「にゃ王」様と狂犬的な下僕

第８話 ここはちょっと危険な香りがします

「「冒険者ギルド」が……あのラルフとかいうやつを、新たな戦いに放り込もうとしているだと？　」

　アルバートが声をあげた。

　閑散としている路地裏に、アルバートの声だけが響く。

「……今や「冒険者ギルド」の目当ては金儲けに移ってますからね。

　それまでは「アイコーン」族への恨みがあったんでしょうが。

　「魔族（ヴァイス）」と呼び、私たちを獲物として数多くの「冒険者」たちという愚か者たちを私たちに挑ませた。

　時には軍をひとつ使ったりしてね。

　「魔物」たちには普通の武器は効かないと、色んな武器を売り込んで。

　そうしてあいつらは金を儲けることに味をしめちまった。

　ところが、「魔族」の女王様が人との共存を宣言しちまったもんだから、あいつらも焦ったでしょう。だが人々はそれを手放しで喜び、受け入れた。

　そんなおめでたい連中ばかりでもないが……それを成し遂げた勇者ラルフ一行を「英雄」と崇め、あいつらはもう一方で、そのラルフ様の名声を使って……新たな金蔓として使うことを思いついた。

　それが人間同士の「戦争」というやつですよ。

　元々こういうことも考えていたんでしょう。

　今は「ヴァイン国」と隣国である「ウォールナット国」の仲が悪い。

　その裏には「ヴァイン国」を操っている「冒険者ギルド」の存在がある。

　ラルフ一行の中にも、この「ヴァイン国」の王子である「ジョージ」も含まれていますし。おそらくは「冒険者ギルド」は近々何かをやらかすでしょうね。

「勇者様」たちを使って……と私は見ているんですがね」

　テスの話を――アルバートはただ――黙って聞いていた。

「……どこまでも愚かな連中だ」

「「アイコーン」一族の末裔かもしれませんが、今や人となんら変わりませんよ。

　だから「ソフィア」様に「アルコーン（邪悪な者たち）」の烙印を押されて、人の世界に堕とされちまったんだ。

　それを今だに根に持っているんだから、たちが悪いが……あいつらには私らのような力はもうありはしません」

「……悪知恵だけがついた……と」

「上手いですね、アルバート様。その通りです」

　商売上の愛想笑いを崩すことなく、テスはアルバートに頷いてみせた。

「わかった……「冒険者ギルド」の動きをもう少し探ってくれ。

　これは「ソフィア」様にも関わってくる話だ」

「承知いたしました。アルバート様も、くれぐれもお気を付けを。

　「アッシュツリー」も、安全なところとは言えないのでしょうから……」

　最後はテスの心配なのか――嫌味なのか。

　だがそれ以上アルバートは絡むことなく「大丈夫だ」とだけ答え――雑貨屋を後にした。

◆◆◆

　デューの鼻血がようやく止まった頃。

　運ばれてきた特大のアップルパイを、深愛とミタリーがペロリとたいらげていた。

「俺、あんまり食ってねぇぞ……」

「お土産に買ってかえればいいじゃない」

「そうだけどよぉ……」

　鼻血の止まったデューは不服そうだ。

「私が作ってあげますわ」

「……それならもらう」

　ミタリー言葉に、デューは素直に納得した。

「何げに……ふたりは仲が良いのね」

　ミタリーとデューの会話を聞いていた深愛がそんな話をする。

「やめてくれよぉ。顔面に一発食らわせる侍女なんてとんでもねぇ……」

「どうせならもう一発食らわせましょうか？　」

　必死に首を左右に振るデューに、ミタリーは隣の席で余裕で紅茶を啜っている。

　そんなふたりのギャップに、深愛は思わず笑い出してしまう。

「……たく、よぉ」

　デューが嘆息した。

「何やっているんだ……まだここにいたのか？　」

　オープンテラスにいた三人に、戻ってきたアルバートが声をかけた。

「おう……お帰り。

　ちょっとした不測の事態でな。動けなかったんだ……俺が」

「……は？　」

　迎えたデューから出た言葉に――アルバートが怪訝な顔をしていた。

◆◆◆

　せっかく来たのだからと、アルバートを加えた四人で街を見学することになった。

　深愛の興味を惹いたのは――市場。

　日本にはこのような場所はない。

　お祭りの露天に似ているのだが、扱っている品物は全然違う。

　果物、肉、野菜などの食品だけではない。

　様々な生活雑貨も売られている。

　中には「何に使うのだ？」という品物も少なくない。

　それらは原色の派手な色合いを競うように並べられ――深愛の目をクギ付けにしていた。

「楽しいですか？　」

「うん、楽しい。

　こんな場所は初めてだもの……」

　瞳を輝かせて答える深愛を――嬉しそうに見つめるアルバート。

「よくわからんねぇ……こんな場所が楽しいか？

　必要な買い物には欠かせないが……」

　デューは人の多さに辟易しながら、面倒くさそうに呟いた。

「あなたは少し黙っていなさい。

　ミア様の気分転換になればそれで良いのです」

「……まぁ、それはそうだ」

　お供である二人には――それが一番の役目と言える。

　何事も単純明快なデューは、ミタリーの嫌味ではあったが――それで納得していた。

◆◆◆

　ふぅとため息をつく。

　興奮して市場を見回っていたが、深愛もなれない場所に――少し疲れを感じていた。

「何か飲み物でも買ってまいりましょうか？　」

　間髪入れず、アルバートが深愛に申し出た。

「うん……少し喉が渇いたから……嬉しいわ」

「ではそうしましょう……」

　この時。

　デューとミタリーは少し離れた場所で、ケーキを作るための材料を見ていた。

　アルバートはそんな二人を呼び戻し、飲み物を買ってくるため、深愛を頼むことを伝えようと――離れた瞬間だった。

　花屋の露天の傍に立っていた深愛と離れたアルバートの間に――数人の男たちが通りかかる。

　あっと言う間に――深愛の視界は男たちの体で仕切られ――アルバートの姿が見えなくなってしまった。

「……アル……」

　深愛がアルバートの傍に行こうと足を踏み出すと。

　不意に右腕を掴まれ――気がつくと喉元には――短いナイフが突きつけられていた。

「悪いことは言わない。俺たちと来な……。

　騒ぐなよ。ここで怪我したくなかったらな」

　耳元で囁かれる――低い男の声。

　深愛の顔から血の気が引いた――。

「ミア様……？　」

　アルバートがデューとミタリーを連れて戻ってくると。

　花屋の店の傍にいたはずの深愛の姿が――ない。

「ミア様っ！？　」

　ミタリーも辺りに声をかけるが――人が多すぎてその声もほとんど届かない。

「……アルバート……これは……」

　デューの声が――緊迫している。

　アルバートはデューに答えることなく――深愛の居なくなった花屋の店先をじっと見つめていた。

「……ミア様……」