復讐に行ったら、超能力探偵に出会ってしまった話

打撃

畳が引き裂かれ、太い柱が悲鳴を上げるように軋む。

旅館の大広間は、もはや湯上がりの寛ぎなど微塵もない、壮絶な戦場と化していた。

「オラァッ！」

メロルスの義手が低い唸りを上げる。重厚な打撃音とともに、鋭い拳が龍牙の右脇腹へと深く突き刺さった。

鈍い衝撃が室内を満たす。

しかし、龍牙はわずかに数歩後退しただけで、その巨躯を微動だにさせず不敵な笑みを崩さない。

「効くなぁ……だが、まだまだ甘いぞ！」

直後、ヒューゴのリボルバーが乾いた火花を散らした。

引き締められた銃声が三度響き、弾丸が龍牙の肩と太ももを削り取る。

「そのふざけた再生がいつまで持つか、試してやるよ！」

「ハッ、面白ぇ！」

龍牙は笑いながら床を強く蹴りつけた。

巨体からは想像もつかない速度で距離を詰め、丸太のような拳を繰り出す。

メロルスが義手でその衝撃を受け流し、隙を突いてヒューゴが横から援護射撃を叩き込む。

激しい攻防の中、龍牙の眼光が冷ややかに二人を観察していた。

（……このまま正面からやり合えば、無駄に記憶を食うな）

肉体の再生能力はある。だが、それに伴う疲労と消耗も確実に積み重なっていた。

（引き際か……）

そう思案した、まさにその時だった。

「メロルスさあん！ ヒューゴさあん！」

廊下の奥から、軽やかで明るい声が届いた。

髪をタオルで拭いながら歩いてきたのは、湯上がりでさっぱりとした様子のカテリナだった。

あまりに異様な惨状に気づき、目を丸くして駆け寄ってくる。

「えっ！？ な、何ですかこれ──」

動揺の言葉は、最後まで紡がれなかった。

龍牙の目が、猛獣のように一瞬で細くなる。

次の瞬間、その巨体が爆発的な速度で跳ねた。

「カテリナ、逃げろ！！」

メロルスが叫び、必死に手を伸ばす。

だが、一歩遅かった。

龍牙は一気に距離を詰めると、逃げ惑う間もなくカテリナの華奢な肩を

引き寄せていた。

「きゃあっ！」

唐突な衝撃にカテリナが短い悲鳴を上げる。

龍牙は彼女を盾にするように身体を滑り込ませ、メロルスとヒューゴを静かに見据えた。

「……そこまでだ」

一瞬で場が凍りつく。

ヒューゴの指が、引き金に掛かったままピクリとも動かない。

「……手を離せ」

ヒューゴの口から漏れたのは、氷のように低い声だった。普段の軽口や冗談の気配は微塵もない。

「お前らなあ……めんどくさすぎるんだよ」

龍牙は冷たく吐き捨て拳をカテリナの頭に拳をそっとあてる。龍牙が肉体操作をして骨を飛び出させたらカテリナは死ぬだろう。

カテリナは突然の出来事に息を呑み、身体を硬直させていた。

「メ、メロルスさん……っ」

震える声が、静まり返った旅館に切なく響く。

メロルスは義手を軋ませ、一歩踏み出そうとした。

「……カテリナを、返せ」

「止まれ」

龍牙が短く告げる。

その声音には、先ほどまでの豪快さは一切ない。裏社会の用心棒としての、冷徹な刃のような鋭さだけが残っていた。

「これ以上近付いてみろ。この嬢ちゃんが真っ先に巻添えをくらうぞう」

メロルスの足がぴたりと止まる。

ヒューゴのリボルバーの銃口も、苦渋の思いとともにわずかに下がった。

二人とも重々承知していた。この至近距離でカテリナを盾にされては、手出しができるはずもない。

龍牙は二人を交互に見回し、嘲笑うように鼻を鳴らした。

「最初からこうすればよかったな。お前ら二人を正面から相手にするのは骨が折れる。だが……人質が一人いるだけで、いくらでも話が変わる」

カテリナは必死に身体を捻って抗おうとしたが、大人と少女の体格差はあまりにも圧倒的だった。

「ご、ごめんなさい……私のせいで……」

「謝るな！」

メロルスが叫ぶ。その声には悲痛な響きが混じっていた。

「お前は何も悪くない！」

龍牙はその遣り取りを冷ややかな目で見つめ、肩を揺らした。

「なるほどな。やっぱり大事な仲間ってわけだ」

「……龍牙、お前……！」

ヒューゴが歯が折れんばかりに食いしばる。

「無駄に名前を呼ぶな」

龍牙は二人から視線を逸らさぬまま、静かに後退を始めた。

一歩、また一歩。背後は決して見せない。

「悪いが、今日の俺の目的は勝つことじゃない。確実な情報と、上等な土産を持って帰ることだ」

メロルスの義手が限界まで握り締められ、フレームが悲鳴を上げる。

「待て……！」

「待つわけねぇだろ」

龍牙は不敵に口角を上げた。

「紫苑が喜びそうな客人だからな」

その名を聞いた瞬間、ヒューゴの表情が跳ね上がった。

「天城紫苑……！」

「そういうことだ」

龍牙は廊下へと滑り込むように下がりながら、二人へ鋭い警告を投げかける。

「追ってくるなよ。来れば、この嬢ちゃんを盾にしながら戦うまでだ」

脅しでありながら、極めて冷静な戦況の分析。

ヒューゴは引き金に指を掛けたまま、悔しさに身を震わせるしかできない。メロルスもまた、踏み出すことができなかった。

その一瞬の躊躇を逃さず、龍牙は翻って廊下へ飛び出した。

「追うぞ！」

二人が弾かれたように大広間を飛び出した頃には、すでに男の気配は消えていた。

旅館の外では、黒塗りの大型車が重低音のエンジン音を響かせて待機していた。

龍牙は迷いなく後部座席のドアを開ける。

「乗れ」

「嫌……離しくださいっ！」

カテリナは必死に抵抗したが、強引に車内へ押し込まれ、重いドアが容赦なく閉ざされた。

直後、タイヤが悲鳴のような摩擦音を立てて路面を掻く。

「止まれぇぇっ！！」

玄関から飛び出したヒューゴが叫ぶ。メロルスも義手を鋭く走らせ、全力で駆ける。

しかし、黒い車は夜の闇へ滑り込むように一気に加速し、あっという間に赤いテールランプの残像だけを残して消え去った。

静寂が、再び温泉街を包み込む。

メロルスは路上に立ち尽くしたまま、拳を強く握り締めた。

「……俺が、一瞬でも躊躇したからだ……」

「違う」

ヒューゴは悔しさに血が滲むほど唇を噛み、舌打ちした。

「相手が最初から、そう仕向けてたんだ」

メロルスは何も答えなかった。

ただその瞳には、深い怒りと苛烈な自責の念だけが揺らめいていた。

一方その頃──。

夜の高速道路を、黒塗りの車が滑らかに走り続けていた。

助手席に座る龍牙は、流れる街灯の光を眺めながら、深く息を吐き出す。

「……悪く思うなよ、嬢ちゃん」

後部座席で身体を強張らせるカテリナへ、静かに告げた。

「お前には、少し付き合ってもらう」

車はやがて街の明かりを離れ、巌巌会の拠点へと続く、暗く深い山道へと呑み込まれていった。