第41話 公国帰還・評議会の扉
ヴェリシアが見えてきたのは、旅の六日目だった。
公国の首都は、変わっていなかった。
大陸中央の交易都市。
金と活気と、人と物が混ざり合う街。
連邦を出てから何ヶ月が経っただろう。
最初にこの街を訪れた時、俺はまだ、配信者としても冒険者としても何者でもなかった。
「……懐かしいですわ」とシャルロッタが言った。
「お前とここで出会ったな」
「そうですわ。石段で書類を広げていたあのとき……まさかこんなことになるとは思いませんでしたが」
「後悔してるか」
「……してません。一切」
言い切る声だった。
シャルロッタは馬車の窓から街を見ていた。
目線の先には、銀砂通りの石段がある。
かつて、彼女が一人で立っていた場所。
家名も、立場も、虚勢も抱えたまま、誰にも助けを求められずにいた場所。
今の彼女は、そこを見ても目を逸らさなかった。
《コメント：シャルロッタちゃんの成長》
《コメント：石段の再訪か》
《コメント：公国懐かしい》
ミリアムが「私はここで会ったわけじゃないですが……なんか、帰ってきた感じがします……もん」と言った。
「なぜ」
「分かりません。でも、帰り場所みたいな気がします」
ティアナが頷いた。
「うちも。公国って、なんか人の流れがあるよね。誰かが来て、誰かが出ていく場所って感じ」
クリスティーナが「私は初めてです。どんな街ですか？」と耳を立てた。
「商人の街だ。信用で動く」
「信用？」
「お前がこれから審査されることでもある」
「にゃあ……私もですか？」
「パーティ全員だ」
そう言うと、全員が少し黙った。
俺だけが審査されるわけじゃない。
連邦から皇国まで、配信に映った全てが見られる。
俺の言葉も、仲間たちの行動も、助けた人も、助けられなかった人も。
全部だ。
公国のギルドに立ち寄り、四国踏破の勲章を提示した。
受付の担当者が書類を確認し、奥に引っ込んだ。
しばらく待つと、別の人物が出てきた。
四十代の女性。
整った身なりと、測るような目。
「神酒秀直殿ですね。お待ちしておりました」
「待っていたのか」
「ええ。四国の勲章が揃った配信者が公国に入ったという報告は、すでに評議会に届いております。皇国を出た時点で」
情報の速さに少し驚いた。
「……公国は商人の国だ。情報が一番の商品だと言いますから」とシャルロッタが小声で言った。
「評議会への審査申請は明日以降に受け付けます。本日はお休みください。ただし、一点だけ確認を」
「何だ」
「審査は、あなたの全配信記録を精査します。連邦から皇国まで、全ての配信が対象です。準備はよろしいですか」
「できている」
答えた後で、少しだけ喉が乾いた。
できている。
そう言うしかなかった。
けれど、怖くないわけではない。
俺は配信で、いろいろなものを映してきた。
人を助けた場面もある。
怒った場面もある。
何もできなかった場面もある。
編集された英雄譚ではない。
失敗も迷いも、全部残っている。
それを見られる。
女性が微笑んだ。
「では、明日お待ちしております」
宿に荷物を置いてから、俺は一人でヴェリシアを歩いた。
銀砂通り。
シャルロッタと出会った石段。
ギルドの受付。
昔、ソフィアと初めて入った食堂。
半年以上が経っていた。
石段の前で、足を止めた。
ここでシャルロッタは、書類を抱えていた。
高飛車な言葉で自分を守りながら、本当は誰かに手を伸ばしてほしかったのだと思う。
あの時、俺は完璧な救い方をしたわけじゃない。
たぶん、今でもできない。
それでも、声をかけた。
通り過ぎなかった。
「……ここから始まったな」
配信ウィンドウを開いた。
《視聴者数：19,203人》
《コメント：公国帰ってきた！》
《コメント：秀直、銀砂通りだ》
《コメント：懐かしい》
「連邦から始まって、公国を経由して、共和国、帝国、皇国。また公国に戻ってきました。今日で、四国の勲章が揃いました」
言葉にすると、改めて実感した。
「正直、最初は五大国を回るなんて考えていなかった。ただ配信しながら冒険者をやって、好きなことで生きていくつもりだった。でも……気づいたら、記録することが俺の仕事になっていた」
《コメント：その変化、俺たちも一緒に見てきた》
《コメント：秀直が変わったんじゃなくて、元からそういう人だったんだよ》
「そうかもな」
銀砂通りの石畳が、夕日を受けて光っていた。
「明日、評議会の審査がある。俺の全配信を見て、信用できる人間かどうかを判断する。……怖いな」
《コメント：大丈夫だ》
《コメント：俺たちが証人だ》
《コメント：全部見てきた、信用できる》
「……ありがとう」
それだけ言って、配信を閉じた。
夜、全員で食事をした。
ヴェリシアの食堂は賑やかだった。
久しぶりのまともな料理に、皆が顔をほころばせる。
「……ねえ、お兄さん」
ティアナが急に真剣な顔になった。
「なんだ」
「明日の審査、怖い？」
「怖い」
「……うちね、孤児院でいつも思ってたんだ。自分がここにいていい理由があるのかって。誰かに認めてもらわないといけないのかって」
「……それで？」
「でも今は思う。いていい理由なんか要らないって。でも、お兄さんが認められるところを、うちは見たいな。今まで一緒にいてよかったって、ちゃんと証明されるところを」
俺はしばらく考えた。
「……お前に言われると、緊張するな」
「えっ、ごめん！」
「悪い意味じゃない。ちゃんとやろうと思った」
ティアナがほっとした顔になった。
「だぁりん……！」
「それは止めろ」
《コメント：ティアナちゃんの言葉が刺さる》
《コメント：明日頑張れ秀直》
ミリアムが「……私も、見たいです。ちゃんと認められるところ。もん」と言った。
ソフィアが「絶対大丈夫です！ ご主人さまぁはちゃんとやってきました！」と耳をぴこぴこさせた。
シャルロッタがナイフとフォークを置いた。
「そもそも私をあの石段から拾い上げた人間が、今さら失敗するはずがありませんわっ」
「拾った覚えはない。声をかけただけだ」
「同じことですわ」
「違うと思うが」
「わたくしにとっては同じです」
シャルロッタは、少しだけ目を伏せた。
「あなたが声をかけなければ、わたくしは今もあの石段にいたかもしれません。だから明日は、わたくしも証人になります。あなたが信用に足る人間だと、わたくしの言葉で言いますわ」
「……頼もしいな」
「当然です」
クリスティーナが「さすししょ……！！」と言った。
「師匠への言葉じゃなかったろ、今のは」
「雰囲気で使いました」
《コメント：この六人、最高だな》
食堂の灯りが、テーブルの上に落ちていた。
皿の音、笑い声、外を行き交う馬車の音。
公国の夜は賑やかだった。
皇国の夜とは違う。
帝国の夜とも、共和国の夜とも違う。
それぞれの国に、それぞれの音がある。
明日、その全てを背負って評議会の扉をくぐる。
「……ちゃんとやろう」
誰に言うでもなく、俺は呟いた。
──その夜。
遠い場所で、何かがこの食卓を静かに見ていた。
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