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第五十八章：変わる距離間

「おはよう、セレス」

店の奥から戻ると、店主がもう一度自然に声をかけてくる。

「……お、おはよう」

私は何気なく返事をするけれど、ほんの一瞬だけ心臓が跳ねた。

昨日までは何とも思わなかったのに、今朝は違う。

名前を呼ばれることが、こんなにも意識してしまうことだったなんて。

──落ち着け、私！

なんでもないふりをしてカウンターに向かう。

すると、ルシアスがコーヒーを淹れながら、ちらりとこちらを見た。

「珍しいな、お前が朝からここにいるとは」

「べ、別に珍しくないわよ！」

つい、声が裏返る。

ルシアスは眉を少し上げてから、すぐに口角をわずかに上げる。

「そうか。なら、今日もゆっくりしていけ」

そんな風に気軽に言われると、なんだか居心地が悪い。

昨日までは普通だったのに、今は違う。

だって、今までただの”魔王”だと思っていたルシアスが、今はカフェの見習いとして働いている。

なんでもそつなくこなすのに、時々妙に不器用で、客と話す時にはどこかぎこちなさが残っている。

それなのに、私には随分と自然に話しかけてくるようになった。

「セレス、ちょっと」

カウンターの向こうからルシアスが手招きする。

「な、何？」

「コーヒーの香りを比べてみろ。こっちと、こっち。どっちが強い？」

私は何気なくカウンターに寄り、目の前に置かれた二つのカップを覗き込む。

すぅっ、と息を吸い込んでみる。

「あー、こっちのほうが濃い……かも？」

「だろうな。豆の挽き方を変えたんだ」

ルシアスが少し満足げに頷く。

でも、私はそんなことより、別のことが気になっていた。

──近い。

ルシアスの顔が、すぐ近くにある。

カウンター越しだからそんなに意識しなくてもいいはずなのに、何故か妙に気になる。

彼の銀色の髪、鋭くもどこか落ち着いた瞳。

魔王として戦っていた頃は、ただの恐ろしい敵だったのに……。

「……どうした？」

「べ、別に……。」

私は慌てて顔を背ける。

ルシアスは不思議そうに私を見つめたあと、何も言わずにまた作業に戻った。

おかしい。私、なんでこんなに動揺してるの？

「セレス、今日もここで過ごすのか？」

今度は店主が私に声をかけてくる。

「え？うん、まぁ……」

「それなら、試しにカウンターの中に入ってみるか？」

「えっ？」

店主の突然の提案に、私は思わず固まる。

「ルシアスが働いてるのを見てたんだろ？ちょっと体験してみるのも悪くない」

「え、えーっと……」

ルシアスがちらっと私を見て、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「初心者には皿洗いからだな」

「ちょ、ちょっと！？私はまだ働くなんて──」

「なら、座ってるだけか？」

ルシアスの何気ない一言に、私は言葉を詰まらせる。

座っているだけ──今の私は、本当にそれでいいの？

私は、何かを探しているはずなのに。

「……分かった、ちょっとだけ、ね」

私は意を決して立ち上がり、エプロンを手に取った。

すると、店主が微笑む。

「似合ってるぞ、セレス」

「っ！！！」

私は顔を真っ赤にしながら、慌ててカウンターの奥へと入った。

「お前、随分と素直になったな」

ルシアスの何気ない言葉に、私はまた真っ赤になった。

「い、今だけだから！！」

店主は微笑みながら、静かに呟く。

「セレスが変わっていくのは、見てて面白いな」

──恥ずかしくて逃げ出したい……