童貞社畜のおっさんが異世界で配信動画投稿者になって生き抜く！！～好きなことで、生きていく～

第34話 凍土の門、声なき国

　北へ向かうほど、空気が変わった。

　帝国の山岳を越え、街道が北方へ伸びるにつれて、木々が減り、草が薄くなり、風が鋭くなる。

　五日間の旅の末、ゴードゥ皇国の国境が見えてきた。

「……寒い」

　クリスティーナが外套を両腕で抱えて言った。

「言ったぞ、寒いと」

「言われてましたけど、想像の三倍寒いです……！　猫耳が痛い……！」

「猫耳が痛いのか」

「寒いと痛むんです……！」

　ソフィアが「犬耳は大丈夫です！　むしろ気持ちいいです！」と耳をぴこぴこさせた。

　クリスティーナが「羨ましい……！」と縮こまった。

「シャルロッタ、防寒魔法は」

「準備できていますわ。全員分の持続型結界です。ただし、魔力消費が大きいので、戦闘時は切れる可能性がありますわ」

「了解だ」

　ミリアムが首元にスカーフを巻き直しながら「皇国、怖い感じがします……もん」と言った。

　ティアナが「うちも怖い。でも、お兄ちゃんがいるから大丈夫！」と秀直の腕にしがみついた。

「離れろ、歩けない」

「えー」

　皇国の国境検問は、帝国とは比較にならなかった。

　衛兵の数が多い。

　全員が重武装で、表情がない。

　会話を交わす様子もなく、ただ機械的に仕事をこなす。

「目的」

「冒険者として入国する。義勇試練への参加を希望している」

「所持品検査」

　荷物を全て開けさせられた。

　書類、食料、武器、魔法道具。一つ一つ確認される。

「……配信機材は」

　俺の視界に広がっている配信ウィンドウのことだ。スキルなので形はないが、衛兵には分からない。

「俺のスキルだ。物理的な機材はない」

「……スキルの内容は」

「記録と配信だ。情報管理局への届出を希望する」

　衛兵が上官らしき男を呼んだ。

　話し合いが続いた。

　《コメント：帝国より厳しい》

　《コメント：通れるのかな》

　《コメント：秀直、緊張してる？》

「……義勇兵登録証と、他国の勲章を提示しろ」

　翠光章、義勇の証、烈光の証。三枚を並べた。

　上官が目を細めた。

「……連邦、共和国、帝国。三カ国を回ってきたか」

「そうだ」

「目的は何だ」

「五大国を回ること。それだけだ」

　長い沈黙。

「……配信活動は、皇国の情報管理規定に従え。国家の安全に関わる情報の発信は禁止する。違反すれば即座に拘束する」

「了解した」

「通れ」

　スピィナーダは、要塞だった。

　首都という概念が、他の国とは根本的に違う。

　城壁が三重に重なり、その全てに武装した兵士が配置されている。

　市街地は城壁の内側に収まっていて、外に広がる余地がない。

　空が狭い。建物が高く密集しているせいで、真昼でも路地に陽光が届かない。

「……息が詰まりますわ」とシャルロッタが小声で言った。

「声のトーンを下げろ。全員」

　皆が自然に声を落とした。

　街の人間が、こちらを見ない。

　目線が全て、下を向いている。

　商店の主人も、通行人も、子どもさえも。

「……ご主人さまぁ」とソフィアが小声で俺の袖を引いた。

「どうした」

「みんなの耳が……痛そうです」

「耳？」

「音が、すごく小さいんです。街なのに。こんな静かな街、初めてです」

　俺は改めて周囲を意識した。

　確かに、音がない。

　街の喧騒というものが、存在していない。

　人が動いている。商売をしている。でも声が出ていない。

　《コメント：怖い》

　《コメント：これが独裁国家か》

　《コメント：民が声を出せない国》

　情報管理局で届出を済ませた。

　対応した役人は事務的だったが、配信活動の制限について長々と説明した。要約すると「政府を批判する内容は全て禁止。皇国の体制に疑問を呈する発言も禁止。違反した場合は即日拘束」だ。

「分かった」と俺は答えた。

　《コメント：制限きつすぎる》

　《コメント：これじゃ記録できないじゃないか》

　でも、何も言わなかった。

　今は言う場面じゃない。

　宿に荷物を置いてから、一人で街を歩いた。

　配信ウィンドウは開いているが、コメントを読む余裕がない。

　目で街を見ることに集中する。

　老人が、荷車を引いている。

　重そうだ。誰も手伝わない。

　老人自身も、助けを求めない。

　子どもが路地の端で遊んでいる。

　ただし声を出していない。無言で石を並べている。

　女性が市場で食料を買っている。

　売り手と買い手の間に、一言も会話がない。

「……声がない国だ」

　つぶやきが、冷たい空気に溶けた。

　《コメント：秀直、何を感じてる》

　《コメント：この国、壊れてる》

　《コメント：でも人は生きてる》

「人は生きてる。ただ、声を出す場所がない」

　夕方、宿に戻ると、クリスティーナが火の前で暖を取っていた。

「……師匠、街はどうでしたか」

「声がなかった」

「……私も感じました。帝国の亜人居住区より、もっと重い」

「何が違うと思う」

　クリスティーナが考えた。

「……帝国の亜人居住区には、壁画がありました。声を出せなくても、描くことはしていた。でもここは……何もない。壁が、ただの壁です」

「いい観察だ」

「さすししょ……」

「今は使っていい」

「え？　いいんですか」

「いい観察をしたから」

　クリスティーナが少し嬉しそうな顔をした。

「……私、成長してますか」

「してる」

「さすししょ……！！」

「二回使うな」

　《コメント：クリスティーナちゃんぶれない》

　《コメント：重い空気の中で笑えた》

　夜、六人が集まって話した。

「皇国で何ができるか整理する」と俺が切り出した。

「配信の制限が厳しいですわ」とシャルロッタが言った。「政府批判は禁止。体制への疑問も禁止。何が記録できるんですの」

「人が生きていることは記録できる」

「……それだけで？」

「今日の街を見た。声がない。壁画もない。でも人はいる。それを映すだけで、外の人間には伝わる」

　ミリアムが「……共和国のナローアみたいに、内部から協力してくれる人はいますか……もん」とおずおずと言った。

「探す。帝国の皇帝が言っていた。閉じているものには内側の圧力がある、と」

「……火種がある、ってことですか」

「ある。必ず」

　ソフィアが耳をひくひくさせた。

「……ご主人さまぁ、さっきから、なんか聞こえます。壁の向こうから」

「何が聞こえる」

「……歌、みたいなもの。でも、とても小さい」

　全員が静まった。

　壁の向こう。

　隣の部屋か、外の路地か。

　確かに、かすかに何かが聞こえる。

「……声だ」

　俺は立ち上がった。

　──どこか遠い場所で、何かがこの夜の声を聞き届けた。

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