第20話 腐敗の都パラディア、灰色の入城
ロラン共和国の首都パラディアが、地平線の向こうに見えてきたのは昼を回った頃だった。
馬車の窓から、俺は最初にその色を受け取った。
灰色だ。
ヴェリシアは石畳でも橙と白が混ざる色をしていた。
ゼルティアは緑と翡翠の都市だった。
でもパラディアは――城壁から街並みから、全部が灰色をしていた。
煤けたように見えた。
空が曇っているわけじゃない。
光は差している。
でも、街全体が光を吸い込んで、返してこない感じがした。
「……ご主人さまぁ」
ソフィアが俺の袖を引いた。
「なんだ」
「……なんか、においが違います」
「どう違う」
「……ヴェリシアはスパイスと石の匂いでした。ここは……石と、古い油と、人が多い匂いです。でも……なんか、怖い匂いが混ざってます」
「怖い匂いって？」
ソフィアが少し考えてから「……血じゃないけど、緊張してる人が多い匂いです」と言った。
「……よくわかるな」
「犬だからです」
シャルロッタが窓の外を見ながら「……魔導的にも、空気が重いですわ。抑圧された魔力が街全体に澱んでいる感じがします」と言った。
「抑圧された魔力？」
「……人が、長い間恐怖や不安を感じ続けると、放出できなかった魔力が空気に溜まるんですの。魔導理論では"感情残滓"と呼びますわ」
「三年分の腐敗が積もってる、ってことか」
「……そうかもしれませんわね」
ミリアムが腕を組んで黙っていた。
アンバーブラウンの瞳が、城壁をじっと見ていた。
「……ミリアム、何か見えるか」
「……城壁の上に、兵士が多すぎます。外敵を警戒してるんじゃなくて……内側を見てる感じがします」
「市民の監視か」
「……たぶん」
俺は配信ウィンドウをONにした。
《LIVE開始》
「パラディア入城します。共和国の首都です」
#異世界配信 #共和国アーク #パラディア入城
視聴者数：2,103人 登録者：9,441人
《コメント》
► 「来た」
► 「なんか雰囲気やばそう」
► 「気をつけて」
► 「ソフィアの嗅覚信じろ」
「視聴者の皆さん、パラディアです。ファーストインプレッションは――重い。それだけです」
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城門の検問は、予想以上に厳しかった。
冒険者証と翠光章の両方を見せて、ギルドの依頼状を出して、それでも門番は四人全員の顔を一人ずつ確認した。
ソフィアの犬耳を見た瞬間、門番の目が細くなった。
「亜人の入城は……一週間前から制限されている」
「制限？」
「共和議会の決定だ。亜人はパラディア市街への入城に許可証が必要になった」
ソフィアが俺の後ろで耳を伏せた。
「……では、ソフィアは入れないんですか」とシャルロッタが言った。
「許可証があれば入れる。ギルドの発行したものか、共和府の印があるものが必要だ」
俺はギルドの依頼状を再度差し出した。
「この依頼状に、パーティ全員の入城を認める旨の記載があります。ソフィアも含めて」
門番が依頼状を確認した。
しばらく見ていたが、「……通れ」と言った。
城門をくぐった。
ソフィアが俺の後ろをぴたりとついてきた。
耳がまだ伏せたままだった。
「……大丈夫か」
「……はい。でも、ちょっと怖かったです」
「当然の反応だ」
「……あの人、ソフィアのこと、変な目で見ました」
「見てた」
「……なんで、ですか」
「この国は今、何かが壊れかけてる。壊れかけてる時、人は弱い方に向かう。亜人への制限が三年で始まった。つまりそういうことだ」
ソフィアが少し黙った。
「……ご主人さまぁ、そばにいてくれますか」
「いる」
ソフィアの耳が、少しだけ上がった。
《コメント》
► 「亜人制限……」
► 「ソフィアちゃん……」
► 「腐敗がそういう形に出るんか」
► 「ご主人さまの答えが好き」
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市街に入ると、パラディアの実態が見えてきた。
かつては豊かだったはずだ。
大通りの建物は石造りでしっかりしているが、看板が古く、色が抜けている。
市場はある。露店もある。でも、売り子の声が小さい。
通り過ぎる人間が、誰も彼も目線を落としている。
「……声が出てないですね」とミリアムが言った。
「ヴェリシアは賑やかだったのに」
「……活気と音って、連動してるんですね」
「安全じゃないと、声が出ない」
シャルロッタが「……市場の価格表示を見ましたの。基本的な食料が、連邦の相場の倍以上の値がついていましたわ」と言った。
「税が重いか、流通が止まってるか」
「……あるいは両方ですわね。魔導物資も同様です。回復薬の値段が異常に高い」
「戦備か流通統制か」と俺は呟いた。
《コメント》
► 「これリアルに腐敗国家の描写だ」
► 「物価と声量で全部わかる」
► 「シャルロッタの魔導知識が活きてる」
「今、配信で実況してます。視聴者の方が『物価と声量で全部わかる』と言ってます。そのとおりだと思います」
ミリアムが「……へえ」と言って配信ウィンドウをちらりと見た。
「……何人見てるんですか」
「今二千人ちょっと」
「……この街のことを、二千人が見てるんですか」
「ああ」
ミリアムが少し考えてから「……記録になりますね」と言った。
「そうだな。誰かが見てる、という事実が残る」
「……先輩らしいですね」
「どこが」
「……記録しようとするところが」
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宿を探した。
大通りから少し入った路地に、「旅人の燈台」という宿があった。
看板が古いが、扉は清潔だった。
宿主は六十代くらいの男で、目が鋭かった。
「冒険者証と翠光章、確認します」
確認してから「二部屋、三日間でいいですか」と言った。
「はい。あと、一つ聞いていいですか」
「なんですか」
「義勇兵の募集の張り紙が、ヴェリシアの掲示板にありました。どっちの側の募集ですか」
宿主がしばらく黙った。
扉の方を確認してから、声を低くした。
「……外から来た人に言えることじゃないですが」
「結構です」
「……張り紙を出したのは、共和府の義勇兵事務局です。正式な政府機関ですよ。でも、今の共和府の中にいる人間は、全員が同じ方向を向いてるわけじゃない」
「内部分裂がある」
「……あると言えばある。ないと言えばない。外から来た人間が手を出す前に、情報を集めることをお勧めします。特に市民広場には近づかない方がいい」
「なぜですか」
「……昨日、また集会がありました。共和府の兵が解散させました。怪我人が出ています」
宿主が帳面を閉じた。
「以上です。部屋は二階の奥から二つです」
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部屋に荷物を置いて、四人で小さな円卓を囲んだ。
「今日聞いた情報を整理する」
俺は配信ウィンドウを極小にして、録画だけ維持した。
「亜人への入城制限が一週間前から始まった。市場の物価が異常に高い。市民の集会が共和府に解散させられていて、怪我人が出ている。義勇兵募集は政府側だが、政府内部も分裂している可能性がある」
「……情報収集からですね」とミリアムが言った。
「動く前に全体像を掴む。共和府の側につくのか、市民側に協力するのか、中立で情報だけ持ち帰るのか。それを決めるには、まだ何も見えていない」
「……わたくし、魔導的な解析ができますわ」とシャルロッタが言った。「空気の感情残滓の分布を調べれば、どのエリアに恐怖が集中しているかわかります」
「頼む。ただし目立つな」
「わかりましたわ」
「ソフィア、索敵を続けてくれ。嗅覚で人の緊張の密度を感じ取れるなら、どの方角が一番やばいか教えてくれ」
「はい、ご主人さまぁ」
「ミリアム、お前は街の聞き込みができるか。単独行動は禁止だ。俺か誰かと一緒に動け」
「……わかりました」
「俺は配信を続けながら街を歩く。配信カメラがある方が、逆に話しかけてくる人間もいる。情報源になる可能性がある」
四人が頷いた。
「明日から動く。今日は情報の整理と休息だ。無理をするな」
《コメント》
► 「作戦会議配信してる」
► 「四人の連携がちゃんとしてきた」
► 「シャルロッタの魔導解析いいな」
► 「ミリアムのポジションが地味に重要」
► 「登録者数：9,652人↑」
「九千六百人……」
俺は数字を確認した。
一万人まで、あと三百五十人だ。
（この街で、一万人に届くかもしれない）
嬉しい、と思った。
でも今夜のパラディアで喜ぶのは、少し後にした方がいい気がした。
窓の外、灰色の夕暮れが街を染めている。
どこかで鐘が鳴った。
一回、二回、三回。
それだけで、人の流れが一斉に足を速めた。
夜間外出の制限があるのかもしれない。
ソフィアが窓から離れて、俺の横に来た。
「……ご主人さまぁ」
「なんだ」
「……今日、一万人に届くかなと思ってたでしょう」
「なんでわかった」
「顔を見てたので」
「……そうだな。届くかもしれない」
「……この街で届いたら、どんな気持ちですか」
「複雑だな」
「どうして？」
「嬉しいのは本当だ。でも、この街の現実を映しながら届いた一万人は……俺がただ強くなっただけじゃなくて、この街の人たちの苦しさが届いた、ということでもある」
ソフィアが「……そうですね」と言った。
「……ご主人さまぁは、そういうことをちゃんと考えますね」
「社畜だったから、仕事の意味を考えるのは得意だ」
「……異世界に来てよかったですか」
俺はしばらく考えた。
「……いい質問だな」
「答えてもらえますか」
「よかった。お前がいるから」
ソフィアの耳が、一度だけぴんと立った。
それからすぐに伏せた。
顔が赤いのは、夕暮れの光のせいだけではないだろう。
「……そ、そうですか」
「そうだ」
「……ありがとうございます、です」
《配信終了》
本日の視聴者ピーク：2,441人
登録者数：9,652人（+549↑）
《編集メモ》
「今日のタイトル候補：
『腐敗の都に入城してみた』
『異世界にも灰色の国があった』
……後者にしよう。前者は煽りすぎる」
パラディアの夜が、静かに降りてきた。
賑わいはない。
人の声はない。
ただ、石造りの街が闇の中にある。
でも、ここに人が生きている。
それだけが、今夜確かなことだった。
――街の片隅のどこかで、何かがこの四人を静かに見ていた。
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