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真意

「あなた達の目的はなんなんですかあ？」

カテリナはおずおずと、だがまっすぐに天城紫苑へ問いかけた。

「ふふ、目的？そうね……けれど、あなたが期待しているほどの壮大な目的はないかもしれないわ」

紫苑は口元に小さく手を当て、上品に微笑む。

傍らに立つ龍牙はいつの間にスーツに着替えており、腕を組んで平然と壁にもたれかかったまま、二人の会話を静かに聞いていた。

「そ、それって……どういう意味ですか？」

「目的はたった一つ。龍牙を、名実ともに『最強の用心棒』に仕立て上げることよ」

紫苑の瞳の奥で、底知れない光が妖しく揺らめく。

「意味が分かりません……！」

「それもそうね。じゃあもっと詳しく説明してあげるわ。もう知ってるかもだけど龍牙の能力は"二つ"「不死身」と「肉体操作」。この時点でほとんどの人が最強だと思うわね？」

「？……はい」

「たけど盛者必衰。不死身にも弱点がある。それが記憶の消耗。それを解決するのが私の生き物を生み出す能力(デッドリー)、憶食生物(アムネシア)なの」

話がまだ全く見えなかったが紫苑はまた話を続ける。

「金魚は人を捕食して記憶を得る。医師は人を治療をして記憶を得る。白鯨は目で見つめた者の記憶を奪い、対象を消滅させる。そして、これらで奪った記憶は全て誰かに移し替えることができるの」

龍牙は壁にもたれたまま、腕を組んで苦笑した。

「俺も最初聞いた時は『何言ってんだこいつ』って思ったぜ。」

「まあ、失礼ね」

紫苑は少しだけ頬を膨らませる仕草を見せたが、その声色はどこまでも穏やかで、かえって不気味だった。

「ですが……今ではきちんと理解してるんでしょ？」

「まあな」

龍牙は後頭部をポリポリと掻きながら苦笑する。

「ある日、俺が再生するたびに削られて失っていく記憶を、お前が集めてきた記憶で補填できるって言った時は、流石に笑うしかなかったがな」

「本来なら、記憶という精神の核が底を突いた時点で『黒峰龍牙』という存在は崩壊して終わりよ」

「けど、紫苑がいる限り、その『燃料』はいくらでも補充できるってわけだ」

カテリナは目を見開いたまま、言葉を失った。

「じゃあ……今まで奪われてきた人たちの記憶は、全部……」

「ええ、すべて龍牙のため」

紫苑は一切の迷いもなく、愛おしそうに言い切った。

「彼が何度傷つき、何度その命を散らせようとも、私の傍らで戦い続けられるようにするためよ」

冷たい静寂が部屋に落ちる。カテリナは胸の奥から込み上げる激しい感情に、思わず拳を強く握り締めた。

「そういう理由で……」

「もちろん、万能な奇跡ではないわ」

紫苑は静かに首を横へ振る。

「他人の記憶をそのまま注ぎ込んだところで、それが龍牙自身の思い出にすり替わるわけではないもの。ただ……失われて削れていく記憶の”空白”を埋め立てるための、良質な代替物にはなる」

「いわゆる、精神の『燃料』ってやつだな」

龍牙は自嘲気味に頷いた。

「だから昔の思い出が元通り戻ってくるわけじゃねぇ。けど、能力を維持して生き永らえるには十分すぎるんだ」

「つまり……」

カテリナは震える声で、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あなたたちは、そのために……」

「ええ」

紫苑は隠すことすらしない。

「あの学校も」

「あの病院も」

「あの水族館も」

「すべて、龍牙を生かすために必要な過程だったの」

そのあまりにも静かな肯定に、カテリナは背筋が凍りつくような恐怖を覚えた。

「人が苦しんでいるんですよ……！恋人のことすら忘れてしまう人がいるんですよ！？」

「もちろん理解しているわ」

紫苑の表情は少しも揺らがない。怒るでもなく、悲しむでもなく、ただ当然の事実を口にするかのように続けた。

「でも、それって私達に関係ある？」

一拍置き、紫苑は愛おしむような眼差しで龍牙を見上げた。

「私はただ、子供の頃から私を守ってくれたこの人を守りたいだけ」

紡がれたのは、たったそれだけの、あまりにも純粋で歪んだ欲望だった。

龍牙は参ったというように首を振る。

「だから俺は、そこまでして俺を生かさなくてもいいって、何度も言ってるんだがな」

「却下よ」

紫苑は即座に言い捨てた。

「あなたは昔からそう。自分が傷つくことも、自分の中から記憶が消えていくことも気にしない。……だから、代わりに私が気にするの」

龍牙は頭を掻き、大きく息を吐き出した。

「……相変わらず頑固な女だ」

「あなたほどじゃないわ」

二人は顔を見合わせ、小さく微笑み合う。

その場を包む空気は、敵の拠点にいることを忘れさせるほど穏やかで、あたたかだった。

しかし、その狂気的なまでの穏やかさこそが、カテリナには心の底から恐ろしく映った。

何百、何千という無辜の人間から奪った犠牲の上に成り立つ、二人だけの閉じられた信頼と愛。

「そんなの……」

カテリナは溢れ出そうになる怒りと恐怖で、唇を激しく震わせた。

「そんなの、絶対に間違っています……！」

紫苑はゆっくりとカテリナへ視線を向けた。その瞳は、どこまでも澄み渡り、静かだった。

「そうでしょうね。あなた方から見れば、私は救いようのない最低の悪党でしょう」

紫苑は、世界で一番美しいものを見るかのように微笑む。

「けれど、それでいいの。世界中が私を悪人と呼び、蔑もうとも龍牙がこの世界で生きていてくれるなら、私にはそれだけで十分だから」