ふたりぼっち、ふたりごと

空になって、満たされて

昼休みが始まっても、教室を動けなかった。いつもやったらとっくにあの場所にいる時間。なのに、体は言うことを聞いてくれへん。

もしかしたら喜んでくれないかもしれない。

そんな不安で逃げ出したくなる。

◇◇◇

僕は今日も、いつも通りあの場所に来ていた。

教室にいてもやることはないし、誰かと話すわけでもない。だったら最初からここにいた方が気楽だ。そんな理由で通い続けているだけの場所。

——のはずなんだけど。

「……あれ」

階段に足をかけたところで、思わず立ち止まる。

いつもならそこにいるはずの二宮の姿が見えない。

胸の奥が、ほんの少しだけ落ち着かなくなる。

いつもなら、僕が来る頃にはもうそこに座っていて、こちらを見るなり何かしら軽口を飛ばしてくる。そんな当たり前がないことに、胸の奥がほんの少しざわついた。

いつの間にか僕の日常に入り込んで来て、今となってはそれが新たな日常に変わっていたのかもしれない。

とりあえず階段に腰掛け、いつもの癖でパンを食べようとして……

「そう言えば無いんだった……」

パンを買おうとしたら、昨日の二宮の言葉を思い出して……気がつけば足は購買から遠のいていた。

「センパーイ！」

背後から聞き慣れた声がして、思わず肩が跳ねた。

振り返ると、少しだけ息を弾ませた二宮が立っている。

「まさかセンパイに先越される日が来るとは……」

背中で何かを隠しながら、二宮は僕の隣に座る。

「今日は遅いんだな」

「え～？ 心配してくれたん？ センパイが人のこと思うなんてめずら——」

「あぁ……そうだな」

ほんの一瞬、言い淀んで——

「心配した」

——言って良かったのか。少し迷ったが、言わなきゃいけないと感じた。

「………ふぇ？！……えっとその……先輩そんなん言うんめず……らしい……なぁ……」

「珍しいってなんだ。僕だって人並みに人を心配する気持ちくらいある」

言葉が止まったまま、変な空気だけが残った。

二宮の顔は耳の先まで真っ赤に染まり、逃げるように目線があちらこちらに動いている。足が落ち着かないみたいにパタパタと動かす。

やがて、彼女は視線を逸らしながら小さく肩を揺らした。

「そっか〜……心配してくれたんか〜……ふへ……ふへへ」

「お～い、二宮〜……そろそろ腹が減ったんだけど〜？」

「ふへへ……」

僕が軽く肩を叩くと、二宮の体がビクリと跳ねる。

「ふぇぁ？！ あっ……えっと……どうしたん？」

「いや、僕もお腹が空いたし……そろそろ何か欲しいんだけど……」

「あ、あ～～……！ お腹空いたんか〜！」

ようやく戻ってきたと思ったら、今度は少し上の空。

いつもより明らかにテンションが変だ。

「そりゃ……お前が昼飯を封じたからだろ……」

「ちゃんと約束守ってくれたんや〜、えへへ……そんな良い子のセンパイにはご褒美あげんとね〜」

二宮は背中で隠していたそれを、僕の手に押し付ける。

手渡されたものを見ると、なんとも可愛らしいピンクのお弁当箱。

「センパイの好きなもん、うんっと詰めたから遠慮せんで食べてええんやよ〜。はい、お箸」

「あぁ……」

蓋を開けると、丁寧に並べられた卵焼きやプチトマトで彩りは綺麗だが、少し焦げ目のついたハンバーグや、形の歪な唐揚げなど、明らかな『手作り』の雰囲気があった。

というか——

「なんでハンバーグと唐揚げ両方入ってるんだよ。普通はどっちか一つだろ」

「えぇ？！ それはセンパイが好きや言うから——って、もう笑わんといてよ〜……」

「悪かったって。……なぁ、これって僕のために作ってきてくれたのか？」

「……それ以外、なんかあると思う？」

今までのニヤニヤとした嘲笑面ではない、優しい笑みを浮かべる。

「優しい後輩からのプレゼントやしな、感謝して食べるんやよ〜？」

「はぁ……そうだな。ありがたく貰うよ」

ハンバーグを一つ摘んで口へ運ぶ。

肉の味はしっかりしてるけど、やっぱり……仄かに炭の香りが鼻をくすぐる。

「どう……？」

それでも——

それでもこいつの目を見たら、喉まで出てた文句が消えて、代わりの言葉は少し迷ったが、

「……美味いよ」

一拍置いて続ける。

「想像してたよりずっと」

その瞬間。

二宮の表情が、ふっと緩んだ。

「よ……良かったー……」

そう言いこぼしながら、安堵の息を漏らしている。

そんな二宮をよそ目に、一つ、また一つと僕は弁当に手を付ける。

「ん？ お前は食べないのか？」

見ると二宮は、自身の弁当には手を付けず、僕の方をいつものニヤニヤとした表情で見ていた。

「ん〜……うちはお腹いっぱいかなって！」

「ごちそうさまでしたっと……何か食べてきたのか？」

その時、二宮に空になった弁当を返したと同時に、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

二宮は弁当を受け取ると、階段を数歩降りてこちらに振り返る。

「やからセンパイは鈍感なんよ」

それだけ言い残して、二宮はその場を去っていく。

砂糖の入れ過ぎか、異様なほど甘い卵焼きの味が、妙に口の中に残っていた。

◇◇◇

あの場所に向かう足が、すくんで仕方なかった。

今日のお弁当は、渡すのをためらってしまうほどには上手くできたとは言えなくて……それでも、

『……美味いよ』

あの先輩はズルいくらい優しいから。

明日もちょっとだけ、頑張れる気がする。