第31話 師匠と弟子と、刻まれたい理由
皇帝との謁見から三日。
グレゴールの地下室は、少し変わっていた。
皇帝の保証が下りたことで、グレゴールは今まで外に出せなかった資料を正式に整理し始めた。
十二年分の記録を、体系的にまとめる作業だ。
シャルロッタが分類を手伝い、ミリアムが地図に落とし込み、ティアナが資料を声に出して読み上げる。
地下室が、初めて明るい空気になっていた。
「……こんな使い方をされるとは思わなかった」とグレゴールが呟いた。
「嫌か」
「いや。……いいものだな、人が多いというのは」
クリスティーナが「師匠が笑った……！」と小声でミリアムに言った。
ミリアムが「私も初めて見ました……もん」と返した。
午後、クリスティーナと二人で亜人居住区を回った。
今日は資料の数字を、実際の場所と照らし合わせる作業だ。
「ここが十年前に取り壊された集会所の跡地」
「この路地の先に、今も三十世帯が暮らしている」
「この壁の絵は、五年前に子どもたちが描いたものが残っている」
クリスティーナの説明は正確で、感情的にならない。
ただ淡々と、知っていることを伝える。
グレゴールに鍛えられた話し方だ。
「……上手くなったな」と俺は言った。
「何がですか？」
「説明の仕方。三日前より整理されてる」
クリスティーナが少し考えた。
「……あなたが配信で使いやすい言い方を、意識するようになりました」
「それは俺のためか、お前のためか」
「両方です」
《コメント：成長してる》
《コメント：クリスティーナちゃん真面目だ》
路地の奥、三日前に子どもたちがいた広場に差し掛かったとき。
「秀直さん」とクリスティーナが足を止めた。
「どうした」
「……一つ、聞いてもいいですか」
「どうぞ」
彼女は、広場の壁画を見ながら言った。
「あなたは、どうして私に時間をかけてくれているんですか。私、最初は打算で近づきましたし、転んで書類を散らかしましたし、あまり役に立ってないと思うんです。グレゴール師匠の資料があれば、私がいなくても記録できたはずで……」
「それは違う」
クリスティーナが振り向いた。
「グレゴールの数字は正確だ。でも、お前が案内しなければ俺はこの広場に来なかった。子どもが遊んでいるのを見なかった。壁画が残っていることを知らなかった」
「……でも、それは私じゃなくても」
「お前が連れてきたから意味がある。数字の向こうに人がいることを、お前が知っていたから、俺に見せることができた」
クリスティーナが黙った。
折れ耳が、ゆっくりと動いている。
「……私、どこにも属せないって言いましたよね」
「言ってた」
「でも、あなたのパーティと一緒にいると……属せなくても、いていいのかなって思えます」
「ソフィアは亜人で、シャルロッタは没落貴族で、ミリアムは不幸体質で、ティアナは孤児院育ちだ。誰もどこかに完全に属してるわけじゃない」
「……それは、慰めですか？」
「事実だ」
クリスティーナが小さく笑った。
「……なんか、秀直さんて、変わってますよね」
「よく言われる」
「でも、嫌いじゃないです」
《コメント：FLAG04来た？》
《コメント：クリスティーナちゃん、もう答え出てるじゃん》
《コメント：秀直、ここで鈍感しないでくれ》
広場の入口まで戻ってきたとき。
「秀直さん」
「なんだ」
「私、あなたのパーティに入れてもらえますか」
直球だった。
「打算は？」
「……あります。あなたと一緒なら、師匠の記録が外に届く。私の目的にも合う」
「それだけか」
クリスティーナが、少しだけ目を逸らした。
「……それだけじゃないです。打算だけじゃ、あそこで転びません」
「論理が崩壊してるが、意味は分かった」
「……変なこと言いましたか、今」
「変だが、正直だ」
俺は錫杖を肩にかけ直した。
「分かった。来い」
クリスティーナの猫耳がぴんと立った。
「……本当ですか」
「二回聞くな」
「にゃあ……っ、ありがとうございます……！！ 本当にありがとうございます……！！」
それから彼女は、思い出したように表情を引き締めた。
「……あの、一つだけ言わせてください」
「なんだ」
「師匠、と呼んでいいですか」
「……なぜ」
「あなたから学びたいので。記録のことも、配信のことも、どこにも属せなくても続けることも」
俺はしばらく考えた。
「師匠と呼ぶのは勝手だが、俺も全部分かってるわけじゃない」
「それでいいです。私も全部分かってないので、お互い様です」
「……勝手にしろ」
「さすししょ……！！」
《コメント：きたああああ！！》
《コメント：さすししょ初発動！！》
《コメント：クリスティーナちゃん正式加入おめでとう！！》
《スパチャ：5,000G さすししょ！！》
《視聴者数：14,203人》
《システム通知：《インフィニット・ストリーム Lv.2》感情共鳴モード発動》
《視聴者の「祝福」がステータスに加算されています》
背中の産毛がざわりと逆立つ。
何千人かの体温が混ざってくる。
「……また祝福が来た」
「え？ 何かありましたか？」
「お前が加入したのを視聴者が喜んでる」
「にゃあ……っ、恥ずかしい……！！ そういうのは後で教えてください！！」
「お前がいる間ずっとこうだぞ」
「覚悟しておきます……！！」
宿に戻ると、ソフィアが「クリスティーナさん、加入したんですか！？」と飛びついた。
「はい……！ よろしくお願いします……！」
「やったあ！ 犬耳と猫耳のコンビ、また一緒に行動できますね！」
「うれしいです……！ よろしくお願いします、犬耳さん！」
「ソフィアって呼んでください！」
「ソフィアさん……！！」
「さん、いらないですよ！」
「ソフィア……！！」
「えへへ♪」
「えへへ……♪」
ミリアムが「動物コンビ、バージョン2……もん」と呟いた。
シャルロッタが「はしたない……と言いたいですが、まあ……いいですわ」と諦め顔になった。
ティアナが「うちも仲間に入ーれて！」と割り込んだ。
《コメント：賑やかになった》
《コメント：パーティ完成に近づいてきた》
《コメント：帝国アーク良い》
その夜。
クリスティーナが俺の部屋のドアを叩いた。
「……一つだけ、いいですか」
「何だ」
「さっき、広場で言ったこと……恥ずかしかったです。打算だけじゃないって言ったの」
「それを言いに来たのか」
「違います。……ちゃんと言えてよかったと思ってます。逃げなくて良かった、という意味で」
彼女は折れ耳を少し伏せながら続けた。
「私、ずっと打算でしか動いてこなかったんです。どこにも属せないから、実利で動かないと怖くて。でも今日、初めて打算じゃない部分で話せた気がします」
「……成長じゃないか」
「師匠のおかげです」
「お前が自分でやった」
「……さすししょ」
「それを使う場面じゃない」
「いつ使えばいいんですか」
「感動したとき」
「今、感動してます」
「……勝手にしろ」
《コメント：クリスティーナちゃん最高》
《コメント：さすししょの使い方が広すぎる》
──どこか遠い場所で、何かがこの光景を静かに見ていた。
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