断罪後の悪役令嬢も、私は推している

第五章 白い手紙と灰色の帳簿

第31話 戻らない返書

　王妃宮への返書は、翌日の午前から整えることになった。

　執務机の上には、三種類の紙が置かれている。

　王妃リリアナ妃殿下へ宛てる正式な返書。

　王妃宮の実務官へ渡す条件書。

　そして、王都側から派遣される者に提出させる事前報告の雛形。

　白い手紙への返事なのに、机の上はすでに灰色だった。

　飾り罫も、祝福文もない。

　あるのは、配布先、品目、責任者、保管場所、確認者、事故時の戻し先。

　うん。

　見慣れた景色になってきた。

「王妃殿下への返書は、こちらです」

　ユリスが草案を差し出した。

　文面は丁寧だった。

　丁寧すぎるくらいに。

　婚礼への祝意。

　王妃となったリリアナ妃殿下への敬意。

　灰麦粥用粉と使用札に目を留めていただいたことへの礼。

　慈善基金の混乱を憂慮する言葉。

　そして、王都短期滞在の辞退。

　私はその一文で、目を止めた。

『女伯エレノア・フォン・ヴァルツェンは、領内冬季管理および春前備蓄調整のため、王都への短期滞在は叶いません』

　正しい。

　嘘ではない。

　ヴァルツェンには、まだ冬の仕事が残っている。

　ラッケ草の備蓄も、春の返済案も、倉庫の調整もある。

　でも、この文面だけだと、少し違う。

　私はペンを取った。

「ユリス」

「はい」

「ここは、もう少しはっきり書きます」

「はっきり、でございますか」

「はい」

　私は該当箇所に線を引いた。

　そして、その下に書く。

『王都への参上はいたしません』

　ユリスが、わずかに息を止めた。

　オルドも、静かに視線を上げる。

　分かる。

　王妃宮への返書としては、かなり強い。

　けれど、ここはぼかしてはいけないと思った。

　領内管理のため行けません。

　冬季業務のため難しいです。

　それは、理由になる。

　けれど、線にはならない。

　理由がなくなれば、また呼ばれる。

　春になったら。

　備蓄が落ち着いたら。

　次の慈善配布の前に。

　そのたびに、エレノア様が揺れる。

　だから、今回は線を引く。

「王妃殿下への礼は崩しません。困っている現場も軽んじません。でも、戻らないことは曖昧にしません」

　ユリスは少し考えてから、頷いた。

「では、その後に支援方法を続けましょう」

「お願いします」

　ユリスは別の紙を引き寄せた。

　その動きが早い。

　この人、本当に頼りになる。

「王都への参上はいたしません。ただし、聖女慈善基金における配布管理の混乱については、看過すべきものではないと判断いたします」

「いいですね」

「続けて、王都側実務官の派遣を求める形で」

「はい」

　私たちは文面を整えていった。

　王都へは行かない。

　ただし、学ぶ者を拒みはしない。

　必要であれば、王妃宮より実務官をヴァルツェンへ派遣すること。

　代表者を一名置くこと。

　食料、薬草、布類、会計、教会倉庫、それぞれの担当者を分けること。

　短期視察ではなく、実務研修として扱うこと。

　到着前に、現在の配布先、品目、責任者、保管場所、事故または混乱の記録を提出すること。

　ユリスは書きながら、少しだけ眉を寄せた。

「かなり厳しい条件になります」

「厳しいですか」

「王都側から見れば」

「現場から見れば？」

「必要です」

「では、必要な厳しさです」

　ユリスは小さく頷いた。

　その表情に、少しだけ笑いそうになる。

　以前より、この人は私の返し方に慣れてきた気がする。

　いいことなのか悪いことなのかは、少し分からない。

　次に、条件書へ移った。

　これは王妃殿下への手紙とは違う。

　美しくなくていい。

　誤解なく、運用できることが大事だ。

　セリアは、薬草の項目に容赦なく赤を入れた。

「薬草担当者は、必ず施療院または薬務管理の実務経験者。王妃宮の侍従や儀礼官では不可」

「不可、と書きますか」

「書いてください」

「かなり強いですね」

「薬草は強い言葉で止めなければ事故になります」

　そう言われると、反論できない。

　私は素直に書き直した。

　薬草担当者は、施療院または薬務管理における実務経験を有する者に限る。

　儀礼担当者のみの派遣は不可。

　うん。

　怖い。

　でも必要。

　オルドは、滞在期間の欄を見ていた。

「最低一季、とございますが」

「短いですか」

「短いというより、王都側が理解しない可能性がございます」

「一季って、季節一つ分ですよね」

「はい。ですが、王都の者は十日も滞在すれば十分と考えるかもしれません」

　あり得る。

　とてもあり得る。

　私は条件書に追記した。

　見学のみを目的とする短期滞在は受け入れない。

　研修期間は最低一季。

　やむを得ず短縮する場合も、帰還後三度の報告書往復を必須とする。

　書いてから、私は少し遠い目をした。

　地味。

　ものすごく地味。

　でも、こういう地味な文言が、たぶん人を守る。

「王都側は、嫌がりますね」

　私が言うと、オルドが静かに答えた。

「それでも来るなら、本気ということでございましょう」

「来なければ？」

「王都の慈善は、王都が回すべきものです」

　その言葉に、私はペンを止めた。

　王都の慈善は、王都が回すべきもの。

　その通りだ。

　当たり前のことなのに、胸に落ちるまで時間がかかった。

　エレノア様は、王都の実務をよく知っている。

　だからこそ、必要とされれば行けてしまう。

　戻れてしまう。

　そして、また背負えてしまう。

　でも、それは正しさではない。

　便利さだ。

　王都にとっての。

　私は条件書の最後に、一文を加えた。

　派遣者は、王都帰還後、各施設における運用責任者として報告および改善に関与すること。

　ユリスがそれを読んで、頷いた。

「学んで終わりにしない、ということですね」

「はい。見て、感心して、帰って終わりでは困ります」

「では、代表者の責任も明記しましょう」

「お願いします」

　代表者。

　王都側は、おそらくそれなりの身分を持つ者を置くだろう。

　ただの下級文官では、王妃宮と教会と施療院を動かせない。

　かといって、高位貴族では実務を嫌がるかもしれない。

　中途半端に偉くて、十分に実務を知っていて、王都で報告を通せる者。

　そういう人物が来る必要がある。

　面倒だ。

　でも、面倒でなければ意味がない。

　昼を過ぎる頃には、返書草案と条件書はほぼ形になっていた。

　あとは、清書と封蝋。

　王妃宮宛ての正式な文面は、礼を尽くす。

　だが、別紙の条件書は逃がさない。

　白い手紙に、灰色の条件を添える。

　我ながら、実にこの章らしい。

　……章？

　いや、何でもない。

　今のはたぶん玲奈の中の何かが変な言い方をした。

　忘れよう。

　夕方、私は一人で精神世界の扉の前に立った。

　扉の向こうに、エレノア様の気配がある。

「返書、形になりました」

「……はい」

「王妃殿下への礼は崩していません。でも、王都へは参上しないと書きました」

　少しだけ間があった。

「強い文面ですね」

「はい」

「リリアナ様を責める形には、していませんか」

「していません。王妃殿下の善意も、王都の混乱も、ちゃんと別に扱っています」

「そうですか」

　エレノア様の声が、少しだけ安堵したように聞こえた。

　やっぱり、気にしている。

　リリアナ妃殿下を悪者にしたいわけではない。

　でも、自分が戻るわけにもいかない。

　その間で、エレノア様はまだ揺れている。

「実務官を派遣するなら、最低一季。担当を分ける。薬草担当は実務経験者。見学ではなく研修。帰還後の報告も必須」

「かなり、面倒な条件です」

「はい」

「王都側は、嫌がるでしょう」

「嫌がるでしょうね」

「来ないかもしれません」

「それなら、それが王都の答えです」

　自分で言って、少し冷たいと思った。

　でも、撤回はしない。

「こちらは拒んでいません。学ぶ場は用意します。でも、王都が自分で覚えるつもりがないなら、エレノア様が代わりに背負う必要はありません」

　扉の向こうは静かだった。

　長い沈黙ではない。

　けれど、その短い間に、エレノア様が何かを飲み込んでいる気がした。

「私は」

　やがて、エレノア様が言った。

「呼ばれれば、行くものだと思っていました」

　胸の奥が痛んだ。

「必要とされるなら、断る理由はないと」

「……そうですね」

「特に、事故が起きると分かっているなら」

「はい」

「だから、これは不思議です」

「不思議？」

「行かないと決めたのに、見捨ててはいない」

　私は扉を見つめた。

「はい」

「そういう形が、あるのですね」

　その声は、とても静かだった。

　私はすぐには返せなかった。

　エレノア様にとって、必要とされることは、背負うこととほとんど同じだったのかもしれない。

　求められたら行く。

　困っているなら整える。

　嫌われても止める。

　感謝されなくても回す。

　それができるから、やってしまう。

　それができてしまうから、誰も止めなかった。

「あります」

　私は、ようやく答えた。

「助けることと、背負い直すことは違います」

「……はい」

「エレノア様は、王都を助けてもいい。でも、王都に戻らなくていい」

　扉の向こうで、小さく息を吐く音がした。

「まだ、慣れません」

「慣れましょう」

「簡単に言いますね」

「私は言う係なので」

「では、私は慣れる係ですか」

「はい。あと、時々休む係もお願いします」

「それは難しいです」

「知っています」

　私がそう言うと、扉の向こうの気配が少しだけ柔らかくなった。

　よかった。

　少しだけでも、笑ってくれたならいい。

　現実に戻ると、机の上には清書を待つ返書があった。

　白い紙。

　黒い文字。

　王妃宮への礼文。

　その下に添えられる、灰色の条件書。

　私は最後に、王妃への返書をもう一度読み直した。

　柔らかすぎない。

　冷たすぎない。

　礼を尽くし、線を引く。

　王都へは参上いたしません。

　必要であれば、実務官をヴァルツェンへお寄越しください。

　帳簿、倉庫、薬草庫、配布札、各運用を確認いただきます。

　王都で用いる慈善制度は、王都の責任において運用されるべきものと存じます。

　私はそこで目を止めた。

　王都の責任。

　エレノア様の責任ではない。

　少なくとも、全部ではない。

　そのことを、王都にも、エレノア様にも、きちんと知らせなければならない。

　私は私的業務記録を開いた。

　王妃宮への返書草案作成。

　王都短期滞在は辞退。

　実務官派遣を求める。

　最低一季。

　担当分離。

　薬草担当は実務経験者。

　帰還後報告必須。

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　最後に、一行だけ追記する。

　必要とされることと、戻ることは同じではない。

　書き終えると、指先の震えはなかった。

　その代わり、胸の奥に小さな重さが残った。

　これは、たぶん正しい重さだ。

　誰かを拒むための重さではない。

　誰かを背負い直さないための重さ。

　王都は、白い手紙を送ってきた。

　こちらは、返書を送る。

　白さを拒むためではなく。

　その下にある灰色の実務を、王都自身に見せるために。

　封蝋を押す時、私は小さく息を吸った。

　ヴァルツェン女伯の印が、白い紙に沈む。

　戻らないための返書が、ここに形になった。