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第五十五章：カフェでの発見

ルシアスがカフェの仕事に興味を持ち始めてから数日が経った。

最初はカウンターの向こうから客を観察していたが、今では俺と一緒に店を切り盛りするようになった。

とはいえ、接客が得意とは言い難い。

かつては世界を支配しようとした男が、今ではコーヒーを淹れたり、客の話を聞いたりしている。

それだけでなんとも言えない奇妙な光景だった。

だが、ルシアスは鋭い。

彼は戦場や宮廷では決して気づかなかった”人間の営み”について少しずつ発見し始めていた。

「……どうして同じ飲み物なのに、人によって味の感じ方が違うんだ？」

ある日、ルシアスはコーヒーを一口飲みながら眉をひそめた。

「同じものを淹れてるのに、“今日は特に美味しい”とか”ちょっと薄い気がする”とか、客によって感想が違う」

「そりゃあ、その時の気分によるんだろうな」

俺がそう答えるとルシアスは納得がいかない様子でテーブルを指で叩く。

「気分……か。戦場では、気分で武器の威力が変わることはなかったがな」

「お前は相手が兵士だった時と今の客を同じように考えてるのか？」

「……確かに、戦場では”敵”は一貫して”戦闘力”として見る。だが、カフェの客は違う。彼らは皆、“自分の気持ち”で動いている」

ルシアスはしばらく考え込んだ後、ぽつりと呟いた。

「……つまり、ここでは”人の感情”が戦場以上に重要になるのか」

「そういうことだ」

「なるほどな……これは思ったよりも興味深いな」

「そういえば、俺は”金を払う”という行為について、深く考えたことがなかった」

別の日、ルシアスが唐突に言った。

「俺のいた世界では富は権力であり、権力を持つ者が支配するのが当然だった。だが、ここでは誰もが自由に金を払い、対価を得る」

「当たり前のことだろ？」

「いや、考えてみれば奇妙だ。力ではなく、“納得”によって物が動いている」

俺はカウンターを拭きながら肩をすくめた。

「つまりお前にとって”支配”は力で成り立っていたが、ここでは”納得”がすべてってことだな」

「そうだ。戦場では従うか、従わないかの二択しかなかった。だが、ここでは客は”自ら選ぶ”」

ルシアスは目を細め、客のやり取りを見つめる。

「支配ではなく、“信頼”か……これは新しい視点だ」

ある日、俺がカウンターでコーヒーを淹れていると、ルシアスがふと口を開いた。

「店主、お前はどう思う？」

「……え？」

俺は思わず手を止めて、彼を見る。

「今、何て言った？」

「店主だ。……何か問題でも？」

俺は驚いてルシアスを見つめた。

「最近まで”管理者”とか”お前”とかだったのに”店主”か？」

ルシアスは少しだけ笑った。

「ここではお前は管理者ではない。“世界を動かす者”ではなく、このカフェを回す者だ」

俺はしばらく沈黙した後、ふっと笑った。

「……そうか。なら、お前は”見習い”ってことでいいか？」

「ふん、悪くない」

ルシアスはコーヒーを受け取り、一口飲む。

その瞬間、カフェに漂う空気が少しだけ変わった気がした。

ルシアスは、かつての”魔王”ではない。

俺も、かつての”管理者”ではない。

このカフェでは、俺たちはただの”店主”と”見習い”にすぎない。

そんなことを考えていた俺に、ルシアスはぽつりと言った。

「支配のためではなく、知るために生きるのも悪くないな」

俺は、そんな彼を見ながら微笑んだ。

「それなら、お前もちゃんと働けよ」

カフェでの新たな関係は、少しずつ形を成していった。