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第五十四章：観察

カフェでの生活が始まって数日。

ルシアス――かつての魔王は、表向きはただそこにいるだけだった。

だが、俺は気づいていた。

彼は”観察”していた。

カフェに来る客、俺の動き、勇者の表情。

彼は何かを考えながら、コーヒーを飲み、じっと世界を眺めていた。

「いらっしゃい」

扉のベルが鳴る。

今日は町の鍛冶屋の男が訪れた。

「いつものを頼むよ」

「了解」

カウンターの奥でコーヒーを淹れながら、俺はちらりとルシアスを見た。

彼は壁際の席に座り、何かを考えているようだった。

「最近、この店も落ち着いてきたな」

鍛冶屋がカップを傾けながら言う。

「ああ、だいぶ片付いたからな」

「しかし、驚いたぜ。まさかこんなところに”魔王”がいるなんてな」

鍛冶屋がちらりとルシアスを見る。

彼は表情を変えず、静かにカップを回していた。

「お前たちは、俺を恐れないのか？」

鍛冶屋は笑った。

「怖がる理由があるか？俺らにとっちゃ、お前は”元魔王”だろ？」

ルシアスは目を細める。

「戦いで国を焼き、支配しようとした俺を、“元”で済ませるのか」

「そりゃあ、昔は怖かったさ。でも、今のお前は何もしてない。だから、別に関係ないさ」

「……随分と軽い判断だな」

「軽く考えなきゃやってられんさ。俺たちは、明日も生きていかなきゃならん」

ルシアスは、カップを置き、しばらく黙った。

客が帰った後も、ルシアスは考え込んでいた。

「……人々は俺を忘れるのか？」

「忘れる、というより、“気にしない”のかもしれないな」

俺はカウンターを拭きながら答えた。

「戦いが終われば、人は次の生活を考える。過去がどうだったかより、これから何をするかのほうが重要だ」

「……俺は、支配していたはずなのに」

ルシアスは苦笑するように呟く。

「俺が恐れられた時代は、もう過去のものか」

「お前がどう生きるかによるな」

「……」

彼は、カウンター越しに俺を見た。

カフェの仕事に興味を持つきっかけ

その翌日、ルシアスはカフェの客を見ながら、何度も視線を動かしていた。

そして、昼頃になって突然、俺に言った。

「お前は、何を見て接客している？」

「何を、って？」

「客が入ってきたとき、どんなことを気にしている？」

「……そりゃあ、様子を見て、何を求めているか考えるくらいだな」

ルシアスはテーブルを指で叩いた。

「俺も、支配していた頃は”人々の動き”を常に観察していた」

「ああ、だろうな」

「だが、“客としての人間”を見るのは、また別のことに思える」

「それはそうだな。カフェに来る客は、何かを求めて来るんだ。落ち着く場所が欲しい者、情報を交換したい者、ただの休憩かもしれない。戦場とは違う”流れ”がある」

ルシアスは腕を組んで考え込んだ。

「……なるほどな。人は、“ここでどう生きるか”を自ら選ぶのか」

彼はふっと笑った。

「お前のやっていること、興味が湧いてきた」

「試しに、やってみるか？」

俺が冗談半分で言うと、ルシアスは目を細める。

「お前がいいというなら、試してみるのも悪くない」

「マジかよ……」

「俺は知りたい。“支配”ではなく”関係”がどう作られるのかをな」

ルシアスがカウンターに立つ。

「客の顔を見て、その意図を読む。戦場とは違うが、これはこれで面白そうだ」

俺は少し驚いたが、すぐに笑った。

「なら、まずは基本からだな」

「フン、教えてもらうのも悪くないな」

俺たちの間に、少しだけ新しい関係が生まれ始めていた。

それは、かつての”管理者”と”魔王”ではなく、“カフェの店主”と”興味を持ち始めた男”としての関係だった。

ルシアスはカウンターを見つめながら呟いた。

「世界を動かすのは”力”ではなく、人の”選択”か……これは、見極める価値があるな」

俺は、そんな彼を見ながら微笑んだ。

魔王ルシアス、カフェの見習いとしての第一歩を踏み出したのだった。