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第24話：ナローア拠点接触

　パラディアの東側は、西の豪奢な官庁街とはまるで別の顔をしていた。

　石造りの建物が密集し、路地は狭く、昼間でも陽光が届きにくい。

　剥げかけた壁に植物が侵食し、水はけの悪い石畳に雨後の水たまりが残っている。

　旧市街と呼ばれるこのエリアは、共和府の「近代化」計画から取り残されたまま、静かに老い続けていた。

「……なんか、空気が違いますね」

　シャルロッタが革鞄を胸に抱え、小声で言う。

　アメジストの瞳が路地の奥を慎重にたどっていた。

「連邦の旧住宅街より、ずっと重たい感じがします。怒りみたいな、何か」

「人の生活が詰まってるからじゃないか」

　俺はそう答えながら、配信画面の端を確認する。

　《視聴者数：4,201人》

　《コメント：秀直、東側に入ったの初めて？》

　《コメント：このへんが旧市街か……》

　《コメント：なんか怖い。気をつけて》

　目印は「壊れた鐘楼」。

　それがナローア組織から伝えられた接触ポイントだった。

　昨日の情報は、宿の食堂で出会った老商人から得たものだ。

「東側に行くなら、鐘のない塔を探せ」と彼は茶を飲みながら告げた。

　詳しいことは言わなかったが、目が真剣だった。

　ソフィアが先を歩きながら、鼻をひくひくさせる。

「……ご主人さまぁ、あっちです。火を使ったあと、それから人がいっぱいいた匂い」

「ナレーションするな、配信中だ」

「ナレーション？」

　《コメント：ソフィアが探偵みたいになってるｗ》

　《コメント：犬耳の活躍》

　ミリアムが後ろからぽつりと言った。

「……怖いもん、正直。でも、逃げないですよ。処女だもん……関係ないですけど」

「最後の一言が謎すぎる」

「なんとなく言いたかったんです……もん」

　ティアナが隣でくすくすと笑う。

「お兄さん、ミリちゃんはいつもそうだよ。覚悟の前に口から出てくるタイプ」

「だぁりんって呼んだら怒りますよ……？　ミリアムさん」

「ティアナさんのそれ、こわいんですよね……？」

　鐘楼は、路地の突き当たりにあった。

　かつては礼拝堂の一部だったらしく、石の基礎だけが往時の規模を伝えている。

　鐘そのものはとっくに撤去されており、吹きさらしの鐘室に風が通り抜けるだけだ。

　扉の前に立つと、中から「来い」という短い声がした。

　内部は薄暗く、石のにおいと油ランプの暖かさが混ざっていた。

　人が十人ほど、丸くなって床に座っている。

　年齢はばらばらだ。

　四十代の職人風の男、二十代の女、白髪の老婆、若い農民。

　共通しているのは、全員の目が疲れていること。そして、消えていないこと。

　立ち上がったのは三十代前半の男だった。

　長身、短く整えた黒髪、官服の名残がある上着を着こなしている。

　腕を組んで、こちらをまっすぐ見た。

「あんたが、外から来た配信者か」

　断言だった。疑問符がなかった。

「そうだ」と俺は答えた。

「名前は」

「神酒秀直。Cランク冒険者、配信者」

　男はゆっくりとうなずいた。

「俺はダリウス。元共和府の統計局、主任書記官補。……今は、ただの市民だ」

　《コメント：元役人か……》

　《コメント：なんかリアルっぽい空気になってきた》

　《コメント：秀直、これ配信してていいの？》

　俺は少し迷った。

　配信を止めるべきか。いや、だからこそここに来たんじゃないか。

「配信は続ける。それも含めて聞いてくれ」

　ダリウスは視線を動かさなかった。

「知ってる。お前の配信は、共和国の外まで届いている。連邦の亜人街で見た者がいる。公国の商人が話していた。……俺たちの声は、この壁の中から出られない。お前の配信ならば、外に届く」

　静かな部屋に、その言葉が重く落ちた。

　ダリウスが続ける。

「俺は四年間、統計局で数字を扱ってきた。共和府が公表する経済成長率、食料自給率、治安指数。全部、嘘だ。本当の数字は全部、俺の手の中にある。民の飢餓率、拘束者数、抵抗運動への弾圧件数。……記録した。記録するしかなかった。けど俺一人が持っていても、壁の内側で腐るだけだ」

「……だから、外の声が欲しい」

「そうだ。俺たちの代わりに、外へ出してくれ」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　ソフィアが俺の袖の端をそっと握っている。

　シャルロッタは革鞄を膝に置いて、唇を一文字に結んでいた。

　ミリアムが小さく「……もん」と息をこぼしたが、続きは言わなかった。

　ティアナだけが、静かに油ランプの炎を見ていた。

　俺は一度、配信画面を見た。

　《視聴者数：5,890人》

　《コメント：これ……》

　《コメント：すごいな》

　《コメント：秀直、頼む》

　《スパチャ：3,000G 声を届けてください》

　《システム通知：《インフィニット・ストリーム Lv.2》感情共鳴モード発動中》

　《視聴者の「祈り」がステータスに加算されています》

　画面の数字が、静かに揺れていた。

　俺はダリウスを見た。

「分かった」

　──一言だけ、答えた。

「記録する。それが俺の仕事だ」

　ダリウスの目が、わずかに揺れた。

　それだけだった。

　四年間の疲労と、今日だけの安堵が、一瞬だけ混ざったような、そういう揺れ方だった。

「……助かる」

　短く、それだけ言った。

　老婆がかすれた声で「神様のようじゃ」とつぶやいた。

　若い農民が袖で目元を拭った。

　俺は神様じゃない。

　社畜だった三十三歳の、ただの配信者だ。

　でも今この部屋に、俺を見ている何千人かがいる。

　その目が、今この声を、壁の外へ連れ出してくれる。

「資料はあるか」と俺は続けた。

「ある。数字だけじゃない。証言も、記録も、写しも。ただし複製には時間がかかる」

「俺はここにいる。急ぐな」

　ダリウスが初めて、表情を動かした。

　笑いとは言えないが、かたくなだった何かが少しだけ解けた顔だった。

　話し合いは二時間に及んだ。

　ナローアの組織規模、現在の活動域、共和府の弾圧がどこまで進んでいるか。

　ダリウスは淡々と語り、俺は配信に乗せた。

　シャルロッタが魔導書記術で要点を書き留め、ミリアムが地図の写しを描いた。

　途中、ソフィアが外の気配を感知して無言で耳を立てたが、巡回は遠く離れていった。

　ティアナは小さな子どもたちに歌を歌っていた。この場所に子どもも来ていたことを、俺はそこで初めて気づいた。

　《コメント：これ普通に歴史の目撃者じゃん》

　《コメント：チャンネル登録した。絶対続き見る》

　《コメント：秀直の配信見てて初めて泣いた》

　《視聴者数：9,344人》

　《システム通知：登録者数 10,803 → 12,200（+1,397）》

　《感情共鳴モード：ステータス上昇率 +34%》

　数字が増えていく。

　でもそれより、この部屋の空気が少しだけ軽くなっていくことの方が、今は大事だった。

　別れ際、ダリウスが言った。

「ひとつ聞いていいか」

「どうぞ」

「お前は、怖くないのか。権力者の不正を外に出す。狙われるかもしれない。仲間も巻き込む」

　俺は少し考えた。

「怖い。ちゃんと怖い」

「なら、なぜ」

「見てる人がいるからだ」

　ダリウスが眉を上げた。

「……それは、逃げない理由になるのか」

「なる。俺はそういうスキル持ちなんだ」

　《コメント：ｗｗｗｗ》

　《コメント：急にメタに戻ってきた》

　《コメント：でもなんか泣けるんだが》

　ダリウスが、今度は確かに笑った。

「……変わった奴だな、お前は」

「よく言われる」

　鐘楼を出ると、夕暮れが始まっていた。

　旧市街の路地に橙色の光が差し込み、昼間とは別の顔になっていた。

　ソフィアが隣を歩きながら、静かに言った。

「ご主人さまぁ……今日の配信、すごかったです」

「そうか」

「うん。……ソフィア、記録ってすごいって思いました。消えそうなものが、消えなくなる」

　俺は何も言わなかった。

　でも、錫杖を握る手に、少しだけ力を込めた。

　ミリアムがそっと声を出した。

「……せんぱい、私も、記録してもらった側なんです。第10話のとき、せんぱいが撮ってたじゃないですか、あの路地」

「覚えてるぞ」

「だから、消えなかったと思ってます。……処女だもん、って関係ないですけど」

「本当に毎回それを付け足すんだな」

「癖……もん」

　ティアナがくすくすと笑い、シャルロッタが「もう少し品のある口癖を覚えなさいっ」とたしなめた。

　四人の声が、旧市街の路地に溶けていく。

　《LIVE終了：#異世界配信 #共和国 #ナローア接触》

　《視聴者数ピーク：9,344人》

　《登録者数：12,200人》

　《本日の配信時間：4時間37分》

　その夜。

　パラディアの空に、星が静かに瞬いた。

　――遠い場所で、何かがこの光景を見ていた。

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