断罪後の悪役令嬢も、私は推している

第一章 冷血伯は、まだ消えていない

第4話 ヴァルツェンの朝

　ヴァルツェンの朝は、静かではなかった。

　雪混じりの風が窓を叩く音。

　遠くで馬が鼻を鳴らす音。

　廊下を行き交う靴音。

　扉の向こうで誰かが小声で話し、すぐに黙る気配。

　目を覚ました瞬間、私は布団の中で固まった。

　ああ、今日も夢じゃない。

　天蓋付きの寝台。重いカーテン。暖炉。白く細い手。長い銀髪。起き上がるだけで勝手に整う姿勢。

　エレノア・フォン・ヴァルツェンの身体。

　そして、その中にいる私。

　遠野玲奈。

　昨日はなんとか乗り切った。

　王都への献上命令について、エレノア様の助言を受けながら、冬葡萄酒、白銀狐毛皮、献納金の処理方針を決めた。

　すごかった。

　エレノア様はすごかった。

　上位樽と中位樽の名目を分けるとか、毛皮不足を「北西辺境の冬を守る品」に変えるとか、献納金を北街道整備協力金にずらすとか、発想が完全に実務の人だった。

　推しが有能。

　いや、知ってた。

　知ってたけど、現場で浴びると威力が違う。

　ただし、その代償として私は昨日の夜、寝台に戻った瞬間に意識を失った。

　推しの身体、限界すぎる。

　過労。

　寝不足。

　栄養不足。

　精神的ダメージ。

　全部乗せ。

　これで領主業を続けていたエレノア様、どう考えてもおかしい。いや、すごい。すごいけど、おかしい。

「女伯様。お目覚めでいらっしゃいますか」

　扉の向こうから、ミーナの声がした。

「起きています」

　私が答えると、少し間を置いて扉が開いた。

　ミーナ・クラウゼは、湯気の立つ洗面器と衣服を持って入ってきた。今日もきちんとしている。けれど、その目元には薄く疲れが見えた。

　私が倒れてから、きっと彼女もまともに休んでいない。

　胸が痛い。

「お加減はいかがでしょうか」

「昨日よりは、少し」

　そう答えると、ミーナは一瞬だけ驚いた顔をした。

　しまった。

　また素直に答えすぎたか。

　以前のエレノア様なら、たぶん「問題ありません」だった。百歩譲っても「執務に支障はありません」だ。

　でも、昨日決めた。

　無理に完璧なエレノア様のふりはしない。

　間違った芝居をして領地を壊すくらいなら、病後で少し変わったと思われる方がいい。

「それは……ようございました」

　ミーナの声が、少しだけ柔らかくなった。

　彼女は洗面器を台に置き、私の髪を整え始めた。

　鏡に映る顔は、何度見ても心臓に悪い。

　冷たいほど整った顔立ち。

　薄い灰青の瞳。

　血色の悪い唇。

　ゲームのスチルで見た「冷血伯エレノア」そのもの。

　でも今、その内側で私は、ミーナに髪を梳かれながら、どうやって朝礼を乗り切るかで胃を痛めている。

　そう。

　朝礼。

　ヴァルツェン城館の朝の執務確認。

　今日、私は家臣団の前に出る。

　オルド、ミーナ、ユリス、ガルド、各部署の責任者たち。

　女伯様が倒れた。

　目覚めた。

　では、領政はどうなるのか。

　家臣たちはそれを見に来る。

　冷血伯がまだ冷血伯として立てるのか。

　領主として判断できるのか。

　私はそれを試される。

　無理では？

　いや、やるしかない。

「ミーナ」

「はい」

「今日の朝礼に出る者を、もう一度確認して」

「オルド様、ユリス様、ガルド団長、倉庫管理官、街道補修担当官、商人組合への連絡役、聖マルタ教会への使いを担う者が控えております」

　多い。

　聞いただけで胃が痛い。

「議題は」

「王都への返書草案、献上品の確保、北村の防寒具、第三穀倉の雪芋点検、聖マルタ教会への薪配分、それから……」

　ミーナは少し言い淀んだ。

「それから？」

「女伯様のお倒れになった件について、城館内に不安が広がっております」

　ですよね。

　当然だ。

　領主が倒れたのだ。しかもこの冬前に。王都から重い献上命令が来た直後に。

　家臣からすれば、かなりまずい。

　いや、私の内心を知ったらもっとまずい。

　領主の中身が異世界のオタクです。

　領地経営初心者です。

　ただし推しへの愛と敬意はあります。

　うん。言えない。

「不安を放置すれば、判断が鈍りますね」

　私がそう言うと、ミーナはまた少し驚いた。

「……はい。おそらくは」

　この驚き方にも、だんだん慣れてきた。

　エレノア様は、正しい判断をする。

　でも、その判断の前に「人が不安になっている」ことを口に出して扱うタイプではなかったのかもしれない。

　たぶん、分かってはいた。

　でも、数字や命令として処理していた。

　私は違う。

　人の不安は見える。

　見えすぎる。

　だからこそ、つらい。

「分かりました」

　私は立ち上がった。

　身体が少しふらつく。

　ミーナが反射的に手を伸ばした。

　私はその手を取っていいのか一瞬迷った。

　エレノア様なら、取らない気がする。

　でも、倒れたらもっと迷惑だ。

　私は素直にミーナの手に指を添えた。

「ありがとう」

　ミーナの指が、ぴくりと震えた。

　また固まった。

　やらかし三回目くらいだろうか。

　でも、ミーナはすぐに俯いて、小さく言った。

「……もったいないお言葉でございます」

　その声は、少し震えていた。

　朝礼の間は、城館の一階にあった。

　実務型の部屋だ。

　王都のような華美さはない。壁にはヴァルツェン領の地図、街道図、穀倉位置図、冬季巡回路が掛けられている。長机の上には既に書類が並べられていた。

　部屋に入った瞬間、全員が一斉に礼をした。

　重い。

　視線が重い。

　心配。

　緊張。

　不安。

　警戒。

　それらが一気に肌に触れた。

　私は呼吸を止めそうになった。

　けれど身体は、勝手に歩いた。

　背筋を伸ばし、歩幅を乱さず、上座の椅子まで進む。

　すごい。

　エレノア様の身体、本当に外面が強い。

　内側の私は、今すぐ布団に戻りたいのに。

　椅子に座ると、オルドが一歩前に出た。

「女伯様、ご無理はなさらぬよう」

　静かな声だった。

　だが、部屋全体に聞こえた。

　これは牽制だ。

　家臣たちへ向けた「女伯様は病後である」という説明であり、私に向けた「無理をするな」という警告でもある。

　オルド、有能。

　怖いくらい有能。

「承知しています」

　私は頷いた。

「本日は、必要事項のみ確認します」

　部屋の中に、わずかなざわめきが走った。

　必要事項のみ。

　たぶん、これもエレノア様らしくないのだろう。

　以前なら体調など関係なく、全部処理したのかもしれない。

　やめてほしい。

　本当にやめてほしい。

　推しの過労管理、誰かして。

　いや、今は私がするしかない。

「まず、王都への返書草案」

　ユリスが紙を差し出した。

　緊張しすぎて、顔が白い。

　昨日褒めたから、少しは楽になったかと思ったけれど、さすがに家臣団の前では固い。

　私は草案に目を通した。

　読みやすい。

　数字も整っている。

　文章は少し硬いが、悪くない。

　ただ、王都への言い回しがやや直接的だ。

　献納金満額は困難。

　これでは、拒否に見える。

　私はペンを取った。

　身体が、自然に修正箇所へ線を引く。

「ここは『困難』ではなく、『北街道の冬季維持と併せ、より永続的な祝意として整える』に」

　ユリスが一瞬目を丸くし、すぐにメモを取った。

「はい」

「献納金を削るのではありません。王都とヴァルツェンを結ぶ道を整える。その名目を前面に出します」

「かしこまりました」

　言いながら、私は内心でエレノア様に感謝した。

　昨日聞いた助言がなければ、絶対に出てこない。

　次に、ガルド・ライナーが進み出た。

　ヴァルツェン騎士団長。

　大柄で、無骨で、見るからに現場の人だ。

　彼は深く礼をしたが、目は鋭かった。

　警戒されている。

　たぶん私の柔らかさに。

　この人は、優しい判断で現場が死ぬことを知っている人だ。

「北村の防寒具について報告します」

「聞きます」

「白銀狐毛皮を十枚抜かれれば、北村の子供と老人用の外套が足りません。羊毛布で代替するにも、輸送が遅れれば間に合わない可能性があります」

「白銀狐毛皮は四枚のみ献上。北村分は確保します」

　ガルドの目が一瞬動いた。

「王都が納得しますか」

「納得させる文面を作ります」

「文面で冬は越せません」

　部屋の空気が、ぴりっと張った。

　ミーナが息を呑む気配がした。

　ユリスが固まる。

　ガルド、強い。

　でも、言っていることは正しい。

　文面で冬は越せない。

　薪と外套と食料が必要だ。

　私は目を伏せずに答えた。

「その通りです。だから物資は抜きません」

　ガルドは黙った。

「王都には、白銀狐毛皮四枚、羊毛布十二反、革裏地付き防寒外套二十着を献上します。北村の分は確保。輸送は城館側で優先手配します」

「……それならば、現場は持ちます」

「持たせてください」

　言った瞬間、ガルドの眉がわずかに動いた。

　命令ではなく、依頼に聞こえたのかもしれない。

　でも、今の私にはそう言うしかなかった。

　私は現場を知らない。

　ガルドは知っている。

　なら、持たせてください、と言うしかない。

　ガルドは少しだけ頭を下げた。

「承知しました」

　次は倉庫管理官だった。

　第三穀倉の雪芋点検。

　ここで、私はつまずいた。

　雪芋。

　ヴァルツェン領の冬を支える根菜。

　保存を誤ると腐る。

　知識としては分かる。

　でも、換気、床板、積み方、輸送順、村ごとの配給時期となると、急に分からなくなる。

　倉庫管理官が数字を読み上げる。

　第三区。

　貯蔵量。

　湿気。

　床板の歪み。

　換気口の凍結。

　私は聞いているうちに、だんだん頭が白くなった。

　まずい。

　分からない。

　この場で判断できない。

　エレノア様。

　心の中で呼びかけた。

　返事はない。

　そりゃそうだ。

　精神世界に行っていない。

　でも、領地のことなら。

　雪芋は、領民の命に関わる。

　エレノア様。

　すみません。

　少しだけ、教えてください。

　胸の奥に、冷たい感覚が走った。

　声ではない。

　記憶でもない。

　ただ、身体が机の上の地図へ視線を向けた。

　第三区穀倉。

　山間部。

　北風。

　湿気が抜けにくい。

　床板。

　換気。

　輸送順。

　言葉が浮かんだ。

「……第三区の雪芋は、上段を先に動かしてはいけません」

　自分の口から出た言葉に、私自身が驚いた。

　倉庫管理官が顔を上げた。

「下段から、ですか」

「いいえ。中央部から確認します。床板の歪みがあるなら、下段はすでに傷みが出ている可能性がある。上段を動かせば、崩れます」

　どこから出てくるの、この知識。

　エレノア様だ。

　たぶん、扉の向こうからではなく、身体に残った判断の跡。

「換気口の凍結は、外側から叩き落とさないこと。木枠が割れます。内側から温めた布を当ててください。人員は二人一組。腐敗臭がある場合は、長く入らせない」

　倉庫管理官が慌ててメモを取る。

　ユリスも書いている。

　ガルドがこちらをじっと見ていた。

　怖い。

　でも、今は止まれない。

「第三区の雪芋は、状態別に分けます。傷み始めは領都の炊き出しへ。保存可能分は山間村へ優先。完全に腐ったものは、数をごまかさず記録すること」

「廃棄分も、でございますか」

「当然です。腐敗分を隠せば、配給計画が狂います」

　言った瞬間、部屋の空気が少し変わった。

　あ。

　今のは、エレノア様っぽかったのかもしれない。

　冷たいけれど、正しい。

　いや、冷たいんじゃない。

　命を守るために必要な正確さだ。

　倉庫管理官は深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　その後も、確認は続いた。

　聖マルタ教会への薪配分。

　孤児院の乳幼児数。

　南村の橋梁補修。

　商人組合への説明役。

　どれも地味だ。

　派手な魔法も、華やかな舞踏会も、胸のすく逆転劇もない。

　でも、一つ間違えれば誰かが凍える。

　一つ遅れれば誰かが飢える。

　これが領主の仕事。

　これが、エレノア様が背負っていたもの。

　朝礼が終わる頃には、私は椅子に座っているだけで精一杯だった。

　でも、倒れるわけにはいかない。

「本日の確認は以上です」

　私がそう言うと、全員が礼をした。

　その中で、ガルドだけが一歩前に出た。

「女伯様」

「何か」

「ご無礼を承知で申し上げます」

　来た。

　怖い。

「本日は、以前よりも確認が多うございました」

　部屋の空気がまた固まった。

　ガルドは続ける。

「ですが、判断は鈍っておりませんでした」

　私は息を止めた。

「病後であれば、しばらくは確認を増やされるのがよろしいかと存じます。現場としても、その方が動きやすい」

　これは。

　認められた、のだろうか。

　少なくとも、否定ではない。

　私は静かに頷いた。

「そうします」

　ガルドは礼をして下がった。

　ユリスが少しほっとした顔をしている。

　ミーナは泣きそうだった。

　オルドは、相変わらず表情を動かさない。

　けれど、私が立ち上がろうとした時、すっと近づいて椅子を引いてくれた。

「お疲れでございましょう」

「少し」

　正直に答えると、オルドがわずかに目を細めた。

　呆れたのか。

　安心したのか。

　分からない。

「執務室へお戻りください。残りの整理は、私とユリスで進めます」

「お願いします」

　また言ってしまった。

　お願いします。

　女伯様らしくない言葉。

　でも、オルドは今度は驚かなかった。

　ただ、深く礼をした。

「承りました」

　執務室へ戻る途中、ミーナがそっと歩調を合わせてくれた。

　私は廊下の窓から外を見た。

　灰色の空。

　雪の気配。

　城館の中庭では、使用人たちが薪を運んでいる。騎士が馬具を点検している。文官らしき若者が書類を抱えて走っている。

　この領地は動いている。

　エレノア様が作った仕組みで。

　エレノア様を恐れながら、信じながら。

　その重さに、私は少しだけ息苦しくなった。

　執務室に入ると、扉が閉まった瞬間に力が抜けた。

　机に手をつく。

「女伯様」

　ミーナが慌てて近づく。

「大丈夫です」

　そう言いかけて、止めた。

　大丈夫ではない。

　でも、倒れるほどではない。

「……少し、座ります」

「はい」

　ミーナが椅子を引いてくれた。

　私は腰を下ろし、目を閉じた。

　すぐに、あの廊下が浮かんだ。

　精神世界の扉。

　私は心の中で、その前に立った。

　現実のようにはっきりとは行けない。

　でも、声だけは届く気がした。

　エレノア様。

　今日、朝礼をしました。

　皆さん、不安そうでした。

　でも、あなたの作った仕組みは動いていました。

　ガルド団長は厳しいけれど、領民を守ろうとしていました。

　ユリスさんは数字を揃えてくれました。

　ミーナさんは、ずっと心配していました。

　オルドさんは、あなたを守ろうとしています。

　扉の向こうから返事はない。

　けれど、私は続けた。

　あなたが一人で作ったものは、ちゃんと残っています。

　壊れていません。

　だから、今は少し休んでください。

　私も全部はできません。

　でも、勝手に壊さないようにします。

　その時、胸の奥で、ほんの微かな声がした気がした。

「……第三区の換気口は、夕方に再確認を」

　私は思わず笑いそうになった。

　休んでくださいと言っているのに、返事がそれ。

　エレノア様らしい。

　でも、声がした。

　また、声が届いた。

「はい」

　私は小さく答えた。

「再確認します」

　目を開けると、ミーナがこちらを見ていた。

「女伯様？」

「第三区穀倉の換気口、夕方に再確認させてください」

「かしこまりました」

　ミーナは少しだけ不思議そうにしながらも頷いた。

　それから、迷うように口を開いた。

「女伯様」

「何？」

「本日の女伯様は……」

　そこで彼女は言葉を止めた。

　私は待った。

　ミーナは俯き、指先を重ねた。

「以前より、少しだけ、お声をかけやすくなられたように思います」

　心臓が跳ねた。

　ばれた。

　いや、完全にはばれていない。

　でも、違和感は確実にある。

　私は慎重に言葉を選んだ。

「倒れたことで、少し考えました」

「……はい」

「私は、説明が足りなかったのかもしれません」

　これは、私の言葉であり、エレノア様への言葉でもあった。

　ミーナは目を見開いた。

　それから、泣きそうな顔で微笑んだ。

「そのように思ってくださるだけで、十分でございます」

　十分ではない。

　きっと全然足りない。

　でも、最初の一歩としては、たぶん悪くない。

　私は窓の外を見た。

　雪が降り始めていた。

　ヴァルツェンの冬。

　王都では「辺境の寒村」と呼ばれるかもしれない土地。

　でも、ここには人がいる。

　帳簿の数字の向こうに、ちゃんと生活がある。

　エレノア様は、それを守ってきた。

　私はまだ、その全部を分かっていない。

　でも、今日一日で少しだけ知った。

　領主の仕事は、かっこいい断罪返しではない。

　誰かの薪を数えること。

　腐った雪芋を隠さず記録すること。

　現場の人間に「持たせてください」と頭を下げること。

　そして、不安な人たちの前で、倒れないように座っていること。

　地味だ。

　重い。

　でも、ここにエレノア様の本当がある。

　私は机の上の冬備え台帳に手を置いた。

　扉の向こうにいる彼女へ、心の中でそっと告げる。

　エレノア様。

　ヴァルツェンの朝は、ちゃんと続いています。

　あなたが守ってきた朝です。

　だから私は、今日もそれを壊さないようにします。

　そしていつか。

　あなた自身にも、この朝を見てほしい。

　窓硝子を、雪が静かに叩いた。

　昨日より少しだけ、部屋の暖炉の火が温かく見えた。