第19話 共和国への馬車と、わたくしが選ぶ理由
出発の朝は、曇っていた。
ヴェリシアの南門前に馬車が止まっていた。
共和国・パラディアへ向かう隊商の荷馬車に、俺たちは相乗りの形で乗り込む手配をしていた。
ギルドから正式な依頼状も持っている。
「共和国方面の義勇兵募集に応じる形での情報収集任務」という名目だ。
実態は、あの掲示板の張り紙に書いてあった内容の確認と、ミリアムが先に動こうとした理由の回収だ。
「荷物、重くないか」
ソフィアが「大丈夫です♪」と言いながら背中のリュックを揺らした。
ミリアムが「……わたしも平気です」とぶっきらぼうに答えた。
共和国行きを伝えた時、ミリアムは一瞬黙って、それから「……ついていきます」と言った。
「一人で動くな、と言ったのはせんぱいじゃないですか」という言葉を上手く使った。
俺は「そうだな」と言って黙認した。
《LIVE開始》
「共和国に向けて出発します」
#異世界配信 #共和国アーク開幕 #パーティ移動中
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《コメント》
► 「ついに共和国か」
► 「不穏な展開きそう」
► 「パーティ何人？」
「今日から共和国アークです。パーティはソフィア、ミリアム、それと」
馬車に近づく足音がした。
「……待ちなさいっ。出発はまだですわよね」
漆黒のツーサイドロングが揺れた。
シャルロッタが旅荷物を持って、南門の前に立っていた。
「……シャルロッタさん？」
「何ですの、その顔は」
「来ると思ってなかった」
「……わたくしが言ったでしょう。ついていってあげると」
「昨日の話は、今日の依頼の話じゃなかった」
「……でも、ついていってあげますわっ」
シャルロッタが胸を張った。
アメジスト紫の瞳が、俺を正面から見ていた。
「……お礼は、まだ済んでいませんもの。それだけですわ」
「そうか。じゃあ乗れ」
「……え」
「馬車が出るぞ」
シャルロッタが一瞬、口を開けたまま止まった。
それから慌てて荷物を抱え直して、馬車の乗り口に向かった。
「……ちゃんと感謝しなさいっ」
「してる」
「……っ」
ミリアムがソフィアの横で「……あの子、また許可出してる」と小声で言った。
「……先輩が来いって言いました」とソフィアが小声で返した。
「……先輩は甘いですね」
「……そうですね」
《コメント》
► 「お嬢様もいる！？」
► 「パーティ4人になった」
► 「なんか全員女の子じゃん」
► 「ご主人さまの属性が透けてきたｗ」
「皆さん、パーティが四人になりました」
俺は配信に向けて言った。
「ソフィア、ミリアム、シャルロッタです。全員、それぞれ事情があってついてきてます」
「……事情って言い方が失礼ですわっ！」
「じゃあなんて言えばいい」
「……わたくしの意志でついていってあげている、と言いなさいっ」
「そうです、皆さん。シャルロッタさんの意志でついてきています」
《コメント》
► 「ｗｗｗ」
► 「言い方が完全に主導権を取ってるｗ」
► 「お嬢様かわいい」
「……笑うところではありませんわっ！」
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馬車が動き出した。
石畳の振動が荷台に伝わってくる。
四人で荷台の端に分かれて座っている。
シャルロッタは窓の外を見ていた。
ヴェリシアの城壁が遠ざかっていく。
「……魔導学院は、ヴェリシアの北区にありますの」
「ああ」
「……今頃、後輩たちが授業を受けているはずですわ」
「会いに行けないのか」
「……退学が正式に決まる前に会いに行ったら、惨めでしょう。主席が物乞いのようになっていると思われたくありませんもの」
俺は黙った。
シャルロッタが窓から目を離さないまま言った。
「……でも、おかしいでしょう。惨めだと思うなら、会いに行かなければいいだけですのに。なぜわたくしは今、見ているのかしら」
「名残惜しいんだろ」
「……そうかもしれませんわね」
静かに言った。
ミリアムが何か言いかけて、やめた。
ソフィアがシャルロッタの方をそっと見て、また窓の外に目を戻した。
「……シャルロッタさん」と俺は言った。
「なんですの」
「共和国には魔導師が必要な局面が来る可能性がある。六属性全部使える人間は貴重だ」
「……それで？」
「今回の同行、お礼じゃなくて戦力として来てくれ」
シャルロッタが振り返った。
アメジスト紫の瞳が、俺を見た。
「……戦力、ですの」
「ああ。お礼は終わりにしていい。恩人に頭を下げ続けるのは疲れるだろ」
しばらく沈黙。
シャルロッタが窓の外に顔を戻した。
「……わたくし、お礼のためにいるのではありませんでしたか」
「お前が言い出した理由だ。俺は変えていい」
「……勝手に変えないでください」
「変えた方がお前が楽だと思ったから」
またしばらく沈黙。
今度は長かった。
馬車が街道に出て、石畳から土道に変わる振動が来た。
「……わたくしが……選んでいいんですか」
「何を」
「……ここにいる理由を。お礼じゃなくて、わたくし自身が選んだ理由で、ここにいていいんですか」
「最初から、そうじゃないか」
シャルロッタが口を閉じた。
「……いけませんわ主さまっ……また胸が……」という呟きが、かすかに聞こえた気がした。
「なんか言ったか」
「なんでもありませんわっ！！」
《コメント》
► 「最後の呟き聞こえてたｗｗ」
► 「主さまって呼んだ！？」
► 「シャルロッタさんフラグ立ちすぎ」
► 「登録者数：8,871人↑」
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昼過ぎ、隊商が宿場町で休憩を取った。
四人で食堂に入って、昼食を頼んだ。
スープと黒パン。
質素だが熱かった。
ミリアムが「……共和国って、どのくらい不穏なんですか」と聞いた。
「ギルドの情報によると、三年前から腐敗が始まったらしい。上層部が税収を私物化して、末端の市民に皺寄せが来てる。反乱の火種がある、という話だ」
「……反乱、ですか」
「義勇兵の募集がどっちの側のものかわからないって、露天商に言われた。つまり政府側も反乱側も、外からの戦力を求めてる可能性がある」
ソフィアの耳がぴんと立った。
「……どっちかに使われたりしませんか」
「それを調べに行く」
「……危ないですね」
「ああ。だから情報を取る前に動かない」
シャルロッタが黒パンをちぎりながら「……魔導師として役に立てる場面があるかもしれませんわね」と言った。
「ある」
「……では、わたくしがいる理由が、また一つ増えましたわ」
今度は、お礼じゃない言い方だった。
俺はそれを聞いて、何も言わなかった。
言わなくていい場面だと思ったから。
《コメント》
► 「シャルロッタさん変わってきてる気がする」
► 「お礼から本人の意志に変わってるの気づいた」
► 「このパーティ好きすぎる」
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夕方、街道の宿場に着いた。
部屋を二部屋取った。
ソフィアとミリアムの部屋と、シャルロッタの部屋。
俺は一人部屋だ。
配信の編集をしながら、今日の素材を確認していると、ドアをノックする音がした。
「……入ってもよろしいですか」
シャルロッタだった。
「どうした」
「……少し、お話がしたくて」
「入れ」
シャルロッタが部屋に入ってきた。
旅装のままで、ローブの裾をぎゅっと持っている。
「……昼に言っていた話の、続きですわ」
「何の話だ」
「……わたくしが選んでいい、という話」
俺は編集の手を止めた。
シャルロッタが部屋の中央で立ったまま、俺を見た。
「……正直に言いますわ。お礼のためだけじゃなかったんです、最初から」
「知ってた」
「……知っていたんですか」
「居場所がなかったんだろ。だから『ついていってあげます』という言い方でついてきた」
シャルロッタが黙った。
「……ずっと、わかっていたんですか」
「ヴェリシアで倒れてた時から、大体は」
「……なぜ言わなかったんですの」
「お前が自分で言える時まで待つ方が、礼儀だと思ったから」
シャルロッタの虹彩がかすかに揺れた。
泣きそうな時の目だ。
でも、泣かなかった。
「……わたくし、ここにいていいですか」
「いいぞ」
「……お礼が終わっても？」
「お礼はとっくに終わってる。昨夜の廊下で終わった」
「……そうですか」
シャルロッタが小さく息を吐いた。
「……では、わたくしが選んで、ここにいますわ」
「それでいい」
「……ありがとうございます」
今度の「ありがとう」は、小さかった。
でも、初めてちゃんと言えた声だった。
シャルロッタが扉に向かった。
出る前に振り返った。
「……明日から、もう少しまともに戦いますわ。魔力量の制御も、練習しますわ」
「制御の前に、狙いは良かったと言った」
「……でも、前回は当たり所が悪かったですわ」
「俺が悪かった。当たり所を避けるのは俺の仕事だ」
シャルロッタが「……はい、っ」と言った。
それから「おやすみなさい」と言って出ていった。
《SYSTEM》
【No.2 シャルロッタ＝サンドラ パーティ正式加入】
魔法職（六属性・攻撃支援）
好感度：★★★☆☆
「お礼」フラグ：終了
「自分の意志でいる」フラグ：解放
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俺は配信ウィンドウを開いた。
「……見てた人、シャルロッタさんがパーティに正式に加入しました」
《コメント》
► 「ついにっ！！」
► 「ずっと待ってた」
► 「泣きそうだった（感動で）」
► 「シャルロッタさんが選んだ、いい言葉だ」
► 「登録者数：9,103人↑」
「九千人……もうすぐ一万人だ」
俺はしばらく数字を見た。
視聴者ゼロから始めた配信が、九千人を越えた。
ヴェリシアを出た今日、パーティが四人になった。
共和国の先に何があるかはわからない。
でも今夜、四人の旅が始まった。
――街道の風が、宿の窓を静かに揺らした。
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