「にゃ王」様と狂犬的な下僕

第７話 見学と情報交換です

　馬車が行き交う街。

　人の往来も激しい。

　だが深愛にとっては――まるでタイムスリップしたかのような景色でしかない。

　石畳の道。石造りの家々。

　人の来ている服や、街並みはまるで――「中世」と呼ばれた欧州の世界のようだ。

「どうですか……ミア様」

「どうと言われても……」

　アルバートに問われても、言葉では表しようがない。

「ミアの住んでいた世界は……驚くぐらい文化が進んでいたからなぁ。

　「車」ってもんが走り回っていたし、自転車は便利だと俺も思ったよ。

　まぁ……これがこの世界でも一番開けた街なんだがなぁ」

　デュー――現在は「人間」使用になっているので、見た目は街を歩く人となんら変わりはない。

　目立つのは身長がやけに高いぐらいか。「もふもふ」命の深愛には、それがとっても不服なのだが――。

　そんなデューも、深愛を迎えに来たときは、今の姿でアルバートと一緒にいた――と深愛は思い出す。　　あれからひと月も経過しているのだ。

「時折この街で、必要な買い物もいたします。

　そう言う意味では重宝する場所と言えますね」

　これはミタリーの話。

　ミタリーも普段の侍女服から、街に溶け込むような――本当に何の違和感もなく、目立つこともなく。　街の人たちと同じような衣装に身を包んでいる。

　まったく「普通」にいつもそこにいるような容姿と姿をして。

　どうしてここまで「特徴」というものが皆無になれるのだろうか――ミタリーは。

　これはこれですごいと思う。と深愛は感じていた。

「大した案内は出来ないが……どうせ来たんだったら、お茶でもしていくか？　」

「そうだな。頼むデュー。

　ミア様。私は少し用事がありますので、デューとミタリーについて、街の様子などを見学していてください。

　私もその用事が終わり次第合流いたしますので……」

「そう……わかったわ」

「……では」

　呆然とする深愛を残し、アルバートは慣れた様子で人ごみの中へと消えていく。

「……じゃ、俺たちも行くか？　」

「そうでございますね、ミア様」

「……うん」

　デューとミタリーに誘われ、深愛も何が何だかわからないまま――従うしかなかった。

◆◆◆

　アルバートは――通りから狭い路地裏に入り、その奥にある――忘れ去られたようにある一軒の雑貨屋へと入っていく。

「いら……これはこれは、アルバート様。珍しいこともあるものだ」

　アルバートの姿を見た店主――白髪交じりの愛想の良い男は、驚いた様子で彼を迎えた。

「今日は……お一人で？　」

「いいや。「ソフィア」様と一緒だ」

「あぁ、「にゃ王」様ですね」

「……今度その言葉を口にしたら……叩き切るぞ、テス」

　冷淡な笑みを浮かべ――アルバートは男――テスを見つめた。

「これは恐ろしい。あなたの「アイディール様」命は相変わらずですね」

「余計なことはいい。それより、この「ハイドランジア」の様子はどうだ？　」

　テスの無駄口を一蹴し、アルバートは欲しい情報の提供をテスに求める。

「まぁ……一時期のお祭り騒ぎは止みましたがね。

　「魔族（ヴァイス）」の驚異を退けたと……まぁ、冒険者ギルドのお偉いさんが、勇者ラルフを祭り上げてましたから。

　今や勇者様とその仲間たちは「英雄」扱いですよ。

　この国の至るところで、その話で持ちきりでしたから」

「……冒険者ギルドが。か？　」

　アルバートは怪訝な表情でテスの言葉を聞いていた。

「ええ。私も最初は不思議に思ったんですが……調べてみると、面白いことがわかりましてね……」

「早くそれを話せ……」

　アルバートはテスに先を急がせる。

　テスは苦笑いを崩せず――嘆息した。

「それは……」

　テスはアルバートに語り始めた。

◆◆◆

「うん。ここのケーキも美味しい。

　ミタリーの作ってくれたケーキの方が美味しいけど」

「嬉しゅうございます、ミア様」

　通りに面したオープンカフェで、深愛はデューとミタリーの三人で紅茶と評判のケーキを堪能していた。

「ここのアップルパイもとても美味しゅうございますよ」

「本当に！？　」

　瞳を輝かせる深愛に、ミタリーは「では注文いたしましょう」と、店員を呼びに立ち上がりかける。

「……太るぞ」

　デューが呟くと、ミタリーはその顔に一発――拳を叩き込んだ。

「余計なことは良いのです、デュー。黙っていなさい」

　ミタリーは鼻血を抑える手のひらの間から、ポタポタと血が流すデューに――そんな言葉を吐き捨てた。

　呆然としている深愛に、「少々お待ちください」と笑顔でテーブルを立つミタリー。

「大丈夫……？　」

「……じゃ、ねぇ…な」

　鼻血の止まらないデューに、深愛は自分のハンカチを差し出した。

「汚れちまうだろう……いいよ」

「そんなことはいいわ。

　構わないから、お使いなさいな」

　深愛の笑顔に「悪いな」と言い。ハンカチを受け取ったデューは、顔を上に上げ、鼻をハンカチで抑えた。

「でも……ミタリーは大人しいようで、結構凶暴なのね」

「……あいつはなぁ。人の姿の時は全然目立たねぇくせに、こんな時だけは異様な程強いからなぁ……」

　デューが止まらない鼻血に苦労しながら、深愛の言葉に答えた。

　やっぱりミタリーが一番強いのかもしれない。

　深愛はミタリーの評価を改める必要があるかもしれない――と思った。