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契約

「くそっ……入らねえ」

　右腕を袖へ通すところまではよかった。

　だが、服の前を合わせて帯を結ぶだけなのに、思った以上に手間がかかる。歯で帯の端を押さえ、右手で何度も結び直した。

　左腕がない。

　分かっていたことなのに、身体は今までと同じように動こうとする。そのたびに服がずれ、身体が傾いた。

「片手になるって、こんなに大変なんだな……」

　用意してもらった服は、セラさんの旦那さんの物らしい。少し大きいが、今まで着ていた血まみれの服よりはずっといい。

　空になった左袖は邪魔だったので、肘まで折り上げて紐で留めた。

　最後に脇腹の包帯を確かめ、部屋を出る。

　廊下では、セラさんが待っていた。

「もう行かれるのですか？」

「はい。ユラには時間がないので」

　立っているだけでも脇腹が痛む。

　正直、今すぐ布団へ戻りたい。

　だが、俺が休んでいる間にもユラの命は減っていく。

「セラさん。ここから近くに、強い魔物がいる場所はありませんか？」

　弱い魔物を何匹も探すより、強い魔物を倒した方が経験値は多いはずだ。

　何匹倒せばユラのレベルが上がるのかは分からない。だからこそ、少しでも経験値を稼げそうな場所へ行くしかない。

　セラさんはすぐには答えなかった。

　膝の上で重ねた手に、強く力が入る。

「……北の森へ行ってください」

「北ですか」

「あの森には強い魔物が多く、村の者たちにも近づかぬよう伝えております。奥へ進めば、ナオトさんが戦った魔物に近い強さのものもいるかもしれません」

　行けば死ぬかもしれない。

　そう言われているのと同じだった。

　セラさんの顔が苦しそうに歪む。

　自分の娘を助けるために、今度は俺を死地へ向かわせる。それを分かった上で、教えてくれたのだろう。

　それでも、行くなとは言わなかった。

「分かりました。ありがとうございます」

「……申し訳ありません」

「謝らないでください。聞いたのは俺ですから」

　次に必要なのは武器だ。

　黒曜鉄の斧は、ダンジョンに置いてきたのだろう。セラさんに聞いてもわからないと言われた。ユラが俺を運ぶだけで精いっぱいだったんだ。仕方がない。

「何か武器はありませんか？　できれば斧がいいんですけど」

「武器として使える物は……。伐採用の斧でしたら、何本かございます」

「それで十分です。貸してください」

　案内された物置には、大きさの違う斧が並んでいた。

　使えそうな物を三本選ぶ。

　一本は右手で持ち、残りの二本は《収納》へ入れた。

　どれも木を切るための物なので、黒曜鉄の斧より重心が悪い。それでも、素手よりは何倍もましだ。

「ありがとうございます。必ず返します」

「そのようなことは気にしないでください。どうか……」

　セラさんの声が途中で止まる。

　続きを待たず、俺は頭を下げた。

「行ってきます」

　家を出ようとしたとき、背後から女の声が飛んできた。

「待ちなさい、ナオトさん」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、白狐族の女の人だった。

　短い白髪に、俺よりも高い背。セラさんと同じくらいの年齢に見えるが、雰囲気はまるで違う。

　背筋を伸ばし、真っすぐ俺を見ている。

「ええと……」

「私はコハク。ユラの母だ」

「お母さん？」

　さっき会ったばかりだぞ。

　俺がセラさんとコハクさんを交互に見ると、コハクさんが眉を寄せた。

「ユラには母が二人いる」

「あ、はい」

　聞きたいことはある。

　だが、今は説明してもらっている場合ではない。

　コハクさんが近づき、握っていた物を俺へ差し出した。

　拳ほどの大きさのオーブだった。

　黒い影が内部をゆっくりと巡り、ときおり赤い光が走っている。

「ユラから、これをあなたへ渡してくれと頼まれた」

「ユラが？」

「村へ運び込んだあと、一度だけ意識を戻した。そのときに、必ずナオトさんへ渡してくれとな。それからは目を覚ましていない」

　俺はオーブを受け取った。

　手に載せると、見た目よりもずっしりと重い。

「これは何なんですか？」

「分からん」

　きっぱりと言い切られた。

「分からないんですか？」

「私は魔法道具には詳しくない。しかし、あの子が最後まで手放さなかった物だ。大事な物なのだろう」

「……分かりました。受け取ります」

　初回踏破の報酬かもしれない。

　中身は分からないが、ユラが俺へ渡そうとした物だ。持っていくべきだろう。

　オーブを服の内側へ入れ、今度こそ家を出ようとする。

「待てよ！」

　また後ろから止められた。

　今度はコンタだ。

　腰に短剣を差し、小さな荷物を背負っている。

「俺も行く」

「コンタ？」

「俺がユラ姉を助けるんだ。お前一人になんか任せてられるか！」

　コンタは俺を睨んでいる。

　さっき殴られた頬がまだ少し痛むが、腹は立たなかった。

　ユラを助けたいのは、こいつも同じだ。

「駄目だ」

　俺が答えるより先に、コハクさんが言った。

「なんでだよ！　俺だって戦える！」

「今のお前が行っても、足手まといになるだけだ」

「でも！」

「ナオトさんがお前を一度でも庇えば、その分だけユラを助けるのが遅れる」

　コンタの口が止まった。

　コハクさんは容赦なく続ける。

「お前を守るためにナオトさんが負傷すれば、ユラを助ける者がいなくなる。それでもついていくのか？」

「俺は……自分で戦う。守ってもらわなくても――」

「昨日まで避けていた北の森でか？」

「……っ」

　コンタが拳を握る。

　悔しいのだろう。

　それでも、ここで格好をつけて「来い」とは言えない。今の俺には、コンタまで守って戦う余裕はなかった。

　セラさんがコンタの前へしゃがむ。

「コンタ。あなたにお願いしたいことがあります」

「母さんまで……」

「ユラのそばにいてください。あの子の様子が変わったら、すぐにわたしとコハクへ知らせてほしいのです」

「そんなの、誰でもできるだろ」

「ユラが目を覚ましたとき、家族が誰もいなければ不安になります」

　コンタが唇を噛む。

「今のユラを一人にしないであげてください。それは、あなたに頼みたいのです」

「……分かったよ」

　納得した顔ではない。

　それでも、コンタは背負っていた荷物を床へ下ろした。

　俺へ向けていた目が、少しだけ伏せられる。

「絶対に戻ってこいよ」

「ああ」

「ユラ姉を助けられなかったら……今度は一発じゃ済まさねえからな」

「分かってる」

　そのときは、何発でも殴られてやる。

　だから、そうならないために行く。

　斧を持ち直したところで、セラさんとコハクさんが俺の前へ並んだ。

　二人は胸の前で両手を組み、静かに目を閉じる。

「聖神ソーマ様。どうか、かの者に祝福を。無事、我らのもとへお返しください」

　二人の声が重なった。

　ソーマ。

　この世界の神様だろうか？

　少し気になったが、今は聞いている時間がない。

　祈りを終えたコハクさんが、俺を見る。

「ユラを頼む」

「はい」

　俺は三人へ頭を下げ、村を出た。

◇

　北へ進むにつれ、木々の間隔が狭くなっていった。

　まだ北の森へ入ってはいない。それでも、村の近くにいた魔物より強そうな鳴き声が何度か聞こえている。

　逃げ道を確認しながら歩く。

　ユラをパーティーには登録したが、本当に経験値が届くのか。

　それにレベルが上がっても、ユラの命が繋がるとは限らない。

　考え始めると、不安はいくらでも出てきた。

「やるしかないんだよ……」

　右手だけで斧を握り直す。

　試しに何度か振ってみたが、やはり片腕では姿勢が安定しない。振り下ろしたあと、重さに引っ張られて身体が前へ傾く。

　これでは素早い魔物を相手にしたとき、二撃目が間に合わない。

「せめて左腕があれば……」

『オイ』

　足を止める。

　低くしゃがれた声だった。

　前を見る。

　誰もいない。

「誰だ？」

『コッチダ』

　右。

　左。

　木の上。

　どこを見ても姿はない。

『ココダヨ。ココ』

「どこだよ？」

　今身につけているのは服と斧だけだ。

　いや、もう一つあった。

　俺は服の内側から、コハクさんに渡されたオーブを取り出した。

『オイ！　ココダ！　ココ！』

　声に合わせて、オーブの中の赤い光が明滅する。

「お、オーブが喋ってる？」

『カッカッ！　ソウダ！』

「嘘だろ。どういう原理だよ……」

　耳を近づけても、表面には穴一つない。

　それでも声は、間違いなくオーブから聞こえていた。

「というか、お前は誰なんだ？」

『オレカ？　ナンダヨ』

　しゃがれた声が、不満そうに唸る。

『アレダケハゲシク、アイシアッタジャナイカ。ワスレタカ？』

「は？　愛し合った？」

　俺がそんなことをした相手なんて――。

「いや、ユラともまだ何もしてねえよ！」

　日本にいた頃まで含めてもゼロだ。

　誰に言い訳しているんだ、俺は。

『ニブイヤツ』

　声が楽しそうに笑う。

『ウマカッタゼ。オマエノウデ』

「……なんだと？」

　左腕の傷が痛んだ。

　なるほど。そう言われれば、さすがの俺でも分かる。

　こいつは、あのムカデだ。

　俺の腕を食いちぎり、ユラをあんな目に遭わせたタイラントセンチピード。

「てめえ！」

　オーブを地面へ置く。

　斧を振り上げた。

　初回踏破の報酬だろうが知ったことか。こいつを生かしておく理由なんてない。

『マテ！　マテ！』

「待つか！」

『オマエ、チカライルダロ！』

　斧を止める。

　刃は、オーブのすぐ上まで迫っていた。

「……なんだと？」

『シヌゾ。オマエ』

「は？」

『ウデナイ。オマエ。カテナイ』

「やってみないと分からなーー」

『ムリダゼ』

　即答された。

　腹が立つ。

『アソコノモリ。ツヨイヤツノニオイ、スル』

　オーブの赤い光が、北の森へ向けて強くなる。

『オレクライツヨイヤツ。イル。イマノオマエ、クワレル』

「だから何だ。行かなきゃユラが死ぬんだよ」

『ダカラ』

　ムカデが低く笑う。

『オレガ、ウデニナッテヤル』

「腕に？」

『ケイヤクシロ』

「嫌だね！」

　考えるより先に答えていた。

「誰がてめえなんかと契約するか！　元はといえば、全部お前のせいじゃねえか！」

『オレモ、オマエキライダ』

「じゃあ話は終わりだ！」

　斧を握る右手に力を込める。

　こいつを叩き割りたい。

　腕を噛み切られたときの痛みも、倒れたユラの姿も、まだ頭に残っている。

『デモ、オマエハツヨイ』

　ムカデの声から、ふざけた調子が消える。

『オレハマケタ。オマエガ、オレヲタオシタ』

「ユラと二人でな」

『トドメハ、オマエダ』

　こいつにとっては、それだけで十分らしい。

「それで、俺と契約してどうする」

『ツヨクナル』

　迷いのない答えだった。

『オレヨリツヨイオマエニツク。オマエ、モットツヨイヤツノトコロニイク』

「行きたくて行くわけじゃないけどな」

『ソイツラヲクウ。オレ、モットツヨクナル』

　食って、戦って、強くなる。

　こいつの考えていることは、それだけらしい。

「契約したら、俺は何を取られる？」

『ナニモ』

「そんな都合のいい話があるかよ」

『オレ、オマエノウデニナル。オマエ、オレヲツヨイヤツノトコロニハコブ』

「俺を乗っ取ったりしないだろうな」

『デキルナラ、サキニヤッテル』

「それもそう……なのか？」

　信用したわけではない。

　こいつの言葉が全部本当だという保証もない。

　斧を振り下ろせば、ここで終わらせられる。

　だが、そのあと俺は片腕のまま北の森へ入ることになる。

　さっき斧を振っただけでも、身体を持っていかれた。この状態でムカデと同じくらい強い魔物に襲われたら、勝てるとは思えない。

　俺が死ねば、ユラを助ける者がいなくなる。

『ハヤクシロ』

「うるさい。今考えてるんだよ」

『オンナ、シヌゾ』

「お前が言うな！」

　怒鳴った拍子に脇腹が痛み、息が詰まる。

　それでも、反論はできなかった。

　ユラには時間がない。

　そのユラが、意識を失う前にこのオーブを俺へ渡そうとした。

　中身を知っていたのかは分からない。だが、俺に必要だと思ったからコハクさんへ託したはずだ。

　ここで俺が感情に任せて叩き割ったら、その判断まで無駄にすることになる。

「……一つ、約束しろ」

『ナンダ』

「ユラには絶対に手を出すな。俺の仲間にもだ」

『クワネエ。ヨワイヤツ、キョウミナイ』

「ユラは弱くねえよ」

『オマエヨリハ、ヨワイ』

「そういう意味じゃねえ」

　腹は立つが、こいつと話していても終わらない。

　俺は斧を下ろし、地面のオーブを拾い上げた。

　赤い光が指の間で脈打っている。

　こいつを許したわけじゃない。

　許せるはずもない。

　それでも今は、こいつの力が必要だ。

「今回の原因はお前だ」

『ソウダナ』

「ユラが助からなかったら、契約してようが関係ない。必ずお前を叩き割る」

　少し間を置いて、ムカデが笑った。

『カッカッ！　ソレハコマル』

「なら、力を貸せ」

『ツギハマケネェ』

　誰に対して言ったのかは分からない。

　俺か。

　北の森の魔物か。

　それとも、こいつ自身か。

「契約はどうすればいい？」

『オーブ、ムネニアテロ』

「これを？」

　言われた通り、オーブを胸へ押し当てる。

　何も起こらない。

　もう一度、強く押しつけてみた。

「……おい」

『ナンダ』

「何も起きないぞ」

『モットツヨク』

「痛いだけだって！」

『オカシイナ』

「お前も分かってないのかよ！」

『ハジメテダカラナ』

　当たり前のように言いやがった。

　役に立たないムカデだ。

　だが、オーブを使うというのなら、俺の持つ機能が関係しているかもしれない。

　スキルオーブはいつもステータスウインドウに入れているしな。

　ステータスを開く。

　半透明のウインドウへ、オーブを近づけた。

　表面が水面のように揺れる。

「入るのか？」

『ナニシテル』

「試してるんだよ」

　俺はオーブを、ウインドウへ軽く放り込んだ。

『オアアアアアアッ！？』

　オーブが画面の中へ吸い込まれる。

『ナンダコレ！　オチル！　マワル！　オイ、トメ――』

　ムカデの声が、遠くへ落ちていった。

　断末魔というより、遊園地の乗り物で急降下している人の悲鳴だ。

　やがて声が聞こえなくなる。

　代わりに、ウインドウへ文字が浮かんだ。

【オーブを確認しました】

【個体名：タイラントセンチピード】

【タイラントセンチピードとの契約が為されました】

「うおっ……！」

　包帯に包まれた左腕が熱くなる。

　傷口が開いたのかと思ったが、血は出ていない。

　黒い粒が左腕の周りへ集まり、包帯の上から硬い甲殻へ変わっていく。

　甲殻は残った腕を覆い、そのまま肘の先へ伸び始めた。

　一枚。

　また一枚。

　黒い甲殻が重なり合い、失った前腕の形を作っていく。表面には赤い筋が走り、指先には短い爪が生えた。

　左腕が戻ったわけではない。

　ムカデの甲殻で作られた、籠手に近い腕だ。

「動くのか……？」

　動けと考える。

　五本の指が、ゆっくりと開いた。

　握る。

　開く。

　手首を回すと、重なった甲殻が擦れ合い、硬い音を鳴らす。

　俺は地面に置いていた斧を、左手で掴んだ。

　柄の硬さが分かる。

　右手と同じ感覚ではない。温度も細かい手触りも分からないが、どれくらいの力で握っているかは伝わってきた。

　少し力を入れる。

　斧の柄が軋んだ。

「おいおい……」

　慌てて力を緩める。

　見た目だけの腕じゃない。

　これなら、斧を両手で振れる。

『ヒドイメニアッタ』

　今度は甲殻の腕から、ムカデの恨みがましい声が聞こえた。

「何が起こったんだ？」

『ワカラン。ダガ、スゴイマワサレタ』

「はあ？」

『オチテ、マワッテ、マタオチタ』

「虫の言ってることは、よく分かんねえな」

『オマエノセイダロ！』

　うるさい。

　だが、今はこいつと喧嘩をしている時間も惜しい。

　俺は右手で斧を構え、左の甲殻腕で柄を握った。

　軽く振り下ろす。

　速い。

　片腕だったときとは比べものにならない。斧の重さに身体を引っ張られることもなく、狙った位置でぴたりと止められた。

「これなら、戦える」

　ステータスウインドウを確認する。

　契約前にはなかった項目が追加されていた。

【名前】相馬直人

【種族】人族

【契約】タイラントセンチピード

【職業】魔法戦士

【レベル】20

【生命力】20/71（＋20）

【魔力】23/23

【筋力】45（＋10）

【耐久】38（＋10）

【敏捷】39（＋10）

【器用】10

【精神】62

【スキル】《ガチャ Lv1》《リプレイ Lv2》《収納》《雷霆魔法》

【称号】《異界渡り》《森精霊の友》《迷宮踏破者》

　括弧の数字は、契約によって上乗せされた分だろう。

　なら実際の筋力は五十五。耐久は四十八で、敏捷は四十九になる。

　六つもレベルが上がった上に、この補正だ。

　精神に至っては六十二。前に確認したときとは、もう別人みたいな数値になっている。

　器用だけは十。

　一つも伸びていない。

「そこは少しくらい上がってくれてもいいだろ……」

『カカッ、ブキヨウ』

「黙れ」

　それでも、他の伸び方はすごい。

　俺、めちゃくちゃ強くなったんじゃないか？

　その場で軽く地面を蹴ってみる。

「うおっ」

　予想よりも身体が前へ出た。

　慌てて左脚を踏み込み、木にぶつかる前に止まる。

　両脚にしっかり力が入る。さっきまであった身体の重さも、かなり軽くなっていた。

　だが、脇腹から鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！」

　傷が治ったわけではない。

　最大生命力は七十一まで増えているが、現在の生命力は二十のままだ。

　本調子には程遠い。

　それでも、さっきまでとは違う。

　斧を両手で持てる。走れる。魔物が飛びかかってきても、避けるだけの速さがある。

　これなら戦える。

　俺は斧を握り直し、北の森へ向かって歩き出した。