第３７話 帰りの電車
あれからも、四人は時間の許す限り海を満喫した。 波打ち際で追いかけっこをしたり、少し深いところで蓮に無理やり泳がされたり。 夕暮れが近づき、更衣室で着替えを済ませて駅に向かう頃には、心地よい疲れが四人を包み込んでいた。
ガタン、ゴトン――。 帰りの電車は、冷房が程よく効いていて、遊び疲れた体には少し肌寒いくらいだった。
運良く四人並んで座ることができたが、真っ先に眠気に襲われたのは最川さんと蓮だった。
「あー……マジで遊び尽くした……」
蓮が大きくあくびをして、ガクンと首を落として眠りにつく。
優の隣では、冬月さんが静かに窓の外を見つめていた。 オレンジ色から深い藍色へと変わっていく空の景色が、彼女の瞳に映り込んでいる。
「……冬月さん、疲れた？」
優が小さく声をかけると、彼女はゆっくりとこちらを向いて微笑んだ。
「少しだけ。……でも、すごく楽しかった。あんなに笑ったの、いつぶりだろう」
その控えめな、けれど心からの言葉に、優は胸が熱くなるのを感じた。
「そっか……。」
電車が大きく揺れた。 その拍子に、冬月さんの肩が優の肩にコトンと触れる。 いつもなら慌てて離れるはずの彼女が、今日はなぜか、そのまま体重を預けてきた。
（……えっ）
優は緊張で体が硬直した。けれど、冬月さんから伝わってくる体温と、かすかに香る潮風とシャンプーの匂いが、不思議と心地よかった。 彼女も、そして隣で爆睡している蓮も、自分にとってかけがえのない存在なんだと、改めて実感する。
（……この時間が、ずっと続けばいいのに）
疑惑のことなんて、今はどうでもよかった。 ただ、隣で眠る彼女の重みを感じながら、優もゆっくりと、まどろみの中に身を沈めていった
ガタンと電車が止まり、目的の駅に到着した。 優と最川さんの家はここが最寄りだ。蓮と冬月さんの家は、もう一つ先。
優は立ち上がり、隣でまだ少し眠そうにしている二人に声をかけた。
「じゃあ……俺と最川さんはここだから。また」
優が少し照れくさそうに名前を呼ぶと、蓮はパッと目を覚まして、白い歯を見せて笑った。
「おう！ またな、優！ 帰り道、気をつけるんだぞ！」 「……うん。またね、水瀬くん。最川さん、今日は本当にありがとう」
冬月さんも、優を見上げてふんわりと微笑んだ。 走り去る電車の赤い尾灯を見送ってから、優と最川さんは改札へと向かった。
自動改札を出て、駅前のロータリーを抜ける。 時刻は六時半。夏とはいえ、この時間になると辺りはすっかり暗くなって、オレンジ色の街灯がポツポツと道を照らし始めていた。
しばらく並んで歩いていたが、ふと最川さんが口を開いた。 「
水瀬くんの家は、確かこの先の角を左に曲がるんだよね？」 「うん、そうだね」 「……そっか」
最川さんはそれだけ言うと、少し歩調を緩めた。その横顔は、どことなく寂しげで、昼間の賑やかさが嘘のように静かだった。
（……流石に、こういう時は送っていくべきなのかな。ラノベの主人公だったら、間違いなくヒロインを家まで送るよな……）
優の脳内で、今まで読んできた数々のラノベのシーンが駆け巡る。 足はすくみそうだったが、自分の中で何かが背中を押した。優は勇気を振り絞って、言葉を紡いだ。
「あの……最川さん。よかったら、家まで送って行こうか？」
その言葉に、最川さんは足を止め、弾かれたように優の方を見た。
「え……っ、いや、流石に水瀬くんに申し訳ないよ！ 方向、逆になっちゃうでし
ょ？」
最川さんは慌てたように両手を振った。 優は耳の裏が熱くなるのを感じながら、視線を足元に落として、消え入りそうな声で、でもはっきりと告げた。
「……いいよ。……その、もう暗いし。女子を一人で歩かせるのは……なんか、心配っていうか。……迷惑、かな？」
言い終えてから、優は「うわ、今の言い方めちゃくちゃ恥ずかしいな……」と心の中で悶絶した。 けれど、優の精一杯の言葉を受け取った最川さんは、一瞬だけ目を見開いたあと、ふいっと顔を背けた。
「……迷惑なわけ、ないじゃん。」
そう言った後、最川さんは顔を背けて、優には聞こえないほどの小さな声で、ぽつりと呟いた。
「……バカ」
街灯の逆光で表情はよく見えなかったけれど、その声はいつもの明るさを取り戻したように弾んでいた。
「じゃあ……送ってもらおうかな。ありがと、水瀬くん」
「……あ、うん。行こうか」
結局、二人は別れ道の角を曲がらずに、最川さんの家へと続く道を歩き出した。 さっきまでの沈んだ空気はどこへやら、二人の間には、少しこそばゆいような、新しい緊張感が流れ始めていた。
