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ダンジョンボス

　進んでは休み、少し進んではまた休む。

　そんなことを何度か繰り返しながら、俺たちはダンジョンの奥を目指した。

　ユラは休むたびに「もう大丈夫です」と言っていたが、前に魔力切れで倒れたばかりだ。今回は俺が良しと言うまで歩かせなかった。

　そのおかげか、顔色も少しずつ戻っている。

　魔物とは何度か遭遇したが、殻ネズミが一匹か二匹程度だった。

　ユラが火球で動きを止め、俺が黒曜鉄の斧で仕留める。最初の頃に苦戦していたのが嘘みたいに、戦闘は短く終わった。

「二人だと楽だな」

「わたしの《火炎魔法》のおかげですね」

「黒曜鉄の斧も忘れるなよ」

「はい。旦那様もよくできました」

「なんで上からなんだよ」

　そんなやり取りをしながら歩いていたとき、通路の先が急に明るくなった。

「なんだ？」

　これまでは、洞窟の壁に埋まった緑色の石が周囲を薄く照らしていた。

　だが、ここから先は違う。

　地面には四角く削られた石が隙間なく敷かれ、壁には同じ間隔で松明が並んでいる。

　天井や壁も平らに削られており、自然にできた洞窟には見えなかった。

　ユラが石畳へしゃがみ込み、指で表面をなぞる。

「様子が変わりましたね」

「誰かが作ったみたいだな」

「文献で読んだ、最下層の特徴に酷似しています」

「じゃあここが最下層なのか？」

「おそらく」

　ユラは立ち上がると、俺たちが来た通路を振り返った。

「出来たばかりのダンジョンだとは思っていましたが……ここまで浅いとは」

「浅いのか？　結構歩いた気がするけど」

「階層で考えれば、かなり浅いです。古いダンジョンの中には、最下層へ着くまで数か月かかるものもあるそうですよ」

「数か月もこんな場所にいたくないな……」

　俺はもう一度、後ろの暗い通路を見た。

　一日歩いただけでも、似たような景色ばかりで気がおかしくなりそうだった。それを数か月なんて絶対に無理だ。

「でも、生まれたばかりなら浅いのが普通じゃないのか？」

「違います。基本的に、生まれたばかりのダンジョンはすぐに地上へ入り口を作りません」

「作らない？」

「はい。地中で隠れたまま成長し、ある程度の広さと力を得てから地上へ出てくると言われています」

「なんでわざわざ隠れるんだ？」

「弱いうちに発見されれば、すぐに攻略されてしまうからです。ダンジョンも消滅したくはないのでしょう」

「そんなことまで考えてるのか、ダンジョンって」

「人間と同じように考えているかは分かりません。単なる生存本能かもしれませんし、別の理由がある可能性も――」

「分かった。そこはまだ分からないんだな」

　放っておくと説明がどこまでも続きそうなので止めた。

　ユラは少し不満そうだったが、咳払いをして話を戻す。

「とにかく、これほど小さいうちから地上へ出てきたということは、このダンジョンの主はかなり頭が足りない可能性があります」

「随分な言い方だな」

「あるいは、成長を待つ必要がないほど自分の力に自信があるかですね」

「そっちだったら嫌だな」

「あとは、その両方でしょうか」

「一番嫌なやつを最後に足すなよ！」

　頭が足りないうえに、妙に強い。

　考えなしに地上へ出てきた化け物ということになる。

「まあ、考えても仕方ないか」

「そうですね。結局は倒さないと外に出られませんし」

　ユラはそう答えたが、声が少し硬かった。

　俺たちは石畳の通路を進んだ。

　魔物は出てこない。

　それが逆に気味が悪い。

　松明の火が揺れる音と、俺たちの足音だけが続いている。

　やがて、通路の突き当たりに大きな扉が見えた。

　石でできた両開きの扉だ。俺の身長の三倍以上あり、二枚の扉を合わせた中央には、何本もの曲がった線が彫られている。

　遠目には模様だと思ったが、近づいてみると虫の脚にも見えた。

「おそらく、この先にボスがいます」

「いよいよか……」

　分かってはいた。

　それでも、扉を前にして改めて言われると逃げたくなる。

　ここまで出てきた魔物とは明らかに格が違う奴が、この向こうにいる。

「先に準備をしましょう」

「お、おう。そうだな」

　俺は扉から少し離れ、背負っていた荷物を下ろした。

　《収納》から水筒を取り出し、口を湿らせる程度に飲む。ユラにも渡すと、彼女は二口だけ飲んで返してきた。

「魔力はどれくらい戻った？」

「かなり戻りました。先ほど殻ネズミに使った程度の火球なら、あと五発ほどです。出力を抑えれば、もう少し撃てます」

　信用していいのだろうか。

「旦那様の方は？」

「《リプレイ》はまだ使える。けど、何回使えるかは分からない」

「分からないのですか？」

「残りの魔力が数字で見えるだけで、一回ごとの消費量までは出ないんだよ」

「今まで調べていなかったのですか？」

「行動の長さで変わるところまでは調べた！　戦いの途中で一回ずつ消費量を数える余裕がなかったんだよ！」

「帰ったら検証しましょう」

「帰ってからな」

　帰れたら、ではない。

　無理やりそう言い直した。

　治癒の呪符はもう残っていない。一度でも大怪我をすれば、その状態で戦い続けることになる。

　俺は黒曜鉄の斧を何度か軽く振り、柄を握り直した。

　ユラも服についた埃を払い、髪を後ろでまとめている。表情は真剣だが、尻尾の先が落ち着きなく動いていた。

「怖いか？」

「……平気です」

「俺は怖いぞ」

「それを今言いますか？」

「怖いもんは怖い。でも、行くしかないんだろ」

　ユラは扉を見たまま、小さく頷いた。

「はい。行きましょう」

　俺は斧を構え、扉へ手をかけた。

「開けるぞ」

「いつでも」

　重い。

　両手で力を込めると、石の扉が床を擦りながらゆっくりと開いていく。

　隙間から冷たい風が吹きつけてきた。

　中は暗い。

　松明の光も、部屋の奥までは届いていない。

「よし……入るぞ」

　先に俺が入り、ユラがすぐ後ろから続く。

　何歩か進んだところで、壁に並んだ火が一斉に灯った。

「うおっ！」

　照らし出された空間を見て、足が止まる。

　広い。

　今まで通ってきた部屋とは比べものにならない。

　小学校のグラウンドなら、そのまま中へ入るんじゃないかと思うほどだった。

　天井は遠く、そこから岩の槍みたいな突起が何本も垂れ下がっている。地面からも大小の岩が突き出し、まっすぐ向こう側まで走れる場所は少ない。

「で、でけぇ……」

「ナオトさん。油断しないでください。もうここはボス部屋です」

「おう。分かってる」

　黒曜鉄の斧を両手で握る。

　正面には何もいない。

　左右にも、動いているものは見えなかった。

「ボスはどこだ？」

「分かりません。ですが、必ずどこかに――」

　カサッ。

　小さな音が聞こえた。

　続けて、カサカサカサカサ、と無数の硬いものが岩を引っかく音が広がっていく。

　音は一か所からではない。

　壁に空いた穴の奥を、何かが這い回っている。

　石畳が細かく揺れ始めた。

「な、なんだよこれ……」

「来ます！」

　右側の壁が弾けた。

　砕けた石を撒き散らし、穴の中から巨大な頭が飛び出してくる。

　二本の触角。

　横へ開く太い牙。

　茶色い甲殻に覆われた身体が、次から次へと穴から這い出てきた。

　大きなムカデだ。

　それも、全長十メートルはある。

「ボスもデケェ！」

「何を感心しているのですか！」

　数え切れないほどの脚が地面を掴み、長い身体を前へ運ぶ。

　巨大ムカデは地面から突き出た岩へ巻きつくと、上半身を持ち上げた。

　俺たちを見ている。

　目がどこにあるのか分かりづらいのに、狙われていることだけは嫌でも分かった。

「いや、あれは無理だろ……」

「まだ何もしていまんし、やる前から無理とか言わないででください！」

「何もされてないうちに逃げたいんだよ！」

　逃げ道を探して視線を動かす。

　入ってきた扉は、いつの間にか閉まっていた。

　やっぱり、戻ることはできない。

　そのまま反対側の壁を見たとき、岩の隙間から青白い光が見えた。

「なあ、ユラ。あそこにあるのって……」

「え？」

　ユラが俺の指した方を見る。

「あっ、転移陣です！」

　部屋の一番奥。

　地面に描かれた円形の模様が、淡い光を放っている。

「ボスを倒さなくても使えるのか？」

「光っているなら、おそらく！」

「じゃあ、あそこまで走れば帰れるんだな！」

「はい！」

　ユラは巨大ムカデと転移陣を見比べた。

　ほんの一瞬だけ迷い、俺の袖を掴む。

「倒す必要はありません。転移陣まで走りましょう」

「よし。岩に隠れながら行くぞ」

　俺たちは同時に駆け出した。

　巨大ムカデを大きく避け、岩の多い左側を進む。

　こいつがどれだけ速いのかは分からない。それでも、十メートルの身体で岩の間を曲がるのは難しいはずだ。

　そう思っていた。

　巨大ムカデの身体が岩から離れる。

　無数の脚が一斉に動いた。

「速っ！」

　長い身体を波打たせ、岩の間を滑るように進んでくる。

　俺たちが転移陣まで半分も進まないうちに、巨大ムカデが前へ回り込んだ。

　太い身体が岩へ巻きつき、完全に道を塞ぐ。

「簡単には通してくれないか……」

「邪魔しないでください！」

　ユラが右手を突き出した。

　手のひらの先へ炎が集まり、圧縮された火球が撃ち出される。

　巨大ムカデの頭へ直撃した。

　ドンッ！

　炎が弾け、頭を覆う甲殻の一部が黒く焦げる。

　巨大ムカデが上半身をのけ反らせた。

「効いてるぞ！」

「表面だけです！　ですが、続ければダメージは通ります！」

「じゃあ、俺が近くで引きつける！」

「無茶はしないでください！」

「今さらだろ！」

　転移陣へ行くには、こいつを退かすしかない。

　斧を担ぎ、巨大ムカデへ向かって走る。

　頭がこちらへ向いた。

　左右へ開いた牙の間から、ぬめった口が見える。

「うわっ、気持ち悪い！」

　巨大ムカデが頭を突き出した。

　噛みつかれる直前、俺は右へ跳ぶ。

「《リプレイ》！」

　身体が以前に登録した回避の動きをなぞった。

　右足で地面を蹴り、大きく横へ踏み込む。

　牙は避けた。

　だが、巨大ムカデの前脚が進んだ先へ伸びてくる。

　まずい。

　そう思った瞬間、踏み込んだ足の位置がわずかにずれた。

　身体が勝手に半歩深く入り、前脚の先がシャツを掠めて通り過ぎる。

「これが行動補正か！」

　小さな違いだった。

　それでも今の半歩がなければ、脇腹を裂かれていた。

　巨大ムカデの頭が、俺の横を通り過ぎる。

　さっきの火球が当たった場所は、甲殻の隙間から煙を上げていた。

「そこだ！」

　黒曜鉄の斧を振り下ろす。

　刃が焦げた甲殻へ食い込み、一枚を叩き割った。

　中から黒い液体が飛び散る。

　巨大ムカデが身体を捻った。

「うおっ！」

　横から胴体をぶつけられ、地面を転がる。

　背中が岩へ当たり、息が止まった。

「旦那様！」

「だ、大丈夫だ！」

　痛い。

　背中だけじゃない。斧を握っていた右腕まで痺れている。

　それでも、骨は折れていない。

　巨大ムカデが倒れた俺へ頭を向ける。

「こっちです！」

　二発目の火球が横から飛んできた。

　巨大ムカデの顔へ命中し、爆発する。

　頭が押し戻された。

「助かった！」

「早く立ってください！」

「分かってる！」

　斧を杖にして立ち上がる。

　巨大ムカデは、火球を撃ったユラへ向きを変えた。

　今度は頭だけではない。

　地面から突き出た岩へ身体を巻きつけ、後ろ半分を大きく持ち上げる。

「ユラ！　後ろだ！」

「えっ？」

　巨大ムカデの長い身体が、岩を中心に振り回された。

　ユラが横へ跳ぶ。

　直撃は避けた。

　だが、身体の先端が右脚へ引っかかった。

「きゃっ！」

　ユラの身体が地面へ投げ出される。

　そのまま二度転がり、岩の根元で止まった。

「ユラ！」

「大丈夫です！　戦ってください！」

　ユラが立とうとする。

　右足を地面へついた瞬間、顔が歪んだ。

　すぐに座り込む。

　大丈夫なわけがない。

　巨大ムカデの頭が、倒れたユラへ向かう。

「させるかよ！」

　果物ナイフを取り出す。

　狙うのは頭の横にある、小さな黒い目だ。

「《リプレイ》！」

　身体が投擲の動きを再現する。

　巨大ムカデが頭を振った。

　それに合わせるように、ナイフを放す直前で俺の手首が少しだけ内側へ動く。

　果物ナイフは頭の横へ突き刺さった。

　目には外れた。

　それでも、すぐ近くの柔らかい部分へ刃が入ったらしい。

　巨大ムカデが頭を振り、狙いを俺へ戻した。

「こっちへ来い！」

　地面を蹴り、ユラから離れる。

　巨大ムカデが追ってきた。

　速い。

　岩を挟んでも、身体を左右へ曲げて簡単に抜けてくる。

　牙が背中へ迫る。

　振り返りながら、斧を横へ振った。

　刃が牙へ当たり、硬い音が響く。

　一本を弾いたが、もう片方が俺の左肩を掠めた。

「ぐっ！」

　シャツが裂け、肩に熱い痛みが走る。

　血が出ている。

　深くはない。腕も動く。

「ナオトさん、伏せて！」

　考える前に頭を下げる。

　火球が頭上を飛び、巨大ムカデの首へ直撃した。

　さっき俺が斧で割った場所だ。

　爆発で甲殻がさらに砕け、その下の肉が露出する。

　巨大ムカデが痛みに暴れ、頭を岩へぶつけた。

　俺はその隙に走り込む。

　傷口へ斧を振り下ろした。

　一撃目。

　刃が肉へ食い込む。

　巨大ムカデが身体を持ち上げたせいで、斧が抜けた。

　反撃の前脚が飛んでくる。

　柄で受け止めたが、腕ごと押し返された。

　何本あるんだよ、この脚！

「旦那様、右へ！」

　横から別の脚が迫っていた。

　右へ逃げる。

　避けきれず、先端が太腿を切った。

　脚から力が抜けそうになる。

　それでも、まだ動ける。

「ユラ！　魔力は！」

「あと二発です！」

「一発、さっきの傷へ頼む！」

「分かりました！」

　ユラは立てないまま、岩へ背中を預けた。

　両手を前へ出し、火球を作り始める。

　巨大ムカデもそれに気づいた。

　俺を無視して、ユラへ向かおうとする。

「お前の相手は俺だ！」

　斧の刃を甲殻へ叩きつけた。

　浅い。

　傷にはならなかったが、巨大ムカデがこちらを向く。

　牙が開く。

　怖い。

　一度でもまともに挟まれたら、身体ごと持っていかれる。

　逃げたい。

　だが、俺が退けば次に狙われるのはユラだ。

　巨大ムカデが突っ込んでくる。

　ぎりぎりまで待ち、横へ跳んだ。

　牙が脇腹を掠める。

　皮膚が裂けた。

　痛みに足が止まりかけたが、奥歯を噛んで踏み込む。

「今です！」

　ユラの火球が飛んだ。

　巨大ムカデの首にある傷へ、真っすぐ吸い込まれる。

　炎が弾けた。

　黒い液体と砕けた甲殻が飛び散り、傷口が大きく開く。

「うおおおおっ！」

　俺は斧を振り上げた。

　巨大ムカデが頭を振り、傷を俺から遠ざけようとする。

「《リプレイ》！」

　身体が、さっきと同じ振り下ろしを始める。

　足の位置。

　腰の回転。

　肩と腕の動き。

　全部が勝手に再現されていく。

　だが、巨大ムカデは同じ場所にいない。

　このままなら外れる。

　振り下ろす途中で、俺の左足がわずかに前へ動いた。

　腰の向きが変わり、斧の軌道が少しだけ横へずれる。

　黒い刃が、逃げようとした傷口を捉えた。

「入れぇ！」

　刃が甲殻の隙間を抜け、首の奥まで沈み込む。

　巨大ムカデが全身を反らした。

　無数の脚が地面を叩き、岩を削る。

　斧を握ったまま振り落とされそうになり、俺は柄から手を離した。

　地面へ転がる。

　巨大ムカデは何度か大きく身体を捻ったあと、頭から地面へ倒れ込んだ。

　首には黒曜鉄の斧が深く刺さっている。

　傷口から黒い液体が流れ続けていた。

「やった……のか？」

　討伐の表示は出ていない。

　まだ死んでいない。

　それでも、巨大ムカデの動きは明らかに鈍くなっていた。

「旦那様！」

　ユラが地面を這いながら、近くの岩へ身を隠す。

「まだです！　油断しないで！」

「分かってる！」

　俺は痛む脇腹を押さえながら立ち上がった。

　斧は刺さったままだ。

　取り戻さないと、とどめを刺せない。

　巨大ムカデが頭を持ち上げる。

　だが、さっきまでの速さはない。

　何本もの脚が震え、身体をまともに支えられていなかった。

「いける……」

　もう一度、同じ傷へ攻撃できれば終わる。

「ユラ！　あと一発撃てるんだよな！」

「はい！」

「よし！　勝てるぞ！」

　巨大ムカデへ向かって踏み出した、そのときだった。

　無数の脚が一斉に動いた。

「なっ――」

　巨大ムカデがこちらへ来る。

　そう思って斧へ手を伸ばしたが、違った。

　長い身体が岩へ巻きつき、そのまま壁を駆け上がっていく。

「逃げるのか？」

「いえ……何か変です」

　巨大ムカデは天井まで登ると、垂れ下がった岩へ全身を巻きつけた。

　脚を縮め、動かなくなる。

　甲殻の隙間から白い煙が噴き出した。

「なんだ、あれ……」

　煙が上がってではない。

　蒸気だ。

　巨大ムカデの身体が膨らみ、甲殻の内側から湿った音が聞こえてくる。

　頭を覆っていた殻に、一本の亀裂が入った。

　それが首から胴体へ伸びていく。

「まさか……脱皮？」

「脱皮？」

「ナオトさん、離れてください！」

　頭の殻が左右へ割れた。

　中から赤黒い頭が押し出される。

　巨大ムカデは岩へ身体を擦りつけながら、古い殻の中から少しずつ抜け出していく。

　俺がつけた首の傷。

　果物ナイフが刺さった頭。

　焦げて割れた甲殻。

　その全部が、古い殻の側へ残されていた。

　最後に尻尾が抜ける。

　地面へ落ちた抜け殻には、黒曜鉄の斧が刺さったままだ。

　新しく現れた巨大ムカデの身体から、さらに激しく蒸気が噴き出す。

　柔らかそうだった赤黒い表皮が、見る間に暗い色へ変わっていった。

　甲殻が重なり、傷一つない身体を作っていく。

　潰したはずの目まで元に戻っていた。

「嘘だろ……」

　あれだけ攻撃した。

　何度も吹き飛ばされ、身体中を傷だらけにして、ようやく追い詰めたはずだった。

　それが全部、無かったことにされた。

　巨大ムカデが天井を這う。

　さっきより速い。

　天井から地面へ飛び降りた巨体が、部屋全体を揺らした。

　転移陣との間へ着地し、頭を持ち上げる。

「ユラ……魔法は？」

「もう、ほとんど残っていません」

「あと一発は？」

「撃てます。ですが、その後は……」

　ユラが右足へ力を入れようとして、すぐにやめた。

　立つこともできない。

　俺も肩と脇腹、太腿から血が流れている。《リプレイ》をあと何回使えるかも分からない。

　黒曜鉄の斧は、天井から落ちた抜け殻に刺さったままだ。

　巨大ムカデが、ゆっくりこちらへ向きを変えた。

「俺が引きつける。その間に――」

「ナオトさん」

「なんだよ」

「わたしは、もう走れません」

「分かってる。だから俺が背負って――」

「無理です」

「やってみないと分からないだろ！」

「わたしを背負ったまま、あれから逃げ切れるのですか？」

「それは……」

　答えられなかった。

　今の俺一人でも、転移陣まで逃げ切れるか怪しい。

　巨大ムカデが動き出せば、ユラを背負う時間すらないだろう。

「ナオトさん。わたしが残りの魔力を全部使います」

「できるだけ大きな火球を撃ちます。あれが怯んだ隙に、転移陣まで走ってください」

「そんなのできるわけ――」

「聞いてください！」

　ユラの強い声に、言葉が止まる。

　彼女は岩へ身体を預けたまま、震える右手を前へ出した。

「わたしの命は、あのとき一度無くなっていたんです」

「あのとき？」

「殻ネズミに追い詰められたときです。ナオトさんが来なければ、わたしはあそこで死んでいました」

「だからって、今度は見捨てろっていうのかよ！」

「見捨てるのではありません。今度は、わたしが助ける番です」

「そんな勝手な――」

「わたしが決めました」

　ユラは俺を見た。

　怖くないはずがない。

　唇が震え、火球を作ろうとする指も上手く伸びていない。

　それでも、手は下ろさなかった。

「本当に、短い間でしたけど……幸せでした」

「やめろよ」

「魔法を使えて、誰かと一緒に戦えて……旦那様までできました」

「やめろって！」

　ユラが少しだけ笑った。

「ありがとうございました。旦那様」

　巨大ムカデが地面を蹴った。

　岩の間を抜け、一直線にこちらへ向かってくる。

「行ってください！」

　ユラの前に、今までで一番大きな火球が生まれた。

　周囲の熱が一気に上がる。

　その炎へ残った魔力を注ぎ込むと、ユラの顔から血の気が引いていった。

「これで――最後です！」

　火球が放たれる。

　巨大ムカデの頭へ直撃し、激しい炎が広がった。

　それでも止まらない。

　燃え上がる炎を突き破り、巨大ムカデが真っすぐユラへ迫る。

　ユラはもう動けなかった。

　力を使い果たした腕が落ち、迫ってくる牙を前に目を閉じる。

　巨大ムカデの牙が閉じた。

　ガギンッ！

　硬い音が響いた。

　ユラは恐る恐る目を開ける。

「……え？」

　俺はユラの前に立っていた。

　俺は《収納》から取り出した鉄の斧を横に構え、左右から迫る牙を受け止めている。

「ぐっ……！」

　腕が軋む。

　足が地面を滑り、斧の柄が嫌な音を立てた。

　怖い。

　力を抜けば、俺もユラもまとめて噛み砕かれる。

「な、なんで……」

　後ろからユラの声が聞こえた。

「逃げてって、言ったじゃないですか……！」

「うるせえ！」

　斧を握る両手へ力を込め、巨大ムカデの牙を押し返す。

「嫁を置いて、一人で逃げる旦那がどこにいるんだよ！」