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第9話：緑の牙の影、連邦の森にて

　公国を出てから、三日が経っていた。

　馬車賃は出せなかった。

　所持金はまだ心許なく、宿に泊まれる日と泊まれない日がある。

　泊まれない夜は、街道沿いの森の端で焚き火を囲んだ。

「……道、大丈夫ですか、ご主人さまぁ」

「平気だ。転生直後にこの森で野営してたから、勝手はわかってる」

「転生直後……ひとりで、ですか？」

「ひとりで」

　ソフィアが少し黙った。

「……今は、ひとりじゃないですね」

「そうだな」

　焚き火が小さく爆ぜた。

　ソフィアの銀髪が炎の色を受けてやわらかく揺れている。

　犬耳がふわりと弛み、しっぽが草の上でゆっくり左右に揺れている。

　警戒ではなく、安心の揺れ方だ。

　三日前まで路地の壁際で膝を抱えていた子が、今は焚き火の前で俺の隣に座っている。

　《LIVE継続中》

　#異世界配信 #野営配信 #帰路 #連邦の森

　視聴者数：934人

「今夜は野宿配信です。連邦の森に戻ってきました」

　《コメント》

　► 「おかえり！」

　► 「野営配信すき」

　► 「ソフィアちゃんの耳がゆれてる」

　► 「平和だ……」

「ありがとうございます。平和です、今のところ」

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　翌朝、連邦の首都ゼルティアに戻った。

　城門をくぐると、石畳の感触が足の裏に馴染んだ。

　最初にこの街に来た日から、まだ二ヶ月も経っていない。

　なのに、ずいぶん遠くまで来た気がした。

「ご主人さまぁ、この街、知ってるんですか？」

「俺が冒険者として最初に登録した街だ」

「……じゃあ、ここから始まったんですね」

「そういうことになる」

　ソフィアが城門の石造りをじっと見た。

「……わたしも、ここから始まるんですね」

　俺はその言葉を、うまく返せなかった。

　ただ「そうだな」と言った。

　ギルドに顔を出してついでに登録情報を更新しようとしたとき、掲示板の前に人だかりができているのに気づいた。

　いつもと空気が違う。

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　掲示板の中心に、赤枠で囲われた一枚の依頼票が貼られていた。

【緊急調査・救援依頼】

　Dランクパーティ「緑の牙」行方不明

　依頼主：連邦冒険者ギルド支部

　内容：盗賊団《フォルドの枝刃》討伐任務より帰還せず

　対象地：北西林道ルート、旧交易跡地周辺

　条件：生存者救出、または安否確認

　緊急度：最高

「……緑の牙」

　声が口からこぼれた。

　Dランク昇格したての小パーティだ。

　リーダーは片手剣と小盾を使う小柄な後輩で、無茶な突撃癖があるが仲間想いで根性がある。

（ミリアムか）

　最後に見たのは、ゼルティアのギルドで俺と目が合ってすぐそっぽを向いた、あの朝だ。

　そのとき、ギルドの入口が音を立てた。

「う……く……！」

　血まみれで、ぼろぼろになった若い男が、ふらふらと中に入ってきた。

　革鎧は引き裂かれ、顔に切り傷がある。

　足を引きずりながら、掲示板の前で膝をついた。

「こいつ……緑の牙の！」

　周囲の冒険者たちが駆け寄る。

　男は荒い息の中から、言葉を絞り出した。

「……た、頼む……助けてくれ……」

「盗賊団が、思ってたより……大人数で……返り打ちに……」

「ミリアムが……リーダーが……連れていかれた……」

　そのまま意識を失い、職員に抱えられて裏の医務室へ運ばれていった。

　ギルドの広間が、静まり返った。

　次の瞬間、ざわめきが広がった。

「行ける奴いるか」「Dランクじゃ戦力が」「救援要請出すなら今すぐだ」

　俺は掲示板の依頼票を見つめた。

　ソフィアが俺の袖をそっと握った。

「……ご主人さまぁ……」

「わかってる」

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　受付嬢に駆け寄った。

「緊急依頼、受けます。北西林道の《フォルドの枝刃》」

「……現在の情報では相手は中規模の盗賊団、十名以上と見られています。Dランク二名での対応は」

「難しいのはわかってます。でも行かないという選択肢がない」

　受付嬢が少し間を置いてから、「……わかりました」と依頼票を処理した。

「気をつけてください」

　初日に「頑張ってください」と言ってくれた人だ。

　今日は「気をつけて」に変わっていた。

　配信ウィンドウをONにした。

　《LIVE》

「連邦に戻ったら、こうなりました。

　知り合いが連れ去られたという情報が入りました。

　助けに行きます」

　《コメント》

　► 「行くのか」

　► 「気をつけて」

　► 「ソフィアちゃんも一緒に？」

　► 「……無事で帰ってきて」

「ソフィア」

「はい」

「怖かったら正直に言え。無理させるつもりはない」

　ソフィアは少し考えてから、まっすぐ俺を見た。

「……ご主人さまが行くなら、わたしも行きます」

「理由は？」

「ご主人さまが、前に言ってたから」

「何を」

「次は通り過ぎない、って」

　俺は黙った。

「……わたしも、そうしたいです」

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　北西林道への出発は、夕方になった。

　ゼルティアの城門を出ると、空が曇り始めていた。

　遠くに連邦の大森林が見え、その奥に「旧交易跡地」がある。

　ソフィアの犬耳が、真剣な角度で前を向いていた。

「……森の奥、煙の匂いがします。古い」

「焚き火の跡か」

「たぶん。それと……人の匂い。遠いけど、複数います」

「何人くらい？」

「……五人以上。もっとかもしれない」

　俺は錫杖を握り直した。

「行くぞ」

「はい、ご主人さまぁ」

　《コメント》

　► 「行ってらっしゃい」

　► 「ミリアムさん、待ってろ」

　► 「視聴者として、信じてます」

　配信を続けたまま、俺たちは林道の奥へ踏み込んだ。

　木々の間から、夜が近づいてくる。

　――決して大きくない二人の背中を、どこかで何かがじっと見ていた。

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