第40話 氷炎の証と、次の空へ
翌朝、皇城から使者が来た。
昨日と同じ黒い外套の男だった。
「絶対君主陛下より、お渡しするものがございます」
差し出された小箱を開けた。
勲章だった。
形は剣と炎を組み合わせたもの。中央に「氷炎」の二文字。
金属は帝国の烈光の証より重く、冷たい感触がある。
凍土の国の勲章らしい質感だった。
「……氷炎の証か」
《コメント：四つ目だ！》
《コメント：残りあと一つ》
《コメント：公国の試練が待ってる》
小箱の底に、今回も紙が入っていた。
広げると、短い文章だった。
『昨日、三十年ぶりに昼間の歌を聞いた。俺が禁じたものだ。だが民が自ら歌い始めたとき、俺には止める気が起きなかった。なぜかは分からない。お前が燃えてると言ったからかもしれない。皇国を出たら、次は公国に行くだろう。あそこは俺の国と違って穏やかな場所だが、示教国の噂は知っているか。近ごろ、あの国から巡礼者が一人も戻ってこない。気をつけろ。 絶対君主』
「……示教国」
三度目だった。
連邦でも、帝国でも、そして今また皇国でも。
この旅のどこかで、必ず示教国の名前が出てくる。
「鎖国が深まっている……か」
急ぐ必要があると、改めて感じた。
出発の準備をしながら、老婆に会いに行った。
路地の突き当たり。昼間だったが、老婆はそこにいた。
火鉢はなかった。代わりに、石段に腰を下ろして、空を見上げていた。
「……昨日の歌が聞こえましたか」
「聞こえた。広場から、ここまで聞こえた」
老婆が笑った。
「……三十年ぶりに昼間に歌った。声が出るか心配だったが、出た」
「きれいでした」
「歳を取ると、声が出なくなると思っていた。でも、歌い続けていたから……まだ残っていた」
「続けていたから残った、か」
「そうだ。声も、記録も、続けることで残る。お前もそうだろう」
俺はうなずいた。
「……これからも歌いますか」
「歌う。今度は昼間も」
老婆が細い目を細めてさらに細めた。
「絶対君主が今日、お触れを出した。あの歌の禁止を、解除すると」
「……」
「お前が来た三日で、三十年分が動いた。面白い男だ」
「よく言われます」
「行くか」
「行く」
「……また、どこかで歌が聞こえたら、外に出してくれ」
「必ず」
六人でスピィナーダの城門を出た。
振り返ると、三重の城壁が朝日の中にそびえていた。
昨日まで、あの中に声がなかった。
今日は、どうだろう。
「……ご主人さまぁ」とソフィアが言った。
「なんだ」
「皇国、最初は怖かったですが……来て良かったです」
「なぜ」
「あの歌が聞けたから。老婆さんの歌、すごくきれいでした。ソフィア、ずっと覚えてると思います」
「俺も覚えてる」
クリスティーナが「私も覚えました。旋律だけですが……ずっと頭に残ってます」と言った。
ティアナが「うちは言葉まで覚えた」と言った。
「どうやって」
「何回も聞いてたら入ってきた。孤児院で先生が歌ってたのと同じ流れだから」
「……その先生は皇国の出身だったのか」
「分かりません。でも、歌って本当に国境を越えるんですね。師匠が前に言ってた通りだ」
「私が言ったんじゃないです」とクリスティーナが言った。「秀直師匠が言ったんです」
「さすししょ……！」
「今は使っていい」
「さすししょ……！！」
《コメント：出発の空気が明るい》
《コメント：皇国アーク最高だった》
ミリアムが「次は公国……ですよね……もん」と地図を広げながら言った。
「そうだ」
「……公国、秀直先輩のこと審査するって言ってましたよね。怖くないですか……もん」
「怖い」
「え？ 素直に言うんですね」
「怖いが、行くしかない。今まで全部そうだった」
「……そうですね。処女だもん、って関係ないですが、私もそう思います」
「何が関係ないんだ」
「ちょっと言いたかっただけです……もん」
《コメント：ミリアムちゃんぶれない》
《コメント：皇国抜けてもこれだもんなｗ》
街道を南へ。
北の凍土を背に、中央大陸の公国へ向かう道。
空が、少しずつ広くなっていく。
「……主題、か」
俺は一人、頭の中で整理した。
連邦：次は通り過ぎない。
共和国：記録する。
帝国：刻む。
皇国：貫く。
次は公国。公国は試練の内容が違う。
今まで積み重ねてきた全部が、審査される。
「……俺の全部が、試験内容だ」
それは少し笑えた。
「ご主人さまぁ、なんで笑ってるんですか？」
「公国の試練を思い出した」
「ああ、配信を全部見るんでしたよね、評議会が」
「そうだ」
「……見られてる、って思うと、緊張しませんか」
「今まで全部見られてた。視聴者に」
「……確かに」
ソフィアが「でも、ちゃんとやってきたから大丈夫です！ ご主人さまぁは全部、ちゃんとやってきました！」と力強く言った。
「お前にそう言われると、なぜか本当に大丈夫な気がする」
「本当に大丈夫です！」
《コメント：ソフィアちゃんの確信が強い》
《コメント：俺も見てきたから分かる、大丈夫だ》
《コメント：公国編楽しみ》
夕方、街道沿いの村で宿を取った。
配信を締める前に、空を映した。
皇国を出て、帝国を抜けて、公国へ続く街道の夕空。
三色が混じる夕焼けだった。
「翠光章、義勇の証、烈光の証、氷炎の証。四つ集まった」
俺は配信に向かって言った。
「次は公国の試練。その後、示教国へ。……急がないといけないかもしれない。示教国の鎖国が深まっているらしい」
《コメント：示教国、大丈夫かな》
《コメント：急いで》
《コメント：ついていく》
「ついてきてくれ。登録者が二万五千人いる。それだけの目が、俺を見てる。それが一番の力だ」
《システム通知：《インフィニット・ストリーム Lv.2》感情共鳴モード発動》
《視聴者の「期待」がステータスに加算されています》
背中が温かくなった。
二万五千人分の体温。
「……続ける」
《LIVE終了：#異世界配信 #皇国完 #次は公国》
《視聴者数ピーク：31,203人（皇国アーク最高・通算最高）》
《登録者数：25,100人》
《勲章：翠光章・義勇の証・烈光の証・氷炎の証 取得済み》
【皇国アーク 完】
翠光章 取得済み（連邦）
義勇の証 取得済み（共和国）
烈光の証 取得済み（帝国）
氷炎の証 取得済み（皇国）
↓
次：公国試練 第41話へ
全配信の審査・信用の証を目指して
──その夜。
遠い場所の何かが、もう一度静かに笑った。
今度は少しだけ、大きく。
それでも、まだ誰にも聞こえなかった。
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