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瞬きは深海の底で

水族館の閉館後、誰もいない静まり返った館内でリシアとヒューゴが対峙します。二人の不器用な和解と、直後に訪れる圧倒的な恐怖。ガラスの向こう側の「闇」に潜んでいた、想像を絶する存在の出現をお楽しみください。

水族館の営業時間は、すでに終わっていた。

館内に流れていた軽快なBGMも止まり、広い通路には循環ポンプの低い駆動音だけが重く響いている。青白い非常灯が、水槽のガラスにゆらゆらと冷たく反射していた。

リシアは巨大な黒い水槽を見上げたまま、小さく呟いた。

「……やっぱり、おかしい」

「何が見える？」

隣に立ったヒューゴが尋ねた。

「何も」

「そうよね」

二人の目の前にあるのは、高さ十メートル近い巨大水槽。しかし、その内部は完全な一色の黒だった。照明が故障しているわけではない。ライトは確かに点灯している。なのに、その光が奥へと届かないのだ。まるで黒そのものが、意志を持って水槽の中を埋め尽くしているようだった。

ヒューゴはガラスに手を当ててみる。ひんやりと冷たい、ただの分厚いガラスだ。

「叩いてみるか」

コン、と拳で軽く叩くと、鈍い音が返ってきた。

「普通だな」

「ええ」

リシアもガラスに触れる。

「……でも。さっきから」

リシアは鋭い眉を寄せた。

「視線を感じるの」

ヒューゴは冗談めかして笑おうとした。だが、引きつった笑みさえ浮かべられなかった。自分もまた、まったく同じ圧迫感にじっと肌を刺されていたからだ。

「……俺もだ」

空気が重い。静かすぎる。

ヒューゴは無意識に館内を見回した。誰もいない。スタッフも、一般の客も、外で待っているはずのメロルスたちも。

ここにいるのは二人きり。なのに、巨大な何かに取り囲まれているような錯覚だけが消えない。

「リシア」

「何？」

「俺さ」

ヒューゴは少し決まり悪そうに頭を掻いた。

「さっきは悪かった。……励ますつもりだったんだ」

「分かってる」

リシアは黙ったまま水槽を見つめている。

「でも、俺には人を励ます才能がないみたいだ」

その言葉に、リシアの固かった口元がほんの少しだけ緩んだ。

「そうね」

「否定してくれよー」

「事実だもの。あなた、本当にそういうところあるわ」

「そんなに裏表なく酷いか？」

「かなり」

ヒューゴは苦笑し、真っ直ぐに彼女を見た。

「ごめん。……俺、お前が何も見つけられなかったなんて思ってない。一週間も毎日ここに通って、執念深く調べ上げた。それだけでも十分すげぇよ。プロの仕事だ」

リシアは静かに息を吐いた。

「ありがとう」

「許してくれるか？」

「考えておく」

「まだ駄目か」

「当然よ」

そう言いながらも、彼女はヒューゴの手をそっと握った。

「でも。ちゃんと謝ってくれたから」

微かに微笑む。

「半分だけ、許してあげる」

ヒューゴも安堵の笑みを浮かべた。

「半分か」

「残り半分は、甘いものね」

「食い物で解決するのかよ」

「私はするわ。文句ある？」

「いや、安い女だなと思って」

リシアの肘が、ヒューゴの脇腹を軽く小突いた。

その時だった。

──コン。

二人は同時に、完全に動きを止めた。

「……聞こえた？」

「ああ」

ガラスの向こう。光を拒む黒い闇の奥から、何かがガラスを叩いたのだ。

コン。

規則正しい、明確な打音。まるで、こちらへ存在をアピールする合図のように。

ヒューゴはゆっくりと、仕込み武器のある義手を構えた。

「スタッフの悪趣味な悪戯じゃねぇよな」

「違う」

リシアは即答した。

「人の立てる音じゃない」

コン。

また鳴った。今度は、さっきよりも確実にこちらに近い。

「……いるわ」

リシアが息を呑む。

「中に」

「見えるか？」

「見えない」

「俺もだ」

二人は引き寄せられるようにガラスへと近付く。あと一歩。あと半歩。

その瞬間、リシアの身体が凍りついたように強張った。

「ヒューゴ」

「どうした」

「……今、瞬きした」

「何が」

リシアはかすかに震える指で、水槽の中央を指差した。

「目」

ヒューゴは反射的に視線を走らせる。最初はやはり何も分からなかった。ただの黒だ。

しかし数秒後、闇の奥から、ゆっくりと「丸い輪郭」だけが浮かび上がってきた。

巨大な円。直径だけで三メートルはあろうかという巨円。その中心には、漆黒よりもさらに深い、底なしの黒い一点があった。──瞳孔だ。

「……」

ヒューゴの呼吸が止まった。

それは、巨大な鯨の黒目だった。

水槽一面を埋め尽くすほど途方もなく巨大な頭部。その全貌は闇に隠れて見えない。ただ一つ、こちらをじっと見つめる巨大な眼球が浮いている。

その目が、ゆっくりと左右へ動いた。

完全に、ヒューゴとリシアの動きを追っている。

「……おい」

ヒューゴの喉から、掠れた声が漏れる。

「なんだよ……あれ……」

答える者はいない。

巨大な目が、静かに、一度だけ瞬きをした。

館内全体が地鳴りのように微かに震える。巨大な質量が、水槽の中で身じろぎしたのだ。

その瞬間、館内のすべての非常灯が一斉に消灯した。

完全な闇。

リシアが反射的にヒューゴの腕を強く掴む。

「ヒューゴ！」

「いるぞ、構えろ！」

真っ暗闇の静寂の中、二人は確かに聞いた。

水の中を不気味に蠢く、とてつもなく巨大な肉塊の音を。

ドン……

ゆっくりと、確実にこちらへと近付いてくる、深海の足音を。

ご一読ありがとうございました！

前半の二人の微笑ましいやり取りから一転、後半のホラー演出への落差を意識して描写を強化しました。水槽を埋め尽くすほどの巨大な「目」、そして突然の停電。暗闇の中で二人に迫るモノの正体とは？緊迫の次回へ続きます！