4/116

最強死刑囚編？その一

せっかくだからストーリーにもっとギリシャ要素入れてえな

　ヒューゴとメロルスは、アルヒゾー行きの長距離バスに揺られていた。今回の目的地は、巨大刑務所パノプティコン。今回の依頼内容は実にシンプルである。依頼人から渡されたダンベルを、死刑囚のグバヤ＝ングルへ差し入れし、近況を聞いてくること。

　意味がわからなかった。

「うーん、刑務所(パノプティコン)かぁ〜。名前のせいかなぁ、なんかシンパシー感じるなぁ」

　ヒューゴが窓の外を眺めながら呟く。

　監視転移(パノプティ・ジャンプ)。監視カメラを経由して転移する彼の能力名と、確かに少し似ていた。だが隣のメロルスは、どこか上の空だった。

「……ああ、そうだな」

　反応が薄い。彼の頭の中を占めていたのは、前回の依頼で出会ったカテリナだった。

　超空間把握能力(オールディレクション)を持つ、あの少し気弱な短髪の女性。

　つまりメロルスは、一目惚れしていた。

「ヒューゴ」

「ん？」

「今日はなぜ……カテリナさんは来ないんだ？」

　ヒューゴは露骨にニヤついた。

「あ〜、さてはお前！」

「ち、違う！ただ聞いただけだ！」

「顔赤いぞ」

「うるさい！」

　ヒューゴはケラケラ笑いながら続ける。

「そりゃお前、“刑務所で囚人にダンベル渡して雑談するだけ”の仕事に、超空間把握(オールディレクション)なんて必要ないだろ。人件費節約だよ節約」

「うっ……」

　その正論にメロルスは露骨に肩を落とす。

「そんな落ち込んじゃう！？」

「……別に」

　全然別にじゃなかった。

　そうこうしているうちに、バスは目的地へ到着する。窓の外に現れたのは、巨大な黒いドームだった。

「うわ……」

　メロルスが思わず息を呑む。

　刑務所(パノプティコン)。

　都市伝説じみた噂すら存在する、超大型監獄施設である。二人はバスを降り、入口へ向かった。中では厳重な検査が待ち構えていた。

　荷物検査、身体検査、義肢スキャン。

「ここまでやるのかよ……」

「そりゃ凶悪犯だらけだからな」

　検査を終えた二人は、ドーム中央へ続く通路を歩く。

　パノプティコン内部は巨大な円形構造になっていた。

　中央には一般囚人の牢獄と全監獄を監視する本棟。

　その周囲を複数の監獄棟が囲んでいる。

　西棟には、バイオ・オーグメンテーションを受けた強化人間用の監獄。

　東棟には、能力者(デッドリートライアル)専用監獄。能力の種類ごとに牢獄構造すら違うらしい。

「すげぇな……」

　その牢獄の景色に圧倒されていた二人は、やがて本棟手前の面会室へ通された。少し待つと、重々しい足音が響く。現れたのは筋骨隆々の大男だった。

　剃り上げた頭、鋭い眼光、首から胸にかけて走る無数の傷痕。死刑囚グバヤ＝ングル。

　職員に連れられ、彼は椅子へどっかり腰掛けた。

「おうおう。刑務官に“面会人が来てる”って言われたからよォ、てっきり女房が恩返しに来たのかと思ったぜ」

　グバヤは二人を睨む。

「……誰だテメェら？」

「どーもどーも。ヴァレンタイン探偵事務所のヒューゴ・ヴァレンタインです」

　ヒューゴはいつもの軽薄な笑みを浮かべる。

「今回は依頼人から、“こちらのダンベルを渡して、近況を聞いてきてほしい”って頼まれましてね」

　隣ではメロルスが丁寧にケースを隣の搬入口へ置く。すると自動搬送装置が作動し、ダンベルはグバヤ側へ送られていった。

「おおっ！！」

　グバヤの顔が一気に明るくなる。

「やるじゃねえかアイツ！！やっと俺に恩返しする気になったか！」

「恩返し？」

「ん？知らねえのか？」

　グバヤは豪快に笑った。

「俺が強盗殺人を繰り返したのはよぉ、妻の病気を治すためだ」

「……は？」

「まあ途中から必要以上に金奪ったし、人も殺しまくっちまったけどな！！ガハハハ！！」

　最低だった。だが本人は心底楽しそうに笑っている。メロルスは若干引いていた。一方ヒューゴは愛想笑いを浮かべる。

「わはは……そうなんすねぇ」

「で？近況だっけか？いいぜ、聞けよ！」

　そこからグバヤは延々と喋り続けた。

　筋トレの話、刑務官を睨み返した話、隣房の囚人と腕相撲した話、筋トレの話、また筋トレの話。

「コイツ筋肉の話しかしてねえ……」

　メロルスが小声で呟く。

「脳まで筋肉なんだろ」

　結局、一時間近く話を聞かされた。

「はい、ありがとうございました。それでは今日はこの辺で」

「おう！また来いよ！」

　グバヤはやたら爽やかに手を振った。死刑囚とは思えないテンションだった。

　面会終了後、グバヤは独房へ戻される。

「さてと……」

　彼は早速、差し入れられたダンベルを持ち上げた。

「久々にいい重量じゃねえか」

　筋トレを始めようとした、その時だった。

「……ん？」

　ダンベルの感触に違和感を覚える。

「なんかこの材質……妙な加工されてんな」

　グバヤは怪訝そうに眉をひそめた。

「分解してみるか」

　彼は怪力でダンベルの接合部を捻じ曲げ、内部構造を覗き込む。

　すると――

「……お？」

　内部に、不自然な隙間があった。怪しんだグバヤは指を突っ込み、中を探ると彼の手に、小さな注射器があたる。

「……なんだこりゃ」

　三寸ほどの小型注射器。中には怪しく光る薬液が入っている。だがグバヤは警戒しなかった。

　むしろ笑った。

「おいおい……やるじゃねえか！！」

　彼は迷いなく、自らの首へ注射器を突き刺した。

　薬液が体内へ流れ込む。

「――ッッッッッ！！！？」

　全身の血管が火を噴いたように熱くなる。骨が軋み、筋繊維が引き裂かれ、再構築されるような激痛。

「ぐ……あ……ァァァアアアアアアアッッ！！！！」

　グバヤは独房の床を転げ回った。監獄中へ響く絶叫

　そして数分後、荒い息を吐きながら、グバヤはゆっくり立ち上がる、その目には、狂気じみた光が宿っていた。

「……ハハ…最高じゃねえか」

　こうしてまた一人、新たな能力者(デッドリートライアル)が誕生したのだった。

依頼人の正体は妻ではない！