スキル《ガチャ》で異世界を成り上がる！

ユラの戦い

21

　焦げた臭いで、目が覚めました。

「……ナオト、さん？」

　返事はありません。

　身体を起こそうとしただけで、頭の中がぐらりと揺れます。喉は渇き、手足にもほとんど力が入りません。

　そうでした。

　わたしは残っていた魔力をすべて使い、倒れてしまったのです。

　旦那様は？

　慌てて顔を上げると、すぐ横にナオトさんが倒れていました。

「旦那様……？」

　うつ伏せに近い姿勢で、少しも動きません。

　服は何か所も裂け、全身が血と土で汚れています。脇腹には深い傷があり、その周りは今も赤く濡れていました。

　そして、左腕は肘から先がありません。

「え……？」

　何が起こったのか、すぐには理解できませんでした。

　目を閉じて、もう一度開きます。

　それでも、なくなった腕は戻りません。

「そんな……どうして……」

　旦那様の左腕へ手を伸ばしかけ、止めました。

　触れていいのかも分かりません。残った腕の先からは、まだ血が流れています。

　床に広がる血の量を見て、息が詰まりました。

　わたしが倒れている間に、一人で戦ったのです。

　あの巨大なムカデを相手に。

　こんな姿になるまで。

「わたしの、せいで……」

　視界が滲み、涙が頬を伝いました。

　ですが、泣いている場合ではありません。

　旦那様の胸元へ耳を当てます。

　弱いですが、心臓は動いていました。口元へ頬を寄せると、かすかな息も感じます。

　生きています。

　まだ、間に合います。

　しかし持ってきた治癒の呪符は、ここへ来るまでに使い切っています。

　代わりになる薬もありません。

　それでも、血だけは止めなければ。

　わたしは震える指を、なくなった腕の先へ向けました。

　魔力はほとんど残っていません。ですが、倒れてから少し時間が経ったのでしょう。指先へ集められる程度には戻っています。

　小さな火を作ります。

　明かりに使うよりも弱く、細い炎です。

「ごめんなさい。少しだけ……我慢してください」

　傷口へ炎を近づけました。

　じゅっ、と嫌な音が鳴ります。

　肉の焼ける臭いが鼻を刺し、吐き気が込み上げました。ナオトさんの身体が小さく震え、喉から苦しそうな声が漏れます。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　涙で傷が見えにくくなり、何度も腕で目元を拭いました。

　焼く範囲は最小限に。

　周りの肉まで必要以上に傷つけてはいけません。

　炎を止めて確認すると、腕からの出血はかなり少なくなっていました。

　次は脇腹です。

　服の使えそうな部分を短剣で切り、折り重ねて傷口へ押し当てます。その上から細く裂いた布を何重にも巻き、強く縛りました。

　これで完全に止まったわけではありません。

　長くは持たないでしょう。

「起きてください、旦那様」

　頬へ触れて呼びかけます。

「もう倒しましたよ。帰れます。ですから、目を開けてください」

　返事はありません。

　待っていても、旦那様の血は減り続けます。

　わたしが連れて帰るしかありません。

　顔を上げると、あれほど大きかったムカデの姿は消えていました。

　床には砕けた外殻と焼け焦げた跡だけが残っています。

　本当に、一人で倒したのですね。

「すごいです、旦那様……」

　もっと早く目を覚ましたかった。

　最後まで一緒に戦いたかった。

　ですが、今さら悔やんでも旦那様の傷は治りません。

　広間の奥では、光の粒が集まり、転移陣を作っていました。その手前には、握り拳ほどのオーブが浮かんでいます。

　淡い光を放つ、見たことのないオーブ。

「あれが、初回踏破の報酬……」

　あれほど欲しかった物です。

　初回踏破の報酬を手に入れるために、父様の言いつけを破り、一人でダンジョンへ入りました。

　ですが今は、中身を確かめたいと思いませんでした。

　旦那様が命懸けで手に入れた物です。

　持って帰り、旦那様が目を覚ましてから一緒に確認します。

　まずは立たなければ。

　床へ両手をつき、脚に力を込めました。

「ひゃうっ……！」

　負傷した脚へ激痛が走り、腕が折れました。

　危うく顔から床へ倒れそうになり、慌てて身体を支えます。

「い、痛……これは、かなり……」

　少し動かすだけでも、足先まで痛みが響きます。

　ですが、動かないわけではありません。

「立つのです、わたし……！」

　もう一度、脚へ力を込めます。

　歯を食いしばり、岩へ手をつきながら身体を持ち上げました。

　痛い。

　怖い。

　ここから村まで歩ける自信なんてありません。

　それでも、わたしがやらなければ、旦那様が死んでしまいます。

「大丈夫です。歩けます。まだ、歩けますから……」

　誰に言い聞かせているのか、自分でも分かりません。

　一歩ずつ進み、ナオトさんの前でしゃがみます。

　残った右腕を自分の肩へ回し、背負うように身体を持ち上げました。

「重っ……！」

　予想していたより、ずっと重いです。

　膝が床へつきかけました。

　それでも、身体の奥には以前より強い力を感じます。

　ムカデを倒したことで、わたしも経験値を得たのでしょうか。そうでなければ、怪我をした脚で男の人を背負えるはずがありません。

　ナオトさんの身体が落ちないよう、裂いた布で自分と結びます。

　黒曜鉄の斧が近くに落ちていました。

　持っていきたい。

　旦那様が大切に使っていた武器です。

　ですが片手を離しただけで、ナオトさんの身体が大きく傾きました。

「申し訳ありません……必ず取りに戻ります」

　今は旦那様を運ぶだけで精いっぱいです。

　わたしは斧を残し、転移陣へ向かいました。

　手前に浮かんでいたオーブを鞄へ入れます。

　そして旦那様を背負ったまま、転移陣へ足を踏み入れました。

◇

　光が消えると、目の前に森が広がっていました。

　振り返れば、石で作られたダンジョンの入り口があります。

「帰って……来られたのですね」

　やっと外へ出られました。

　ですが、村へ着いたわけではありません。

　ここから村までは、元気なときのわたしでも3時間ほどかかります。

　怪我をした脚で、旦那様を背負ったままなら、どれだけかかるのでしょう。

　考えても仕方ありません。

「行きましょう、旦那様。村へ帰るんです」

　返事のない旦那様へ話しかけ、森の中を歩き始めました。

◇

　どれくらい歩いたのでしょうか。

　空を見上げる余裕もなく、今が何刻なのかも分かりません。

　負傷した脚は、もう痛みを通り越して感覚がなくなっていました。

　何度転んだかも覚えていません。そのたびにナオトさんを地面へぶつけないよう、膝や手をつきました。

　血の臭いに引かれたのか、途中で魔物にも襲われました。

　最初は一匹。

　次は二匹。

　そのたびにナオトさんを木の根元へ寝かせ、威力を抑えた火炎魔法で追い払いました。

　魔力を使いすぎてはいけません。

　ですが弱すぎれば倒せず、また襲ってきます。

　使える魔力は、少しずつ減っていました。

　それでも、村へ近づいているはずです。

　きっと、あと少しです。

「ガルルルル……」

　前方の茂みから、低い唸り声が聞こえました。

　立ち止まり、顔を上げます。

　灰色の狼が一匹、茂みの奥から姿を現しました。

　右から二匹。

　左からも二匹。

「五匹……」

　今までで一番多い。

　なんて悪いタイミングなのでしょう。

　わたしはナオトさんを木の根元へ寝かせ、その前に立ちました。

　脚が震えます。

　魔力もほとんど残っていません。

　それを分かっているのか、狼たちはすぐには飛びかかってきませんでした。低く身を伏せ、少しずつ距離を詰めてきます。

　まず、数を減らします。

　両手の前へ、それぞれ小さな火球を作りました。

　大きさはいりません。

　低級の魔物を倒せるだけの熱を、内側へ圧縮します。

「くらいなさい！」

　二つの火球を、左右から近づいていた狼へ放ちました。

　狼たちは避けることもできず、火球をまともに受けます。

　二匹の身体が炎に包まれ、地面を転がりました。

　残りは三匹。

　仲間が焼かれても、逃げようとしません。

　狼たちの視線は、わたしではなく、後ろで倒れているナオトさんへ向いていました。

「よほど、お腹が空いているのですね……」

　一匹が横へ回ろうとします。

　通すわけにはいきません。

「旦那様も、わたしも、あなたたちに食べさせるつもりはありません！」

　三匹が同時に地面を蹴りました。

　別々に狙う余裕はありません。

　両手を前へ突き出し、残った魔力を炎へ変えます。

「来ないでくださいっ！」

　扇状に炎を放ちました。

　赤い炎が目の前を埋め、飛びかかってきた狼たちをまとめて呑み込みます。

　悲鳴が聞こえました。

　肉と毛の焼ける臭いが広がります。

　やった。

　そう思い、炎を止めた瞬間でした。

　赤い光の向こうから、一匹の狼が飛び出してきます。

「えっ――」

　避けられませんでした。

　狼の身体がぶつかり、背中から地面へ倒れます。

　次の瞬間、鋭い牙が脇腹へ食い込みました。

「あああああっ！」

　身体を引き裂かれるような痛みに、声が止まりません。

　狼は火傷を負いながらも、顎へさらに力を込めてきます。

　このままでは駄目です。

　旦那様が、すぐ後ろにいます。

「離して……くださいっ！」

　腰の短剣を抜きました。

　狼の首へ突き刺します。

　一度では止まりません。

　もう一度。

　さらに深く、力いっぱい押し込みます。

　狼の顎から力が抜けました。

　牙が脇腹から外れ、その身体がわたしの上へ倒れてきます。

　どうにか押し退けましたが、立ち上がれません。

　脇腹から流れた血が、服を濡らしていきます。

「そんな……ここまで、来たのに……」

　腕の力だけで身体を引きずり、ナオトさんのところへ向かいました。

　眠ったままの顔へ、震える指で触れます。

「大丈夫です。わたしが……連れて帰りますから……」

　返事はありません。

　視界が狭くなっていきます。

　まだ倒れてはいけません。

　せめて、もう少しだけでも村へ近づかなければ。

　地面へ爪を立て、身体を前へ引きずります。

　一度。

　もう一度。

　ですが、ほとんど進めませんでした。

「動いて……一緒に帰るのでしょう……」

　腕にも力が入りません。

　木々の形が滲み、目を開けていることさえ難しくなってきました。

　そのとき、遠くから声が聞こえました。

「おい！　こっちに血の跡があるぞ！」

　人の声です。

　聞き間違いかもしれないと思いました。

　ですが、足音は少しずつ近づいてきます。

「ユラ嬢だ！　ユラ嬢がいたぞ！」

「こっちだ！　早く来てくれ！」

　知っている声でした。

　村の人たちです。

「よかっ……た……」

　これで、旦那様を助けてもらえます。

　もう、一人で歩かなくてもいいのですね。

「ナオトさんを……先に……」

　声になったかは分かりません。

　誰かが駆け寄ってくる姿を最後に、わたしは目を閉じました。