのかは、今でも分からない。

　姉ちゃんが魔力を通した直後、道具から火が噴き出し、庭の枯れ草へ燃え移ったこともある。

　父さんとコハク母さんが水を運び、セラ母さんが泣きそうな顔で姉ちゃんを叱っていた。

　それでも姉ちゃんは懲りなかった。

　あるときは、高価な薬草や魔石の粉を使って、一枚の呪符を作り上げた。

「見てください、コンタ。治癒魔術の呪符が完成しました」

「へえ。どうやって試すんだ？」

「こうします」

　姉ちゃんは小さな刃物を取り出し、自分の腕へ浅い傷をつけた。

「何してんだよ！」

「傷がなければ、治るか確かめられないでしょう？」

「先に言えよ！　怖いから！」

　姉ちゃんが呪符を傷へ当てると、淡い光が広がった。

　血は止まり、傷口もほんの少し塞がった。

　だが、それだけだった。

　呪符一枚を作るために使った材料は、普通の傷薬を何本も買えるほど高かったらしい。

　しかも呪符は、一度使っただけで灰になった。

「……成功ですね」

「どこがだよ。まだ傷あるじゃん」

「最初から大怪我を治せるとは言っていません」

「じゃあ、なんでそんな得意そうなんだよ」

「昨日までは、少しも治せなかったからです」

　姉ちゃんは本気で嬉しそうだった。

　結局、残った傷にはセラ母さんが薬を塗り、包帯を巻いた。

　魔法が、姉ちゃんを変えてしまった。

　まあ、構わない。

　魔法の話しかしない姉ちゃんに近づこうとする男なんて、ほとんどいない。父さんのあとを継いで村長になる俺が、姉ちゃんの面倒を一生見ればいい。

　そう思っていた。

　あの日までは。

◇

　その日、俺は夜明け前に目を覚ました。

　ただ、便所へ行きたかっただけだ。

　用を済ませて部屋へ戻る途中、姉ちゃんの部屋から明かりが漏れていることに気づいた。

　こんな時間まで本を読んでいたなら珍しくもない。

　だが、扉の隙間から覗くと、姉ちゃんはすでに着替えていた。

「姉ちゃん。今日は早いな」

　声をかけると、姉ちゃんの肩が小さく跳ねた。

　机に広げていた紙を、慌てて本の下へ隠す。

「コンタ……。起きていたんですか？」

「便所。姉ちゃんは？」

「少し、目が冴えてしまって」

「いつも昼まで寝てるのに？」

「わたしだって、たまには早起きくらいします」

「明日は嵐かもな」

「もう！お子ちゃまは早く寝なさい」

　机の横には、いつも使っている鞄が置かれていた。

　中には、呪符や小瓶がいくつも入っていたはずだ。

「その鞄、どうすんの？」

「整理していただけです」

「ふうん」

　それ以上は聞かなかった。

　姉ちゃんが何か変なことをしているのは、いつものことだったからだ。

「おやすみ、姉ちゃん」

「……おやすみなさい、コンタ」

　姉ちゃんは少しだけ迷ってから、俺の頭を撫でた。

「なんだよ、急に」

「別に。髪が跳ねていたので」

　俺は姉ちゃんの手を振り払い、自分の部屋へ戻った。

　どうして鞄を用意しているのか。

　何の紙を隠したのか。

　どうして、あのとき頭を撫でたのか。

　もう少しだけ話していれば、気づけたかもしれない。

◇

　異変に気づいたのは、その日の夜だった。

　家では、夕食を全員で食べる。

　父さんが村長の仕事で遅れる日はある。コハク母さんが村の戦士たちの訓練から戻らないこともある。

　それでも、食事の時間になれば誰かが呼びに来る。

　姉ちゃんだけが、何も言わずに遅れることはなかった。

　食卓には五人分の食事が並んでいる。

　だが、姉ちゃんの席だけが空いたままだった。

「姉ちゃんが夕食に来ないなんて珍しいな」

「あらあら。お昼寝でもしているのかしら」

　セラ母さんが困ったように頬へ手を当てる。

「コンちゃん、呼んできてもらえますか？」

「はーい」

　姉ちゃんが昼過ぎまで眠り、起きてからも部屋へ籠もっているのは珍しくない。

　だから、その日も誰も夕食の時間まで異変に気づかなかった。

　姉ちゃんの部屋へ行き、扉を叩く。

「姉ちゃん。飯だぞ」

　返事はない。

　もう一度叩いてから、扉を開けた。

　部屋には誰もいなかった。

　寝台の布団は、朝と同じ形に畳まれている。机には何冊もの本が開きっぱなしになっていたが、朝に見た鞄と外出用の上着がなくなっていた。

　代わりに、机の隅へ森の地図が残されていた。端には姉ちゃんの字でいくつも書き込みがあり、一か所だけが赤い丸で囲まれている。

　地図の端に、姉ちゃんの字でいくつも書き込みがされている。

　赤い丸で囲まれた場所を見ても、俺には何なのか分からなかった。

「姉ちゃん？」

　寝台の下も、本棚の陰も見る。

　いるわけがないのに、なぜか探してしまった。

　俺は地図を掴み、食堂へ戻った。

「いなかった」

「え？」

「部屋にいない。上着も鞄もなくなってる」

　父さんが椅子から立ち上がった。

「地図を見せろ」

「これ」

　父さんは地図を受け取った途端、顔色を変えた。

「まさか……」

「あなた？」

　父さんは地図を持ったまま、姉ちゃんの部屋へ向かった。

　俺たちもあとを追う。

　机に開かれていた本を確認し、引き出しの中を探る。次に、壁へ掛けられていたはずの外套と、呪符を入れる腰袋がないことを確かめた。

　父さんの手の中で、地図がくしゃりと鳴った。

「ユラは……新しく見つかったダンジョンへ向かったかもしれん」

「なっ……」

　コハク母さんの白い耳がぴんと立った。

「旦那様、本当ですか？　あそこは明日、戦士団を伴って調査する予定だったはずです」

「ああ」

「なぜユラが場所を知っているのです」

「昨日、調査団へ加えてほしいと申し出てきた。森番の報告を聞いていたらしい」

「それで？」

「断った。まだ入口すら詳しく調べていない場所だ。経験のないユラを連れていけるはずがない」

　父さんが地図の赤い丸を指でなぞる。

「だが、あいつは報告の内容から自分で場所を割り出したようだ」

「そんな……」

　セラ母さんの身体が傾いた。

　俺が支えるより先に、コハク母さんが肩を抱く。

　部屋の中から音が消えた。

　父さんも、母さんたちも、ひどい顔をしている。

　でも、俺にはまだ分からなかった。

「……そんなに危ないの？」

　父さんが俺を見た。

「明日、調査団を送って内部の深さや魔物の有無を確かめる予定だった。浅いダンジョンなら、何も起きずに戻れるかもしれない」

「じゃあ――」

「だが、誰も入ったことのないダンジョンだ」

　父さんの声が、いつもより低かった。

「どれほど深いのか。中に何がいるのか。内部の構造がどうなっているのか。何も分からん。熟練の戦士が複数で入っても、何人か帰れなくなることはある」

　嘘だ。

　村の戦士たちは、みんな強い。

　コハク母さんの訓練についていき、森の魔物を何度も倒している。

　その人たちが何人も揃って、それでも死ぬかもしれない。

　それなら、戦うためのスキルを持たない姉ちゃんが一人で入るなんて――。

「俺、行ってくる！」

　部屋を飛び出そうとした。

　首の後ろを、父さんの大きな手に掴まれる。

「放せよ！」

「駄目だ」

「姉ちゃんが死ぬかもしれないんだぞ！」

「分かっている！」

　父さんの声が家中に響いた。

　怒鳴られたのは俺なのに、父さんの顔の方が苦しそうだった。

「なら、なんで止めるんだよ！」

「お前はまだ、魔物とまともに戦ったことすらないだろう！　一人で行っても死ぬだけだ！」

「俺は一人で行ける！」

「無理だ。そもそもお前は新しいダンジョンの場所すら知らないだろう」

「地図がある！」

「夜の森で、その地図を読めるのか？」

「……っ」

　何も言い返せなかった。

　暗い森を一人で歩いたことなんてない。

　村の近くに出る弱い魔物を追い払ったことはある。それだけだ。

　姉ちゃんを助けたい。

　でも、どうすれば助けられるのか分からない。

　その事実が悔しくて、父さんの手を振り払おうと暴れた。

「コハク」

「はい」

「森の追跡に慣れた者を三人選べ。今夜のうちに先行させる」

「私も参ります」

「頼む。ただし、夜のうちは道と入口の確認だけだ。見つけても、少人数で中へ入るな」

「しかし、ユラが中にいるのですよ！」

「お前たちまで戻らなければ、明日の調査団を動かせなくなる」

　コハク母さんが唇を強く結んだ。

「……承知しました」

「夜明けと同時に戦士団を出す。俺も行く」

「あなたは村に残ってください」

　セラ母さんが、震える声で言った。

　父さんが振り返る。

「村長がいなくなれば、残った者が混乱します。ユラを助けたいのは、あなただけではありません」

「だが……」

「ここで、帰りを待っていてください。わたしと一緒に」

　父さんの拳が震えていた。

　俺を止めて、コハク母さんにも勝手な行動を許さない。

　そんな父さんが冷たいように見えていた。

　でも、本当は父さんだって、今すぐ森へ駆け出したいのだ。

　それでも村長だから残ろうとしている。

　少しだけ分かった。

　分かったからといって、待てるわけではなかった。

「朝までなんて……待てないよ」

　セラ母さんが俺を抱き寄せた。

「ええ。わたしもです」

◇

　その夜は、誰も眠らなかった。

　コハク母さんたちが出ていったあと、俺は何度も家の外へ出た。

　森へ続く道を見ても、暗闇しかない。

　足音が聞こえた気がして立ち上がり、風が草を揺らしただけだと分かって座り直す。

　それを何度も繰り返した。

　夜明け前、コハク母さんたち先行隊が戻ってきた。

　新しいダンジョンへ続くと思われる足跡は見つけた。

　だが、暗闇の中では魔物の痕跡と見分けにくく、入口までは辿れなかったらしい。

　姉ちゃんは、見つからなかった。

　空が白み始めると同時に、調査団が村を出た。

　武器を持った戦士たちが十人以上。

　先頭にはコハク母さんがいた。

「必ず連れて帰る」

　俺には、それだけ言って出ていった。

　俺は村の入口に座り込み、帰りを待った。

　朝になった。

　太陽が高くなった。

　村を出入りする人が、そのたびに俺を見る。

　セラ母さんが何度か呼びに来たが、家へは戻らなかった。

　ここにいれば、一番に姉ちゃんを見つけられる。

　それしか、俺にできることはなかった。

　どれほど待ったのか分からない。

「戻ってきたぞ！」

　見張り台から声が上がった。

　俺は立ち上がった。

　座り続けて痺れていた足がもつれ、地面へ手をつく。

　痛みも気にせず、そのまま走った。

　森へ続く道から、調査団が戻ってくる。

　出発したときより、歩く速度が遅い。

　先頭のコハク母さんは、服も腕も泥だらけだった。

「母さん！」

　呼びかけても、返事がない。

　コハク母さんの後ろを見て、足が止まった。

　担架が二つあった。

　一つ目に寝かされていたのは、姉ちゃんだった。

　服は破れ、白い髪も泥と血で汚れている。顔色は、遠くから見ても分かるほど悪かった。

「姉ちゃん……？」

　駆け寄って手を伸ばす。

「触るな。今は揺らさない方がいい」

　担架を運んでいた戦士に止められた。

「生きてるの？」

「まだ息はある。急いで治療する」

　まだ。

　その言葉が怖かった。

　姉ちゃんの右手首には、細い布が何重にも巻かれていた。

　布は途中で切られていたが、残った端は血と泥で赤黒く汚れている。

「二人は、ダンジョンから少し離れた場所で倒れていた」

　コハク母さんが、掠れた声で言った。

「そこまで、何かを引きずった跡が続いていた。おそらくユラが、この男を運んだのだろう」

　二つ目の担架へ目を向ける。

　見たことのない男だった。

　服は姉ちゃん以上に血で汚れ、身体中に傷がある。

　左腕は、肘より先がなくなっていた。

　姉ちゃんは一人でダンジョンへ向かったはずだ。

　なのに、どうして知らない男と一緒に倒れている。

　どうして、この男は片腕を失っている。

「……誰なんだよ、こいつ」

　答えられる者は、誰もいなかった。