スキル《ガチャ》で異世界を成り上がる！

旅立ち

10

　次の日の朝、目が覚めるとジョーの姿がなかった。

「あれ？　ジョーは？」

「ウキィ」

　パンが洞の外を指さす。

　食べ物でも探しに行ったのかと思ったが、しばらくすると下のほうから枝の揺れる音が聞こえてきた。

　戻ってきたジョーが持っていたのは、俺が置いてきた鉄の斧と果物ナイフだった。

「拾ってきてくれたのか。助かった」

「ウキッ！」

　ジョーは得意そうに斧を差し出した。

　受け取ろうとしたところで、ジョーの指に力が入る。斧の柄がミシッと嫌な音を立てた。

「待て待て！　離せ！　それ以上は折れる！」

「ウキッ!?」

　慌てて手を離したジョーが、斧と自分の手を見比べる。

　あのスキルオーブを使ってから、ジョーの身体は一回りどころか二回り以上大きくなった。力も、本人が思っているよりずっと強くなっている。

　昨日は戦いの最中だったから気にならなかったが、普段の生活となると話は別らしい。

「まあ、壊れてないから大丈夫だ」

「ウキィ……」

「そんなに落ち込むなって。慣れれば何とかなるだろ」

　たぶん。

　俺は斧を《収納》へ入れた。

「ウキュッ？」

　隣で見ていたアブーが、俺の手をつかんで裏返した。

「ないぞ」

「ウキュ？」

「ここにも隠してない」

　今度は服の裾を持ち上げようとしてくる。

「やめろって。服の中にもないから！」

「ウキュキュッ！」

　アブーは信じていないらしい。

　パンに尻尾を引っ張られ、ようやく俺から離れた。

　　　　　◇

　それから数日、俺はジョーたちの住処で世話になった。

　脇腹の傷はまだ痛んだが、ポーションが効いたのか、日に日に楽になっていった。

　ただ、少しくらい動いても平気だろうと立ち上がるたびに、パンに止められた。

「水を飲みに行くだけだから」

「ウキィッ」

「すぐそこだって」

「ウキィッ！」

「……はい」

　ジョーよりパンのほうが怖い。

　大人しく座り直すと、パンは満足したらしく、木の実を一つ渡してきた。

　赤くて小さな木の実だ。

　前にも食べたことがある。少し酸っぱいが、腹を壊したりはしない。

「ありがと」

「ウキィ」

　俺はそれを口へ放り込んだ。

　次の瞬間、舌が痺れた。

「うぐっ!?」

　渋すぎる！

「ウキュキュキュッ！」

　アブーが腹を抱えて笑っている。

　よく見ると、前に食べた木の実より少しだけ色が濃い。

　こいつ、わざと混ぜたな。

「アブー……」

「ウキュッ！」

「傷が治ったら覚えてろよ」

　立ち上がろうとしたが、脇腹が痛んで動けない。

　アブーは俺の手が届かない枝まで逃げると、尻を向けて振ってきた。

「くそっ……」

　パンはアブーを叱っていたが、口元を押さえている。

　絶対、笑っているだろ。

　ジョーはというと、新しい力にかなり苦戦していた。

　木の実を取ろうとして枝ごと折り、地面へ下りようとして着地した場所をへこませる。水を飲もうと木の器を持てば、指の形に割れた。

「ウキィ……」

「またやったのか」

　ジョーは壊れた器を両手に乗せ、しょんぼりしていた。

　力を手に入れたときはあれだけ喜んでいたのに、今では何かに触るたびに怖がっている。

　試しに拳を合わせようとしても、途中で手を止めてしまった。

「大丈夫だって。ゆっくりなら壊れない」

「ウキィ」

「ほら」

　俺が拳を出すと、ジョーも恐る恐る拳を近づける。

　ほんの少し触れただけで、すぐに離れた。

「できただろ」

「ウキッ」

「次は木の実だな。握るんじゃなくて、指先で持ってみたらどうだ?」

　何度か潰したものの、五個目でようやく成功した。

　ジョーは無事だった木の実を高く掲げる。

「ウキィッ！」

「それくらいで喜ぶなよ」

　そう言いながら、俺も手を叩いた。

　ジョーは嬉しそうに木の実を口へ放り込み、噛んだ瞬間に顔をしかめた。

　さっき俺が食べたのと同じやつだ。

「ウキュキュキュッ！」

　またアブーが笑っている。

「お前、俺だけじゃなくて父親にもやるのな」

　　　　　◇

　四日目には、斧を振っても脇腹が少し引きつる程度まで回復した。

　パンは嫌そうな顔をしていたが、ジョーと一緒に行くことを条件に、狩りへ出るのを許してくれた。

「無茶はしないから」

「ウキィ」

「日が暮れる前には戻るよ」

「ウキィッ」

「分かってるって」

　たぶん、同じことを何度も言われている。

　言葉は分からなくても、こういうときは何となく伝わるものだ。

　ジョーとの狩りは、最初からうまくいったわけではなかった。

　ホーンラビットを見つけたジョーが地面を蹴った瞬間、土が大きくえぐれた。

　勢いよく飛び出したジョーは獲物を追い越し、そのまま木の幹へ両手をつく。

　太い木が大きく揺れ、上から葉と木の実が降ってきた。

「力を入れすぎだ！」

「ウキッ！」

「声もでかい！」

「ウ、ウキィ……」

　ホーンラビットはとっくに逃げていた。

　次はジョーに獲物を追わせ、俺が逃げ道で待ち伏せした。

　だが、ジョーが近づくだけで獲物が怯え、予想と違う方向へ逃げてしまう。

　三度目でようやく、茂みから飛び出したホーンラビットを仕留められた。

〖ホーンラビットを討伐しました〗

〖ガチャポイントを20P獲得しました〗

「よし！」

「ウキッ！」

　ジョーが手を上げたので、俺も上げかけて止めた。

「いや、今のお前とハイタッチするのは怖いな」

「ウキィ……」

「落ち込むなって。拳ならいいから」

　互いの拳をゆっくり合わせる。

　今度のジョーは、俺が押されたと感じないくらいまで力を抑えていた。

「うまくなったじゃないか」

「ウキッ！」

　それから何度か狩りへ出た。

　俺が獲物の逃げる方向を読み、ジョーが遠くから回り込む。言葉は通じなくても、同じことを繰り返せば少しずつ動きが合ってきた。

　ジョーも力任せに飛びかからなくなった。

　とはいえ、失敗がなくなったわけではない。

　獲物を追い詰めたあと、退路を塞ごうとして倒木を持ち上げ、そのまま投げたこともある。

「塞ぐだけでいい！　投げなくていいから！」

「ウキッ!?」

　倒木は獲物の頭上を越え、遠くの茂みへ突っ込んだ。

　当然、獲物には逃げられた。

　　　　　◇

　その日の帰り道だった。

　前を歩いていたジョーが、急に足を止めた。

「どうした？」

「ウキィ……」

　低い声だった。

　ジョーが俺を背中へ隠すように前へ出る。

　少し遅れて、茂みの奥から唸り声が聞こえた。

　姿を現したのは、四匹のフォレストウルフだった。

「こいつら……」

　グレーターウルフとの戦いで逃げた四匹だ。

　ボスを失って、どこかへ逃げたと思っていた。それが、また戻ってきたらしい。

　四匹とも俺ではなく、ジョーを見ていた。

　前に戦ったときとは姿が変わっていても、同じ相手だと分かるのだろうか。

　フォレストウルフたちはすぐには飛びかかってこなかった。

　唸りながら少しずつ広がり、俺たちを囲もうとしている。

　斧へ手を伸ばす。

　だが、ジョーが片腕を出して俺を止めた。

「一人でやるつもりか？」

「ウキッ」

「四匹いるぞ」

「ウキキッ！」

　ジョーは前へ出た。

　フォレストウルフの一匹が横から飛びかかる。

「ジョー！」

　ジョーは振り返らず、片手でその首をつかんだ。

　以前なら、そのまま握り潰していたかもしれない。

　しかし、ジョーはフォレストウルフの勢いだけを止めると、身体をひねって地面へ叩きつけた。

　一撃だった。

　残る三匹が同時に動く。

　ジョーが両腕を振ると、風が弾けた。

　正面の二匹が地面を転がる。

　最後の一匹は風を避け、ジョーの脚へ噛みつこうとした。ジョーは足を引き、空振りした頭を上から押さえつける。

　地面にひびが入った。

　フォレストウルフは動かなくなった。

「ウキィッ！」

　起き上がった二匹へ、ジョーが突っ込む。

　一匹は片腕で殴り飛ばし、もう一匹には肩からぶつかった。

　まともな戦いにもならなかった。

　四匹のフォレストウルフは、ジョー一人に何もできず倒された。

「……強くなりすぎじゃない？」

「ウキッ！」

　ジョーがこちらを振り返る。

　少し得意そうな顔をしたあと、倒したフォレストウルフと自分の手を見た。

　また怖くなったのか、表情が曇る。

「ちゃんと力を抑えられてたぞ」

「ウキィ？」

「俺を止めたときも、痛くなかった。前よりずっとうまくなってる」

　ジョーは自分の手を何度か開閉した。

　それから拳を差し出してくる。

　俺が拳を当てても、痛みはなかった。

「ウキッ」

「ああ。これならアブーを抱いても大丈夫だろ」

　ただし、いきなり抱くのはやめたほうがいい。

　あいつなら面白がって逃げそうだ。

　　　　　◇

　さらに数日が経った。

　傷はほとんど塞がり、走っても斧を振っても痛まなくなった。

　ガチャポイントもかなり貯まった。

　そのわりに、上がったレベルは一つだけだった。

「やっぱり、弱い相手ばかりだからか？」

　倒した数だけなら少なくない。

　だが、ホーンラビットや少数のフォレストウルフでは、今の俺には経験値が入りにくくなっているのかもしれない。

　ガチャポイントは相手の強さで決まった量が手に入るが、経験値にはレベル差が関係する。

　断言はできないものの、今のところはそう考えるのが自然だった。

「いつまでもこの辺りで狩ってても、強くはなれないか」

　傷も治った。

　食料もある。

　ここを出るなら、今だ。

　　　　　◇

「そろそろ行くよ」

　俺が荷物をまとめ始めると、ジョーたちにも意味が伝わったらしい。

　アブーが俺の脚へしがみついた。

「歩けないって」

「ウキュー……」

「そんな声を出すなよ。また来るから」

　いつ戻れるのかは分からない。

　それでも、これで最後だとは思いたくなかった。

　ジョーがアブーを持ち上げる。

　以前と違い、指でつまんだりはしない。両手でそっと抱えていた。

　アブーは少し驚いた顔をしたあと、ジョーの腕へしがみついた。

「うまくなったな」

「ウキッ」

　ジョーが嬉しそうに頷いた。

　住処を出る前に、ジョーとアブーが木の実をたくさん集めてくれた。

　一人では持ちきれない量だったが、《収納》へ入れれば問題ない。

「こんなにもらっていいのか？」

「ウキッ！」

「ウキュッ！」

「助かるけど、お前たちの分までなくすなよ」

　最後にパンが近づいてきた。

　その手には、小さな腕輪が載っていた。

　細く削った木片を、蔓でつないで作ったものらしい。木片の一つ一つに葉の模様が彫られている。

「これ、パンが作ったのか？」

「ウキィ」

　パンは俺の右手を取り、腕輪を手首へ通した。

　少し不格好で、木片の大きさも揃っていない。

　だからこそ、パンが自分で作ったのだと分かった。

「……ありがとう。大事にするよ」

「ウキィ」

　パンが俺の手首を一度だけ撫で、手を離した。

　俺たちは川まで一緒に歩いた。

　ここから先は川に沿って進むつもりだ。下流へ行けば、いつか森の外へ出られるかもしれない。

「見送りはここまででいいよ。あまり住処から離れるな」

「ウキッ」

　ジョーが右手を差し出した。

　拳ではない。

　俺も手を出し、その大きな手を握る。

　前なら、指を折られないか不安になっていたところだ。

　けれど、ジョーの手から返ってきた力は弱すぎず、強すぎなかった。

「もう大丈夫そうだな」

「ウキッ」

「家族を守れよ」

「ウキッ！」

「あと、家を壊すなよ」

「ウ、ウキッ」

　返事が少し遅れた。

　本当に大丈夫か？

　俺が手を離そうとした、そのときだった。

〖称号《森精霊の友》を獲得しました〗

「え？」

　目の前に文字が表示される。

〖森精霊の友〗

〖森精霊から友として認められた者に与えられる称号〗

〖効果：獲得経験値増加・弱〗

「森精霊……？」

　俺はジョーたちを見る。

　三匹とも、何のことか分かっていない顔で首を傾げていた。

「お前たち、ただのサルじゃなかったのか？」

「ウキッ？」

「いや、違う。悪口じゃないぞ」

　別れ際に余計なことを言った。

　慌てて言い直す俺を見て、アブーが笑い始める。

「お前は最後までそれかよ」

「ウキュキュッ！」

　俺も笑い、もう一度ジョーの手を握り直した。

「じゃあ、今度こそ行ってくる」

「ウキッ！」

　ジョーが力強く返事をする。

　これで終わりだ。

　手を離し、背中を向けようとした。

「ウキィ……」

「ん？」

　ジョーが俯いている。

　大きな目から、涙がぼろぼろとこぼれていた。

「お、お前……泣いてるのか？」

「ウキッ！」

「いや、泣いてないって顔じゃないだろ。それ」

　ジョーは何度も目元を拭うが、涙は止まらない。

「泣くなよ。また来るって言っただろ」

「ウキィ……ウキィィ……」

「だから、泣くなって。俺まで……」

　声が詰まった。

　まずい。

　我慢しようとしたが、ジョーが鼻をすすった瞬間、こっちも一気に駄目になった。

「うおおおおっ！　ジョーぉぉぉ！」

「ウキィィィィッ！」

　俺はジョーの腹へ抱きついた。

　ジョーも俺の背中へ腕を回す。

　一瞬だけ身構えたが、痛くない。

　身体の大きさは変わっても、抱きしめ方はちゃんと覚えたらしい。

「絶対また来るからな！　お土産いっぱい持ってきてやるから！」

「ウキィッ！　ウキィィッ！」

「家、壊すなよ！　戻ってきて住処がなくなってたら怒るからな！」

「ウキィィィッ！」

「あとアブーをちゃんと叱れ！　あいつ、絶対また変な木の実を食わせるぞ！」

「ウキュキュキュッ！」

　横でアブーが腹を抱えて笑っていた。

「笑うな！　別れってのは寂しいんだよ！」

「ウキュキュキュキュッ！」

「こいつ……！」

　捕まえようにも、ジョーに抱きしめられていて動けない。

　パンはそんな俺たちを止めようともせず、口元を緩めて見ていた。

「パンも笑ってないで、こいつを叱ってくれよ！」

「ウキィ」

　パンはアブーの頭を軽く叩いた。

　だが、その顔はまだ笑っている。

　俺とジョーはしばらく抱き合ったまま泣き続けた。

　先に離れたのは俺だった。

「……もう行かないと、本当に行けなくなる」

「ウキィ……」

「そんな顔するなって。また会える。絶対だ」

　涙と鼻水を服の袖でまとめて拭う。

　ジョーも腕で顔をこすったせいで、頬の毛がぐちゃぐちゃになっていた。

「ひどい顔だぞ」

「ウキィ」

「俺も？　うるさい」

　言葉は分からないはずなのに、たぶん同じことを言われた気がした。

　俺は三匹へ向けて、もう一度手を振った。

「じゃあな！」

「ウキィッ！」

「ウキィ！」

「ウキューッ！」

　三匹が手を振り返す。

　俺は川沿いを歩き始めた。

　少し進んでから振り返る。

　三匹はまだ同じ場所に立っていた。

　ジョーは目元を拭いながら、こちらへ手を振っている。

　それを見たら、また涙が出てきた。

「もう帰れよー！　また泣くだろー！」

「ウキィィッ！」

　ジョーの声が返ってくる。

　アブーはまだ笑っていた。

　パンはそんな二匹の間で、静かに手を振っている。

　俺は腕輪へ一度触れてから、前を向いた。

　次に振り返ったときには、三匹の姿は木々に隠れて見えなくなっていた。

　一人で歩く森は、さっきまでよりずっと静かだった。

　また泣きそうになり、鼻をすすって無理やり飲み込む。

　もう十分泣いた。

　食料もある。武器もある。少しは強くなった。

　それに、この森には友達がいる。

「……よし、行くか」

　俺は斧の位置を直し、川の下流へ向かって歩き出した。