断罪後の悪役令嬢も、私は推している

第二章 ヴァルツェンの冬

幕間 老家令は沈黙する

　私がエレノア様を初めてお見かけした時、あの方はまだ、グランディール侯爵家のエレノアお嬢様であられた。

　銀の髪をきっちり結い、背筋を伸ばし、大人たちの話を黙って聞いておられる少女であった。

　幼い方であった。

　けれど、幼さを許されぬ方でもあった。

　グランディール侯爵家の令嬢。

　いずれ王太子殿下の婚約者となり、王家を支えることを求められた方。

　その肩書きは、まだ細い肩には重すぎるように見えた。

　だが、エレノアお嬢様は泣き言を仰らなかった。

　夜更けまで書物を読み、朝には礼法の稽古に立ち、昼には語学と政務の基礎を学び、夕には王宮での立ち居振る舞いを繰り返された。

　食事が冷めても、手を止められなかった。

　眠気で一度だけペン先を落とされたことがある。

　その時も、お嬢様は私に言った。

「問題ありません」

　あの言葉を、私は長く聞き続けることになった。

　先代王妃陛下は、お嬢様を高く評価しておられた。

　今は亡きあの方の声を、私は今でも覚えている。

　あの子は、王太子の隣に飾る花ではない。

　王太子を支える柱になる。

　宰相閣下も同じであった。

　数字に強い。

　記憶が正確だ。

　法の抜け道ではなく、法の限界を見る。

　そのように仰っていた。

　それは、誇らしいことであった。

　同時に、不幸の始まりでもあった。

　王太子殿下は、善良な方であった。

　民を救いたいと願われた。

　正しいことを正しいと言える方であった。

　だが、王宮において、正しさは願うだけでは足りぬ。

　金がいる。

　人がいる。

　順番がいる。

　反発を受ける者がいる。

　その役を、いつしかエレノアお嬢様が担われるようになった。

　王太子殿下のご提案に、冷静な数字を添える。

　王太子殿下の善意に、実施時期の遅れを申し上げる。

　王太子殿下へ向かうはずだった懸念を、先に受け止める。

　あれでは、殿下のお心が傷つく。

　あれでは、殿下の理想が曇る。

　そのように周囲が囁く前に、お嬢様が止めた。

　そして人は言った。

　グランディール侯爵家の令嬢は冷たい、と。

　王太子殿下を縛っている、と。

　理想を理解しない女だ、と。

　私は、何度も申し上げかけた。

　お嬢様、もう少しご説明を。

　お嬢様、もう少しご自身のために。

　けれど、口にはできなかった。

　あの方はいつも、説明より先に処理を選ばれた。

　誰かが傷つく前に。

　誰かが飢える前に。

　誰かが、取り返しのつかぬ失敗をする前に。

　そして、処理を終えると、ただこう仰る。

「問題ありません」

　問題は、あった。

　山ほどあった。

　ただ、あの方が問題として数えなかっただけである。

　断罪の日のことを、私は多くは語らぬ。

　すべてをこの目で見たわけではない。

　だが、王都から戻られたエレノア様の姿だけは、今も忘れられぬ。

　あれは王都の者たちにとっては祝福の前触れであり、新しい時代の始まりであったかもしれぬ。

　だが私にとっては、長く見守ってきた方が、ようやく膝を折った日であった。

　断罪後、エレノア様はグランディール侯爵家が保持していたヴァルツェン伯爵位を継ぎ、北方の地へ退かれた。

　本来、私はグランディール侯爵家本邸に残るべき者であった。

　侯爵家の筆頭家令として、当主クラウディス様に仕え、家を守るのが筋である。

　だが、エレノア様がヴァルツェン伯として北方へ退かれると決まった時、私は同行を願い出た。

　表向きの理由は、いくらでも整えられた。

　ヴァルツェン領の管理体制維持。

　伯爵位を保持する娘の家格保持。

　グランディール家としての最低限の体面。

　クラウディス様も、その名目で私の同行をお認めになった。

　だが、私は今でも思う。

　侯爵閣下は、あの方を完全に捨てられたわけではなかったのだと。

　ただ、救い方を知らなかったのだと。

　そして私自身の理由は、もっと単純であった。

　あの方を、あのまま一人で行かせてはならぬと思った。

　エレノアお嬢様は、ヴァルツェン女伯となられた。

　王都では冷血伯と呼ばれた。

　領地では、ただ女伯様と呼ばれた。

　そして、以前にも増して休まれなくなった。

　冬備え台帳。

　薪の共同置き場。

　雪芋の貯蔵庫。

　聖マルタ教会の最低支出。

　北村の防寒具。

　山間村への巡回表。

　それらを整える時、女伯様は少しも迷われなかった。

　いや、迷いを表に出されなかった。

　私は、それを頼もしくも思った。

　同時に、恐ろしくも思った。

　この方は、どこまでご自身を数えずに進まれるのか、と。

　そして、女伯様は倒れられた。

　倒れた後に目覚められた女伯様は、変わっておられた。

　最初にそう感じたのは、言葉である。

　水を求める声はいつも通り静かであった。

　背筋も、視線も、礼法も、エレノア様のままであった。

　だが、侍女ミーナへ向けた声が違った。

「心配をかけました」

　そう仰った。

　ミーナは動きを止めた。

　私もまた、表には出さぬまま、息を止めた。

　以前の女伯様も、感謝を知らぬ方ではない。

　謝罪をなさらぬ方でもない。

　ただ、感情に触れる言葉を、そう簡単には表に出されなかった。

　それからの女伯様は、幾度も我々を驚かせた。

　疲れた、と仰った。

　寒い、と仰った。

　お願いします、と仰った。

　ハンナの店へ行き、黒パンを召し上がった。

　聖マルタ教会の善意を支出として記録せよと命じられた。

　騎士団の巡回前後に温食を出せと命じられた。

　兵の休息を、資源管理として数えられた。

　それは弱さのようにも見えた。

　少なくとも、以前の女伯様であれば、もっと早く裁断されたであろう場面はある。

　だが、命令の芯は折れていなかった。

　第三区穀倉の雪芋腐敗は、隠させなかった。

　商人ロイ・ベルナーとの契約変更は、曖昧にしなかった。

　冬税の再計算では、出した者と受け取った者を記録させた。

　巡回表は、正式な命令書にされた。

　旧猟師道の撤退判断を、口頭ではなく本文に入れられた。

　柔らかくなった。

　しかし、甘く崩れたわけではない。

　拾うものが増えたのだ。

　私はそう見ることにした。

　もちろん、違和感がないわけではない。

　女伯様は時折、誰もいない扉の向こうへ耳を澄ませているような顔をなさる。

　何かを言いかけて、飲み込むこともある。

　ご自身のことを、まるで少し離れた誰かのように扱われる瞬間もある。

　家令として、それに気づかぬほど私は若くない。

　だが、問い詰めることが忠義とは限らぬ。

　女伯様は領地を壊しておられない。

　むしろ、今まで記録されなかった痛みや善意まで、帳簿に載せ始めておられる。

　ならば、私の役目は声を荒らげることではない。

　見守ること。

　記録すること。

　必要な時に、支えること。

　それだけである。

　夜、執務室の灯りが落ちた後、私は家令記録を開いた。

　女伯様の私的業務記録とは違う。

　こちらは、城館を回すための記録である。

　使用人の配置。

　薪の消費。

　来客。

　備品の傷み。

　主人の体調。

　私はそこへ、短く記した。

　女伯様、病後より言葉やわらぐ。

　体調、引き続き要観察。

　食事量、やや回復。

　感謝、謝意、疲労を口にされることあり。

　命令の芯は折れず。

　使用人一同、戸惑いあり。

　ただし士気、悪化なし。

　記録範囲、拡大。

　経過観察。

　そこまで書き、私は少しだけ筆を止めた。

　経過観察。

　冷たい言葉である。

　だが、家令の記録としては正しい。

　情を混ぜれば、記録は曇る。

　女伯様から学んだことだ。

　扉の外で、足音がした。

　ミーナであった。

「オルド様」

「どうしました」

「女伯様は、もうお休みになられました」

「そうですか」

「今日は、薬湯も残さず」

「それは良いことです」

　ミーナは少し迷い、それから小さく言った。

「女伯様は、本当に少し変わられましたね」

「そうですね」

「私は……少し安心しています」

　彼女の声は、慎重だった。

　安易に喜ぶことを恐れている声だった。

「以前の女伯様は、お休みくださいと申し上げても、お休みになりませんでした。今は、時々ですが、頷いてくださいます」

「それが一番の変化かもしれません」

　私がそう言うと、ミーナは目を伏せた。

「はい」

　女伯様が休む。

　たったそれだけのことが、我々には大きかった。

　王太子殿下の婚約者であった頃から、あの方は休まなかった。

　学び、整え、支え、止め、嫌われ、領地へ戻り、また働いた。

　休むことを、ご自身に許さなかった。

　それが今、ほんの少しだけ変わっている。

　私は記録帳を閉じた。

「ミーナ」

「はい」

「明日の朝食には、温かいものを一品増やしなさい」

「女伯様に、でございますか」

「ええ」

「召し上がられるでしょうか」

「召し上がっていただくのです」

　ミーナが、小さく笑った。

　それは、城館の中で久しく聞かなかった種類の笑いであった。

「かしこまりました」

　ミーナが去った後、私は窓の外を見た。

　雪が降っている。

　ヴァルツェンの冬は長い。

　女伯様が変わられた理由を、私はまだ知らない。

　知るべき時が来るかどうかも分からない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　私の知るエレノアお嬢様は、今の女伯様の中にも確かに残っている。

　あの方が積み上げた帳簿も、命令書も、信用も、ここに残っている。

　そして今の女伯様は、その上に、新しい言葉を少しずつ書き足しておられる。

　ならば私は、老いた家令として、沈黙しよう。

　沈黙し、見守ろう。

　必要な時には、扉の外から声をかけよう。

　かつてエレノアお嬢様が、重すぎる肩書きの下で背筋を伸ばしていた時と同じように。

　今度こそ、あの方が倒れる前に。