断罪後の悪役令嬢も、私は推している

第五章 白い手紙と灰色の帳簿

第33話 白い者たちが雪へ来る

　王妃宮からの返書が届いたのは、半月ほど後のことだった。

　その間に、ヴァルツェンの雪は少しだけ緩んだ。

　屋根の端からは昼ごとに雫が落ち、城館裏の細道には、雪ではなく泥の色が混じり始めている。

　薬草庫では、ラッケ村から届いた二度目の乾燥葉が保管棚に並び、セリアが「初回より安定しています」と短く評価した。

　ユリスは、買い取り代金と指導料の支払い記録を別々にまとめ、採取人組から届いた確認印の写しを、また律儀に別紙へ綴じていた。

　王都が返事を整えている間にも、ヴァルツェンの仕事は止まらない。

　雪が緩めば、道が悪くなる。

　道が悪くなれば、運ぶ順番を変えなければならない。

　春が近づくことは、仕事が軽くなることではない。

　むしろ、冬の間に固まっていたものが、一斉に動き出す合図だった。

　そんな頃に届いた王妃宮の返書には、実務官派遣の受諾が記されていた。

　代表者、クラウス・レーヴェン宮中男爵。

　食料担当一名。

　薬草担当一名。

　布類担当一名。

　会計担当一名。

　教会倉庫担当一名。

　計六名。

　随行の書記と護衛を含めれば、もう少し増える。

　王都側としては、かなり真面目な編成だと思う。

　少なくとも、礼だけ整えた視察団ではない。

　ただし、返書の最後にはこうあった。

　まずは十日程度の滞在を予定し、必要に応じて延長を検討したい。

　私はその一文を見て、そっと目を閉じた。

　十日。

　十日か。

　うん。

　王都、そういうところだぞ。

「女伯様」

　ユリスが、淡々とした声で言った。

「十日では、倉庫の棚番号を覚える前に終わります」

「そうですね」

「薬草庫に至っては、セリア殿が一日目で追い返す可能性があります」

「否定できませんね」

　私は返書を机に置いた。

　王都側が本気であることは分かる。

　でも、まだ分かっていない。

　彼らはたぶん、ヴァルツェン式を“見に来る”つもりなのだ。

　見て、写して、持ち帰る。

　十日で。

　それでは足りない。

　けれど、それを最初から言葉だけで責めても仕方がない。

「まず、来てもらいましょう」

　私は言った。

「十日で終わると思うなら、十日目に本人たちが分かるはずです」

「分からなかった場合は？」

「その場合は、王都の慈善は王都の理解度で回ることになります」

　ユリスが少しだけ沈黙した。

「女伯様」

「はい」

「最近、言葉が厳しくなられましたね」

「えっ」

「いえ。必要な厳しさです」

　そう言って、ユリスは書類をまとめた。

　いや、今のは褒められたのだろうか。

　たぶん違う。

　でも、以前ならユリスもそんなことを言わなかった気がする。

　城館の中も、少しずつ変わっている。

　私だけではなく。

　王都からの一団は、返書からさらに数日を置いて、雪の残る街道を通り、ヴァルツェン城館へ到着した。

　王都の者たちは、一目でそれと分かった。

　外套は上質で、手袋は白い。

　荷箱には王妃宮の印。

　書類箱は磨かれた革で、封紐まで整っている。

　馬車の車輪には泥除けがついていたが、ヴァルツェンの雪解け道にはあまり役に立っていなかった。

　白い手袋の端に、泥が跳ねている。

　それを見た瞬間、私は少しだけ悪いことを考えた。

　もっと汚れますよ。

　いや、言わない。

　言わないけれど。

　玄関広間で、一団の代表が進み出た。

　三十代前半くらいの、痩せた男だった。

　背筋は伸びている。

　礼も正しい。

　目元には疲れがあるが、視線は逃げない。

「王妃宮実務官、クラウス・レーヴェン宮中男爵にございます。このたびは、聖女慈善基金配布管理に関する研修受け入れ、深く感謝申し上げます」

　声は堅い。

　礼は深い。

　ただ、その奥にある緊張も分かる。

　辺境の女伯。

　冷血伯。

　薬草伯。

　彼の中で、どの名前が一番強いのかは分からない。

　私はエレノア様の身体に残る礼法に従って、静かに頷いた。

「ヴァルツェンへようこそ、レーヴェン宮中男爵」

　歓迎の言葉は、それだけにした。

　長い挨拶は不要だ。

　雪道で疲れているだろうし、こちらも見せるものが多い。

　クラウスの後ろには、担当者たちが並んでいた。

　食料担当の若い文官。

　会計担当の中年文官。

　教会倉庫担当の書記。

　布類担当の女性官吏。

　そして薬草担当と思われる女書記。

　彼女だけは、王都の者にしては服装が実用的だった。

　袖口が絞られ、爪も短い。

　セリアが横目で見ている。

　査定が始まっている。

　がんばってください、薬草担当さん。

「お疲れでしょう。まずは荷を解いていただきます」

　オルドが穏やかに言った。

　クラウスは礼を返す。

「お気遣い痛み入ります。王妃殿下より、まず倉庫を見るようにと申し付けられております」

　その言葉に、私は少しだけ目を瞬かせた。

　リリアナ妃殿下が、そう伝えていたのか。

　王都の白い手紙の奥に、以前より少しだけ実務の線が見える気がした。

「では、その通りに」

　私は頷いた。

「まず、倉庫を見ていただきます」

　クラウスの後ろで、王都側の数名がわずかに顔を見合わせた。

　代表者は聞いていたのだろう。

　けれど、他の者たちにとっては、到着初日に帳簿室ではなく倉庫へ向かうことが意外だったらしい。

　そうだろう。

　王都の感覚では、少し乱暴かもしれない。

　でも、ここではそこから始める。

「帳簿は、棚に結びついています」

　私は言った。

「棚を見ずに帳簿を写しても、王都では動きません」

　クラウスは一瞬だけ沈黙した。

　それから、正しく頭を下げた。

「承知しました」

　不満は飲み込んだらしい。

　えらい。

　いや、偉そうに言える立場ではないけれど。

　そのまま、一団を備蓄庫へ案内した。

　王都の者たちは、城館の廊下を歩きながら、あまり周囲を見ないようにしている。

　たぶん、無礼にならないよう気をつけているのだろう。

　でも、見るべきなのは壁の古さではない。

　床に残った泥の拭き方。

　扉の横に吊るされた鍵札。

　運搬用の橇の置き場所。

　廊下の端に積まれた空袋。

　そういうものだ。

　備蓄庫の扉を開けると、冷たい空気が流れ出した。

　灰麦の匂い。

　乾燥豆の匂い。

　木箱と麻袋と、わずかな土の匂い。

　王都の白い手袋が、そこで少しだけ止まった。

「こちらが第一備蓄庫です」

　ユリスが説明を引き継いだ。

「食料配布用、冬季緊急用、返済受入用で棚を分けています。袋の印は、品目ではなく用途を優先しています」

　食料担当の文官が、すぐに手帳を開いた。

「品目ではなく、用途を」

「はい。灰麦でも、粥用、粉菓子用、病人用、返済受入分では扱いが違います。同じ棚に置くと、帳簿上は合っていても現場で混ざります」

　ユリスは棚を指した。

「この棚の丸印二つは、成人向け粥粉。こちらの丸一つは、孤児院向け薄味。こちらは塩入り。こちらは塩なし。袋の角の切り方も違います」

「袋の角、ですか」

「暗い倉庫で、印が見えにくい時に触って分かるようにしています」

　食料担当の文官が、驚いた顔で袋の角を見た。

　クラウスも近づく。

「触って判別するのですか」

「はい」

　ユリスは淡々と答える。

「王都からの報告では、祝賀札が元の用途印を隠していました。紙札は上から貼れば隠れます。袋の角は、隠れにくい」

　クラウスの顔がわずかに変わった。

　自分たちの失敗を、そのまま棚で見せられた形だ。

　責めてはいない。

　ただ、逃げ場はない。

　私は何も言わずに見ていた。

　ここで私が説明しすぎる必要はない。

　ユリスの方が、ずっと良い。

　会計担当の文官が、別の棚を見て眉を寄せた。

「こちらの棚は、同じ灰麦袋でも帳簿色が違うのですね」

「購入分、物納分、寄付受入分で分けています」

「同じ品なら、合算してもよいのでは」

「会計上だけなら可能です」

　ユリスは、そこで一拍置いた。

「ですが、次回配布の見積もりが狂います。購入分は同じ品質で再調達しやすい。物納分は村ごとに乾燥率が違う。寄付分は量も品質も次回保証されない。合算すると、足りない理由が消えます」

　会計担当の文官は、すぐに返せなかった。

　その沈黙は悪くない。

　今、彼は考えている。

　写すためではなく、理解するために。

　備蓄庫を出る頃には、王都側の手帳には文字が増えていた。

　だが、私は分かっている。

　まだ入口だ。

　袋の角を見ただけ。

　棚の違いを聞いただけ。

　ここから、配布先、受取責任者、返済、再調達、苦情の戻し先がつながっていく。

　十日で終わるわけがない。

　次に向かったのは、薬草庫だった。

　セリアが待っていた。

　ものすごく待っていた。

　正確には、待ち構えていた。

　薬草担当の女書記が、一歩前に出て礼をした。

「王都第二施療院薬務記録係、ミラ・トレイスと申します」

　セリアの目が、わずかに動いた。

「施療院の記録係ですか」

「はい。薬草の調合は薬師が行いますが、私は入庫、使用記録、禁忌札の管理を担当しております」

「実物は扱いますか」

「薬師の指示下であれば」

「ならば、入って構いません」

　合格したらしい。

　よかった。

　いや、本当によかった。

　薬草庫に入るなり、セリアは一つの袋を机に置いた。

　王都から送られた報告書にもあった、施療院管理用の薬草袋と同じ形式のものだ。

「この札を見てください」

　ミラがすぐに覗き込む。

「家庭配布不可。施療院管理。使用判断者確認。幼児、産婦、衰弱者には使用前確認」

「王都では、この札が半分隠れていました」

「……報告で読みました」

「半分隠れれば、半分伝わりません」

　セリアの声は冷たい。

「薬草では、その半分で人が死ぬことがあります」

　室内が静まった。

　王都の者たちが、息を詰める。

　セリアは遠慮しない。

　たぶん、遠慮する気が最初からない。

「白百合紋を貼るなら、貼る場所を決めてください。禁忌札の上に貼るなら、祝福ではなく危険です」

　クラウスが、ゆっくり頷いた。

「記録します」

「記録だけでは足りません。王都へ戻った時、誰が貼る場所を決めるのか。その者の名も必要です」

　ミラがすぐに手帳へ書いた。

　その速さを見て、セリアの目が少しだけ和らいだ気がした。

　ほんの少しだけ。

　たぶん。

　薬草庫の後は、厨房だった。

　ハンナが待っていた。

　こちらも、かなり待ち構えていた。

「灰麦粥用粉は、札だけ見ても駄目ですよ」

　開口一番、それだった。

　王都側の食料担当が目を瞬かせる。

「水の量を間違えたら、同じ粉でも別物です。子供用は薄め。病み上がりにはもっと柔らかく。大人の労働者に出すなら塩気がないと持ちません。でも塩入りを幼児に回したら駄目。札はそのためにあるんです」

　ハンナは鍋を指した。

「文字を読んでいる暇がない時もあります。だから、鍋の絵と水線を見ます。忙しい厨房では、綺麗な説明文より、間違えない線の方が役に立ちます」

　王都側の文官は、真剣に手帳を取っていた。

　白い手袋は、もう少し灰色になっている。

　よし。

　いい傾向だ。

　夕方には、王都側の一団は明らかに疲れていた。

　移動の疲れだけではない。

　備蓄庫、薬草庫、厨房。

　三か所を見ただけで、彼らの持ってきた「十日で概要を把握する」という予定は、かなり怪しくなっているはずだ。

　最後に、私は小会議室で彼らと向かい合った。

　机の上には、今日見せた札の写しが並んでいる。

　袋印。

　角切り。

　禁忌札。

　鍋の水線。

　受取責任者欄。

　配布後報告欄。

　どれも地味だ。

　でも、どれも必要だ。

「本日は、帳簿そのものにはほとんど触れていません」

　私が言うと、クラウスは苦い顔をした。

「はい。正直に申し上げれば、想定よりも前段が多いと感じております」

「帳簿の前に、物があります」

「……そのようです」

「物の前に、人がいます。誰が持つのか。誰が読むのか。誰が間違えるのか。誰が戻すのか。それを見ずに帳簿だけを写しても、王都では動きません」

　クラウスは黙って聞いていた。

　反発はあるだろう。

　だが、聞いている。

「十日で終えるつもりなら、様式だけ持ち帰ることになります」

　私は言った。

「それでは、王都の混乱は形を変えて残るでしょう」

　室内が静かになる。

　クラウスは、しばらく手元の札を見ていた。

　白い手袋の指が、袋の角切りの見本に触れる。

「女伯」

「はい」

「十日では足りない、という意味が少し分かりました」

「少し、ですか」

「はい」

　クラウスは顔を上げた。

「まだ、少しです。今日見たものを、どう王都へ持ち帰るべきか、私にはまだ分かりません」

　正直だ。

　私は、その答えを少し気に入った。

「では、分かるまで見てください」

「……厳しいお言葉です」

「必要な言葉です」

　クラウスは一瞬だけ目を伏せ、それから深く頭を下げた。

「承知しました」

　その夜、私は私的業務記録を開いた。

　王都実務官チーム到着。

　代表、クラウス・レーヴェン宮中男爵。

　備蓄庫、薬草庫、厨房を初日確認。

　袋印、角切り、禁忌札、水線、責任者欄を説明。

　十日予定は不足の見込み。

　そこまで書いて、ペンを止める。

　最後に、一行だけ追記した。

　帳簿は、棚と手に結びついていなければ動かない。

　書き終えて、窓の外を見た。

　王都の者たちは、今夜この城館で眠る。

　白い手袋を汚し、雪解けの泥を踏み、灰麦の袋と薬草の札を見た。

　まだ何も分かっていない。

　でも、何も見ていないわけではない。

　それでいい。

　始まりは、たぶんそのくらいでいい。

　王都は、ようやくヴァルツェンの倉庫に立ったのだから。