第33話 烈光の証と、次の国へ
帝国滞在九日目の朝。
皇城から使者が来た。
「皇帝陛下より、神酒秀直殿にお渡しするものがございます」
小箱を差し出された。
開けると、中には金属の勲章が入っていた。
連邦の翠光章が葉の形をしていたなら、帝国のそれは炎の形をしていた。
中央に刻まれているのは、帝国の紋章と「烈光」の二文字。
烈光の証。
「……動詞は、行動した後に証が出る、か」
皇帝の言葉を思い出した。
《コメント：烈光の証キタ――！》
《コメント：二つ目の勲章》
《コメント：あと三つ》
使者が去った後、小箱の底に折りたたんだ紙が入っているのに気づいた。
広げると、短い文章だった。
『帝国の傷を、外に出してくれた。議会が動いていない今、外の目だけが状況を変える可能性を持っている。皇国に行くなら、気をつけろ。あそこは帝国より閉じている。だが、閉じているものには必ず内側の圧力がある。それを探せ。 皇帝』
「……手紙まで書くのか」
「さすししょ……皇帝版、ですか？」とクリスティーナが覗き込んで言った。
「皇帝版はない」
「でも、気にかけてくれてますよね」
「……そうだな」
《コメント：皇帝さんなんだかんだ良い人だった》
《コメント：皇国のヒントまでくれてる》
《コメント：帝国アーク好きだった》
出発の準備をしながら、グレゴールの家に最後の挨拶に行った。
地下室はいつも通りだった。
資料の山、棚の記録、床の地図。
ただ今日は、少し整理されている。シャルロッタたちが手伝ったからだ。
グレゴールは椅子に座って、新しい資料を書いていた。
「……行くか」
「行く」
「そうか」
それだけだった。
俺はそれでいいと思った。
ダリウスも、グレゴールも、礼を言わない人間だ。
でも書き置きを残し、手紙を渡し、紹介状を書く。
それが彼らの言葉だ。
「グレゴール先生。記録を続けてくれ」
「続ける。それが俺の仕事だ」
「……俺と同じだな」
グレゴールが、また少しだけ笑った。
「そうらしい」
クリスティーナが、地下室の出口で立ち止まった。
「師匠……グレゴール師匠」
「なんだ」
「……私も続けます。どこにいても、記録を」
グレゴールは返事をしなかった。
ただ、資料を書く手が一瞬だけ止まった。
それが答えだった。
クリスティーナが小声で「良かった……」と呟いた。
折れ耳がぺたんと伏せているのは、泣きそうだからだろう。
「泣くな。配信中だ」
「配信してたんですか！？」
「してた」
「にゃああ……！！ もう、事前に言ってください……！！」
《コメント：ｗｗｗ》
《コメント：毎回同じリアクション好き》
《コメント：でもちゃんと泣いてない、えらい》
リューゲンベルグの城門を出たのは、昼前だった。
六人で街道に立つ。
連邦から始まって、公国を経て、共和国、そして帝国。
ここまで来た。
「次はどこですか？」とクリスティーナが聞いた。
「皇国だ」
「……皇国、遠いですよね。北の、極寒の」
「ああ」
「私、寒いの苦手なんですが……」
「猫だからか」
「猫耳だから、とは言い切れないですが……寒いのは苦手です。でも行きます！」
「お前は行くしかない、もうパーティだから」
「さすししょ……！！」
《コメント：もうさすししょが癖になってる》
《コメント：皇国編楽しみ》
ソフィアが「北の国、楽しみですねえ！」と耳をぴこぴこさせた。
ミリアムが「寒そうです……もん」と縮こまった。
ティアナが「寒い国でも歌えます！」と胸を張った。
シャルロッタが「防寒魔法の術式を確認しておかなければなりませんわ」と革鞄を開いた。
六人の声が、帝国の街道に溶けていく。
街道を北へ向かいながら、俺は配信ウィンドウを見た。
《視聴者数：16,203人》
《登録者数：21,200人》
《コメント：帝国お疲れ様》
《コメント：次は皇国か》
《コメント：秀直の旅、ずっと見る》
「……皇国に行く。そこで何が待っているか、俺には分からない。でも、続ける。記録する。刻む。それが俺の仕事だから」
《コメント：頼む》
《コメント：ついていく》
《コメント：登録者2万人があなたを見てる》
ふと、ミリアムが隣に並んだ。
「……せんぱい」
「なんだ」
「帝国、よかったです。……記録するって、かっこいいですね」
「お前も記録してたぞ。地図に数字を書き込んでた」
「……そうですね。もん」
「その癖、直らないのか」
「癖……もん」
「もういい」
《コメント：ミリアムちゃんほんとにぶれない》
─────────────────────────────
夕暮れ。
北へ向かう街道の途中、小高い丘の上で立ち止まった。
振り返ると、リューゲンベルグの城壁が遠くなっていた。
帝国の灰と金の色が、夕陽に染まってわずかに赤くなっている。
「……きれいですね」とクリスティーナが言った。
「遠くから見るとそう見える」
「でも、近くで見た景色も知ってるので……両方が本物です」
「そうだな」
「だから、両方を刻む」
俺はクリスティーナを見た。
「……師匠より上手いことを言うな」
クリスティーナが少し誇らしそうな顔をした。
「さすししょ……！？ 自分で言うのはおかしいですか？」
「おかしい」
「……でも嬉しかったので許してください」
《コメント：クリスティーナちゃん成長した》
《コメント：帝国アーク良かった》
《コメント：皇国編も頼む》
配信を締めた。
《LIVE終了：#異世界配信 #帝国 #烈光の証》
《視聴者数ピーク：22,041人（帝国アーク最高）》
《登録者数：21,200人》
《勲章：翠光章・義勇の証・烈光の証 取得済み》
───
その夜、街道沿いの村の宿で。
窓の外に星が見えた。
帝国の鋭い星空が、今夜最後の光を放っている。
「……次だ」
錫杖を壁に立てかけ、目を閉じる。
示教国の鎖国の噂が、また視聴者から届いていた。
«コメント：秀直、示教国が完全に閉じたって本当？ 巡礼者も全員追い返されてる»
「……急がないと、間に合わないかもな」
それは独り言で、配信は切れていた。
誰にも届かないはずの言葉だった。
──でも、遠い場所の何かが、その夜の言葉を聞き届けた。
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