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少し前、

それは少し前、雷真が私邸の書斎で書類に目を通していた夜のことだった。

窓の外はキーリオスの常として、ネオンが遠くで明滅している。部屋の中は静かで、時計の針の音だけが規則正しく響いていた。

そのとき、玄関の方から、低く重い足音が聞こえた。

雷真は顔を上げた。聞き慣れない駆動音が、足音に混じっている。金属と肉が擦れるような、低く共鳴する音だ。

ドアが開く前に、彼はすでに立ち上がっていた。

「……剛？」

扉が開き、巨体が現れた。

霧島剛だった。

だが、以前の剛ではなかった。

首筋から鎖骨にかけて、暗い金属の継ぎ目が走っている。両腕の外側には薄い補強板が埋まり、呼吸をするたびに体内から低い駆動音が漏れた。肩のラインは以前より角ばり、皮膚の随所に施術の痕が残っている。体全体が、明らかに「削られ、組み直された」印象を放っていた。

それでも、その目だけは変わっていなかった。

「ただいま戻りました、雷真様」

剛は一礼した。声は以前と同じく、重く、丁寧で、芯がある。

雷真は数秒、言葉を失っていた。

「……剛。その体は」

「修行の成果、というよりは、修行の過程で必要になったものでございます」

剛は自分の腕を見下ろし、淡々と続けた。

「皮下シールドだけでは、いずれ限界が参ります。ですので、守りに特化した改造を、さらに深く施してまいりました。痛みも、衝撃も、以前より多く引き受けることができます」

「無理をしたのか」

「無理ではございません。必要なことでした」

剛は顔を上げ、主をまっすぐ見た。

「私は雷真様の盾でございます。盾が割れれば、意味がありません。体を削ってでも、割れない盾になる。それだけでございます」

雷真はゆっくりと近づいた。剛の胸元に、薄い継ぎ目が光っている。指先で触れそうになって、止めた。

「痛くないのか」

「改造箇所の感覚は、かなり鈍くなっております。ですが、守るという気持ちまでは、鈍くなっておりません」

剛の口元が、わずかに緩んだ。

「ご安心ください。部品にはなっておりません故」

その言葉に、雷真は小さく息を吐いた。安堵と、申し訳なさと、喜びが混ざったような表情だった。

「うん……おかえり、剛」

「はい。ただいま戻りました」

剛は改めて頭を下げる。駆動音が、礼をする動作に合わせて短く鳴った。

「不在の間、代わりの者が失礼のなかったか、少々心配でしたが……こうして直接お顔を拝見できて、何よりでございます」

「剛がいなくても、ちゃんとやれてたよ。でも……」

雷真は少しだけ笑った。

「やっぱり、剛がいる方が落ち着くよ」

「それは、私も同様です」

剛は部屋の入口に立ち、自然と雷真の斜め後ろの位置を取った。昔と同じ位置だ。体は変わり、音も変わり、重さも変わった。

だが、主の傍に立つというその在り方だけは、何一つ変わっていなかった。

雷真は書斎の椅子に座り直し、剛に言った。

「まずは休め。話は明日でいい」

「恐れ入ります。ですが、警戒は解かずにおります故、ご心配なく」

「剛らしいな」

「はい」

短いやり取り。

それでも、私邸の空気は、数ヶ月ぶりに「元通り」に近いものへと戻っていった。

窓の外では、キーリオスの夜が変わらず灯りを揺らし、剛の体内では、低く安定した駆動音が、静かに鳴り続けていた。