第九十話 崩れ落ちる理
アランと魔鎧騎士が皇城から去った後のこと。
「まったく……とんでもない力ですね。流石は『叡傑の暴虐者』、エルデカ王国トップ5は伊達ではない。魔鎧騎士を用意していて正解でしたよ。私では相手にもなりませんね」
アランたちが床を壊したことで、オルレアは下の階層に落ちてきた。見上げた先には、アランたちが天井に空けた大穴があった。
「私もまさか彼があそこまで力を隠してたなんて思わなかったわ。一体どんな修行をしてきたのかしら」
降り積もる瓦礫の上を歩きながら、反対側からフィーネが姿を現した。《結界》を展開していたおかげで、落下や瓦礫による負傷を受けずに済んでいた。
「わざわざ私の前に出てきましたか。そのまま安全な場所に逃げていれば良いものを」
「彼は私のために自分の出来得る全てを懸けると言ってくれたわ。なら私も彼の信頼と誠意に応える義務がある。一人だけ安全圏に逃げることなんて出来ないわ」
「まだそんな事を言いますか。相変わらず愚かで滑稽な人ですね。今まで何度も見限られ続けてきたというのに、今更足掻いてどうするのですか？まさか少し覚悟した程度で上手くいくとでも？」
「さぁね、それは私にも分からないわ。でも、やるしかないの。分不相応でも、どんなに惨めでも、私はやってみせる」
それに、彼女は良いことを知った。
「才能が無くても、がむしゃらに頑張れば、意外とどうにかなるって分かったから」
アランがまさにそうだった。分不相応な聖装士という道をシリノアに強制されながらも、彼は尋常ではない努力の果てに成り上がった。
彼はやや極端な例かもしれないが、それでも非才が天才を超える事が可能である事は確かだ。
「…………はぁ」
目を伏せ、オルレアは重くため息を吐く。
貶しているわけではない。哀れんでいるわけでもない。
彼女の心にあったのは、怒りと僅かな嫉妬だった。
「つくづく世界は理不尽ですね」
静かに呟き、顔を上げる。
「それよりフィーネ様、他にまだ用があるのではないのですか？」
「あら、分かるの？」
「伊達に貴方を何年も見ていたわけではありませんから。とは言え、おおよその検討は付きますが」
「そう、なら率直に聞くけど」
改めてフィーネは問う。
「貴方、どうして魔装士になったの。貴方に何があったの」
「…………」
沈黙。やはり真実を話す気はないようだ。
「もう一度言いますが、貴方が知る必要のないことです。貴方のような人間には決して理解できない世界もある。それだけです」
「そこで諦めたら何も進まないわ。理解できるかどうかは後にして、まずは話してみなさいよ」
「では聞きますが、貴方に話して私に何のメリットがあると言うのですか？それで私への裁定が変わるわけでもないでしょう」
「その通りね。でも私はきっと、その真実を知るべきなの。もう出来損ないの女の子でいるのは嫌なの。これ以上は逃げない、諦めもしない。どんな現実でも向き合い、その上で進む。都合の良い世界だけじゃなく、醜い部分も含めてね」
「そこまでの覚悟を……本当に変わられたのですね」
「今の私は嫌い？」
「ええ。生憎と、生意気な小娘は大嫌いですので。ですが苦難を歩んだ先駆者として、一つ伝授して差し上げましょう」
オルレアは剣の切先をフィーネに向ける。
そこに嘲笑や憐れみの意は無かった。彼女は今、一人の戦士としてフィーネに殺意を向けている。
「我々の世界では、力が全てです。暴力、権力、財力、その他も含め、あらゆる力が物を言う」
「つまり、真実が欲しいなら力尽くで奪えってことね」
フィーネもまた拳を握る。
こんな真似は人生で初めてだ。魔法は当然使えるが、実戦で使えるレベルかと言われたら怪しい。本来ならフィーネの勝率は皆無だった。
だが今のオルレアは魔鎧騎士を戦わせるために全ての力を注いでいる。まずマトモに戦える状態ではない。魔法すら使えるか怪しい。
ここまで条件が揃えば、フィーネにも勝ち目はある。
「一応言っておきますが、ここから先は貴方も一人の戦士です。戦士に立場も性別も年齢も関係ありません。命が惜しければ今すぐただの皇女に戻りなさい」
「あら、忠告なんて親切ね。でも要らないわ。そもそもこれは私の仕返し。私の手で貴方を下さないでどうするのって話でしょ」
合図はない。これ以上の言葉も不要だ。
二人の戦士は同時に動いた。
＊＊＊
海の底にて、一人の怪物と一体の怪物が殴り合っていた。
一撃だけでも即死級の威力を誇る打撃を超高速でぶつけている。拳が激突するたびに地面が割れ、周囲の海が大きく波を打つ。
単純な威力だけならやはり魔鎧騎士に有利があるが、技術ならアランが圧倒できる。
音速すら上回る打撃を正確に見切り、体を横に逸らして躱す。さらに魔鎧騎士の腕を掴み、打撃の勢いを利用して投げ飛ばした。
投げられた魔鎧騎士は地面に叩き付けられ、勢いのまま地面を転がった。そこへアランは殴りかかるが、魔鎧騎士が先に動く。
手を付いて軽く飛び上がり、アランの拳を躱した。しかし次の瞬間には、魔鎧騎士の足は地面から突き出る氷に巻き込まれて氷漬けにされていた。
ただの氷なら、魔鎧騎士は一瞬もかけずに破壊できる。だがアランの方が早かった。
魔鎧騎士の前に飛び上がるり、蹴りを魔鎧騎士の顔面に叩き込んだ。
魔鎧騎士は衝撃で海を裂きながら、遥か後方へ吹き飛される。魔鎧騎士が外れかけた首を繋いでいる内に、アランは魔鎧騎士が吹っ飛んでくる先に回り込んだ。
魔鎧騎士の頭部を殴ると、頭部が軽く陥没する。そうして再び吹き飛んだ魔鎧騎士に追従しながら連撃を仕掛けた。
腹を蹴り上げる。打ち上げられた魔鎧騎士を組んだ両手を叩き付けて撃ち落とし、落下する寸前の魔鎧騎士の胸部に肘打ちをかます。
吹き飛びながらも抵抗するべく、魔鎧騎士は右腕を動かすが、即座に手刀で弾いた。さらに肩を掴んで引き寄せ、胸部に膝を撃ち込んでから掌を当てた。
「《砲則術式二型・天羅轟咆》」
放たれた極大の光線が魔鎧騎士を突き飛ばす。
常識的に考えれば即死の攻撃だが、魔鎧騎士にとっては鎧が少し剥がれる程度の損傷に留まる。それどころか力尽くで光線を弾き飛ばした。
魔鎧騎士は体勢を立て直そうとするが、その背後に黒い影が回り込む。首を回した魔鎧騎士が見たのは、右手を握り締めながら、瞳を赤く輝かせるアランの姿。
「《魔人飾彩───」
周囲には赤雷が激しく帯電していた。拳は禍々しい赤い煌めきを放っている。
左足は強く踏み込んだまま、右足で地を蹴り、勢いを付けて拳を放つ。魔鎧騎士の視界が赤い輝きに覆われたのも束の間、
「──RED OUT》！！」
瞬間、轟音が轟いた。
アランの前方三百メートル以上の海が派手に消し飛んでいた。魔鎧騎士の姿があったのはアランの遥か先。腹部には大穴が空いていた。
「k!*t+p:*+m!?」
体を動かそうとするが、魔鎧騎士の体は麻痺したかのように動かない。
体内で何かが暴れ回っているような感覚。指が吹き飛び、腕や首が破裂して裂けていく。アランが畳み掛けるには絶好の機会だ。
魔鎧騎士が閃光を視界に捉えた瞬間、顔面に重い衝撃が走る。その事実を知覚した時には百回は殴られていた。
「《闘則術式五型・廻駆神雷舞光・撃連》」
絶えず襲い来る光速の連撃。魔鎧騎士の体にヒビが増えていく。
先程の赤い攻撃の影響で、まだ体が満足に動かない。完治にあと五秒は掛かる。その間に彼は何万発の打撃を叩き込むだろうか。
それだけの攻撃を受ければ、魔鎧騎士ほどの耐久力があっても危うい。だが生半可な攻撃ではアランの攻撃を阻むなど不可能だ。
「!Dq1:wK.qm!_」
選んだのは逃げの一手。
魔鎧騎士の体が水に変化した。打撃の衝撃で液状化した体が分散し、アランの前から消滅する。
（そんな技もあったのか）
海帝龍リヴァイアサンは海の帝王。その断片を用いて生まれた魔鎧騎士なら、身体を液状化するなど造作もないだろう。
分散した魔鎧騎士の気配は完璧に海に溶け込んでいる。
この辺りの海を丸ごと消滅させて炙り出すべきか、そう考えていた時。
「《《or/i#m:1aw・Zi:2/?<》」
海から巨大なナニカが立ち昇った。
ソレは人の形をしていた。全長五十メートルはある海人は巨大な武器を持っている。そんな怪物が何十体も現れた。
一体一体に莫大な魔力が込められている。水で出来ているなら単純な攻撃も意味をなさない。
馬鹿正直に戦えば、苦戦していたことだろう。
「《封印領域解放・原始回帰・魔人飾彩》──《結合》」
ならばこそ、その全てを崩すのが彼という人間だ。
手元に白銀に輝く光球が現れる。同じく瞳を白銀に染めたアランは、光球を海へ落とした。
「《WHITE NOVA》」
光球が海に着弾した瞬間、世界が光に包まれた。
極光と共に凄まじい衝撃波が波及する。光に触れた全てが分解され、一瞬にして消し飛ばされた。
残ったのはアランと魔鎧騎士のみ。大地は大きく抉られ、海も遠くまでくり抜かれたように消えている。海から現れた巨人たちも消滅していた。
海は魔鎧騎士にとって最高の戦闘環境だ。周りにある全ての海が自身の操作対象となる。魔力を通せば、形状や性質は自由自在だ。
だがどこまで行っても、それらは海水から構築されている事に変わり無い。アランにとっては『分解可能』な単純な物質だ。
もし魔鎧騎士が操作する物質が魔鎧騎士の魔力だけから生まれた独自の物質なら、分解できなかっただろう。そういう意味では、この場所はアランにとっても悪い環境では無い。
「リオの方がまだ芸があったぞ、《闘則術式四型・天吼崩星》」
一瞬で魔鎧騎士の背後を取ると、アランは右拳を魔鎧騎士に打ち込む。
寸前で魔鎧騎士は振り向き、障壁を展開して拳を受け止めるが、数秒後に砕け散った。
拳が胸部を穿ち、魔鎧騎士を凄まじい勢いで突き落とす。
「《封印領域解放・万象停結静染世界》！」
さらに『時間』の概念を封印し、周囲の時間を停止させる。その間にアランは魔鎧騎士の落下地点に先回りした。
秘策の効果を最大限発揮するために、可能な限り魔鎧騎士を消耗させなければならない。自分に流れが来ている内に、徹底的に攻撃を叩き込む。
「《刃則術式終型・百剣繚乱千刃無双》！！」
『虚空の手』から取り出したのは激しく帯電する一本の剣。
時間停止を解除した直後に、魔鎧騎士を斬り付けて後方に回る。回り込みながら剣を収め、次に取り出したのは極低温を宿した蛇腹剣。
伸長した刃で魔鎧騎士の全身を斬り付ける。また魔鎧騎士が凍っている内に剣を収めては、燃え盛る鎌で首を抉り、暴風を纏う双剣で両腕を斬り付け、磁性を宿した短剣で何度も突き刺し、放射能を含む極光を発する長剣で腹を裂き、融解した鎧を刀で氷漬けにした上で粉砕し───。
「はぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
そして斬る。何度も何度も、超高速で武具を変えては斬撃を与え、多種多様な属性で強靭な鎧を徹底的に切り刻む。
四肢は細切れになって吹き飛んだ。身体中に穴が空いた。打ち込んだエネルギーによって身体が内側から爆ぜ、鎧が溶けて修復を妨げる。
可能なら、このまま魔鎧騎士の肉体を消し去るつもりでいた。
だが、
「Km…<`xC.:A1;……」
この厄災の化身は、それでも尚──。
「PQ+LX<LC*NByn j;m！！」
それでも尚、ここに咆哮を上げてみせる。
目前に迫った死が、魔鎧騎士の全力を本能的に引き出す。
頭部から凄まじい絶叫が轟いた。その衝撃は嵐よりも激しく、雷よりも速く、荒波よりも強くアランの体を打ち付ける。
「ッ……！」
あまりの衝撃に動きが止まった。その僅かな隙に魔鎧騎士は一気に肉体を再生する。次の瞬間には体は完治を果たしていた。
アランが動き出すより早く、魔鎧騎士はアランの腹を思い切り殴り上げる。直撃したアランは上空へ投げ出された。
全身に伝った衝撃で骨が何本か折れた。肋骨や鎖骨の辺りが数本、左腕の骨はヒビが入っている。あと少し衝撃が加われば左腕は簡単に折れるだろう。
魔鎧騎士は既に眼前に迫りつつある。アランが回復する時間はない。
「PKm<+:_!1o.2」
迫る破壊の右拳。狙われているのは心臓だ。
攻撃箇所が分かっているなら対応は不可能ではない。しかし満足に体が動かせない今、大胆に体は動かせない。
求められるのは一瞬の駆け引き。最小限の動きで差し迫った死を食い止め、さらに反撃するには、
「ッ！！」
壊れかけの左腕を前に翳す。瞬間的に注げる最大限の魔力を注ぎ、最大まで左腕を固めていた。
止められるとは思っていない。ただでさえ壊れかけだ。すぐに腕は潰されるだろう。
だが、それでも。
「ッ、あァァァァァ！！」
拳が左腕に触れる。すぐに腕が陥没したが、硬化したことで打撃を受け止められていた。
アランは打撃の衝撃を利用し、体を左回転させる。これで打撃の射線上から胸部が逸れた。
「くれてやるよ！潰れかけだがな！」
左腕から魔力を解く。一気に硬度が下がったことで、先程まで受け止めていた衝撃が解き放たれた。
魔鎧騎士の右拳が急発進する。右拳は左腕どころか左肩まで潰し、貫く。それでも勢いは止まらず、アランの右を通り過ぎて虚空を穿った。
魔鎧騎士は右肩を入れ、右半身を大きく前に寄せている。
一気に右拳を発進させたことで、勢い余って体勢を崩してしまったのだ。懐に敵を入れている状況では致命的な行動である。
「《魔人飾彩・RED OUT》！！」
左脚に魔力を集中させる。赤く禍々しい煌めきを纏う一撃が魔鎧騎士の腹を穿った。
相手の動きに勢いがあった分、このカウンターは絶大な効果を発揮した。腹部を中心に大きな損傷を負いながら、魔鎧騎士は超高速で地面へ落する。
「……ja.Nsj…〆*…oq0:A」
落ちた先は建物の中だった。魔鎧騎士は瓦礫を押しのけ、立ち上がった。
既に魔鎧騎士の前方にアランが降り立っている。さらにそこへ声が響く。
「ちょっと、何事よ……って、アラン！？貴方、左腕は！？」
フィーネがそこにいた。彼女の目の前には、肩まで氷漬けにされているオルレアがいる。
アランは気付いていなかったが、魔鎧騎士を突き落とした先に皇城があったのだ。
何があってフィーネとオルレアがこのような状況になっているのか。アランは疑問に思ったが、今は無視することにした。
「無事か、フィーネ」
「ええ。いくらか体を蹴られたり切られたりしたけど問題ないわ」
「そうか。ならそのまま回復と自己防衛に専念しろ」
魔鎧騎士は立ち上がると、後退して距離を取った。負傷を治そうとしている。
妨害したいが、アランも左肩から先を失くしている。両者は治療を優先した。
左腕を再生させると、右手の『虚空の手』から失った左手に着けていた『虚空の手』を取り出す。『虚空の手』はどちらか片方があれば、もう片方も取り出せるのだ。
（……流石に、少し疲れたな）
ここまで暴れたのはアリシアと戦った時以来だ。なるべく余力を残すことを意識しながら戦ってきたが、この辺りが潮時だろう。それなりに魔鎧騎士を消耗させる事も出来た。
今なら殺せる。
「───来たれ、理を逸脱せし渾沌の盟主よ」
瞬間、この空間に形容し難い異質な気配が蔓延した。フィーネもオルレアも魔鎧騎士も、同時にそれを感じ取る。
狂気、悪意、殺意、強大、あらゆる戦闘的強さのベクトルから逸脱した未知の気配だ。
「─汝、宵闇を蝕む暁天なり。汝、神座を崩壊せしめる堕天なり─」
言葉に出来ずとも、この場の全員が共通して感じた事がある。
コレは異常だ。
この世界に存在してはいけない何かが顕現しようとしている。
「─謳え、呑め、喰らえ、犯せ、殺せ。それが汝の宿業であるが故─」
魔鎧騎士が動いた。一瞬で距離を詰め、打撃を放つ。
だが直線的で単調な動きだ。アランは体を横に逸らして拳を躱すと、右拳を腹に叩き込む。さらに衝撃でよろめいた魔鎧騎士を蹴りで吹き飛ばした。
「─今こそ嗤え、渾沌よ。その喝采であらゆる秩序を踏み躙れ─」
異質な気配の増加と共に、パキパキとヒビが入る音が響く。
もはや間に合わない。境界は既に砕かれた。
「《起動》────」
ガシャンッと硝子が割れるような音がした。
それは理の断末魔、世界が上げた悲鳴そのもの。
夜空に手を掲げながら、暴虐の代行者はその名を呼ぶ。
「────《崩剣・神斬》」
