聖装士学園の異端者

第二章

第三十九話 複雑な思い

この学園は生徒間のやりとりは、ほぼ生徒に丸投げされている。教師側は基本学園の運営と講義、あと行事の企画について少し関わる程度だ。

そして生徒間のやりとりを纏めているのが生徒会、無論生徒会長であるアリシアも例外ではない。

行事の企画から『学園最高戦力者』への依頼の交渉などなど、日頃から忙しくしている。

本人は王女としての責務だと思っているらしく、特に苦に感じていないらしいが。

そうして夕方五時頃、学園に戻ってきたアランは生徒会室に向かっていた。

依頼の結果報告のためだ。ノックしてから扉を開くと、見慣れた生徒会室の光景が目に映る。

部屋の中央に置かれた大机には椅子が並べられており、生徒会役員たちが座って作業を進めている。

アランが用があったのはその奥。部屋の奥に置かれた机の椅子に座っているアリシアだった。

「おや、帰ってきましたか。お疲れ様です」

「ああ、酷い依頼だったよ。結果も含めて」

「……そうでしたか」

いつになく暗がりを帯びたアランの表情を見て、アリシアは大体の事情を察した。

「ひとまず部屋を変えましょう。話はそちらで」

生徒会室は二部屋に分かれている。

生徒会役員たちが作業する事務室、訪れた者の相手をする応接室。アランがいつもアリシアと話をするときに使っているのは後者だ。

アリシアは席から立ち上がると、アランと共に隣の部屋に移動した。

「座ってください。お茶を用意します」

「いや、いいよ。そんな長居しないし」

「労(ねぎら)うくらいはさせてください。貴方に無理やり依頼を押し付けた自覚は私もあるので」

「自覚あったんだな……」

そこまで言われては仕方ない。アランは接客用のソファーに座った。

それから数分後、ソファーの間にあるテーブルに紅茶が入ったティーカップが置かれた。アランは紅茶を飲むと、対面に座ったアリシアに話し始めた。

「まず結論から言う。依頼は失敗だ。『リヴァイアサンの断片』は奪われた」

「やはりそうですか……学園長から少し話を聞いたのですが、グレイ・フォーリダントを増援として呼んだそうですね。『学園最高戦力者』が二人揃っても敵わないほどの敵だったのですか？」

「戦力的にはこっちが圧倒的に有利だったさ。だが状況が悪かった、もちろん敵もな。魔装士がいたんだ、それも二人だ」

「二人も……ですか」

魔装士が現れる事件自体珍しいというのに、二人も同時に現れるとは。これにはアリシアも驚いた。

「なんでもどこかの組織に所属しているらしい。おそらく魔装士の組織があるんだろう。前々からそういう組織の存在は疑問視されてたんだろ？」

「はい。数十年前から、そのような組織の可能性は挙げられていました。特にここ十年ほどで魔装士の発見報告や事件も増加傾向にあったので、より疑問視されていましたが、いよいよほぼ確信と言っていい状況まで来ましたか。これはもはやエルデカ王国だけの問題ではありませんね」

「まぁその辺はアンタに任せるよ。国家間のあれこれは俺には関係ないし。とりあえず話を戻すが……」

その後アランは詳細な出来事を語った。

『リヴァイアサンの断片』を奪われるまでの経緯、魔装士の情報、知っている限りの事は話した。

「これが今回の依頼結果だ。聞いての通りの大失敗。依頼報酬は無しで良いよ」

「そういうわけにはいきません。きちんと報酬はお支払いします」

「いや、なんで……」

「確かに『リヴァイアサンの断片』は奪われましたが、それでも貴方は十分役割を果たしてくれました。五日間の教会の護衛に加え、この一件の死者をゼロに抑えた。魔装士が二人も関わっていた事件で死者が出なかったのは間違いなく貴方の功績です」

魔装士が関わる事件はほぼ毎回死者が出ている。だが今回はそれが無かった。それは他でもないアランの配慮のおかげだった。

夜間に襲撃者が現れた時のために、アランは教会に勤める人たちには夜間は教会の安全な場所に避難してもらっていた。実際そのおかげでヴィルが教会に入った時、誰もヴィルに狙われることがなかった。

これが無ければ誰かがヴィルに殺されていた可能性は大いにある。アランは今回、確かに護衛としての務めを果たしたのだ。

「……そうか、そうかもな。ありがと、アリシア。ちょっと気が晴れたよ」

「それは何よりです。グレイ・フォーリダントにも報酬を支払わなくてはいけませんね。まさか依頼から戻って早々に再び遠方に派遣することになるとは思いませんでしたが」

「過重労働くらいで倒れるような奴じゃないし、まぁ良いんじゃないか？むしろ労働量で言うならアンタの方こそ倒れないか心配なくらいだが……」

「確かにやることは多いですが、睡眠時間はきちんと確保しているので問題ありません。尤も、貴方が生徒会に入ってくれたら、その負担もいくらかは軽くなると思いますが」

「入んねぇよ。そんなことしたら俺の休みが無くなっちまう」

「またそれですか……貴方もそうですが、なぜ貴方たち第二位〜第五位は揃いも揃って自分勝手なのですか」

「事実として自分ファーストだからな。俺たちにとっての力は自分のやりたいことを叶えるためのものだ」

「それはただの暴君です。貴方たちはもう少し『学園最高戦力者』としての責務を自覚してください」

「いや別に俺たち望んでそんな肩書き背負ってるわけじゃないし」

「望んでいるか否かは関係ありません。力を持つ者の責務です」

「めんどくせぇ……」

言いながら、アランは立ち上がった。

「んじゃ、俺はそろそろ帰って休むよ。昨日の夜からまだ寝れてなくてね、今も眠くて仕方ないんだ」

「そこまで疲れているなら結果報告の前に休んでください。結果報告はその後でも良いのですよ？」

「先送りしたくなかったんだよ。明日からは序列戦に備えないといけないし」

なんだかんだで序列戦は明日からだ。俺の試合は明後日だが、残された時間は僅かだ。

ひとまず今日は休む。明日は一日使って特訓だ。友人たちの試合を見に行きたかったが、こればかりは仕方ない。

（ロベリアは何やってんのかなぁ……やっぱ特訓してるよなぁ）

既に俺は今日を含めて五日間何も出来なかったという謎のハンデを背負っている。ただでさえロベリアとの相性は良くないにも関わらずだ。

正直かなり崖っぷちだが、足掻けるだけ足掻くしかない。

別に学年次席の地位や肩書きに拘りがあるわけではないが、それでも負けたくない理由はあるのだ。

故になんとかしてロベリアに勝つ………具体案はまだ決まってないけどな！

「それじゃ、また今度」

それだけ言って、アランは生徒会室を去って行った。その後は寄り道せずに、そのまま学生寮の自室に帰った。

＊＊＊

アランが去った後も、アリシアはソファに座りながら考えていた。

『リヴァイアサンの断片』が奪われた。無論それについてアランとグレイを責めるつもりはない。あくまで敵が狡猾だったというだけの話。むしろ彼らはよくやってくれた方だ。

多くのハプニングが重なりながらも対応し、皆を守ってみせた。それだけで十分な働きだ。ただそれでも、これが後にどんな事態を引き起こすか。

ここ数年で『十死天の大厄災』の断片が狙われる、もしくは奪われるという報告が時々聞かれる。今回もその一つだ。

『十二死天の大厄災』の一角、海帝龍リヴァイアサンの断片。断片とはいえ、内包された力はとてつもない。何処でいつ『リヴァイアサンの断片』が悪用されるてしまうのか。

「父上にまた伝えなければいけませんね……色々と」

今後のあれこれに思いを馳せながら呟いた、その時だった。

生徒会室、もとい応接室の扉がノックされた。一人分の魔力の気配が扉の向こうからする。

ひとまず「どうぞ」と言って入室を許可した。次いで、扉が開かれた。

「失礼します」

その言葉と共に入ってきたのは一人の生徒。

赤髪のポニーテールをした少女だ。雰囲気は厳格で、覇気がある。あまり他人が近づくことはなさそうだ。

彼女はロベリア・クロムウェル。学年実力序列第八位、明後日の序列戦に於けるアランの対戦相手だ。

「突然の訪問、申し訳ありません」

「構いませんよ、ロベリア・クロムウェル。どのような要件でしょうか」

アリシアは立ち上がると、ロベリアと目を合わせる。

ロベリアが告げた言葉は意外なものだった。

「一つお聞きしたいことがあります。アートノルトがここ数日、依頼で学園外に出ていたというのは本当なのですか？」

「ええ、本当ですが……どこでその話を？」

「リオ・ロゼデウスたちが話していたのを偶然聞いたのです。アートノルトが依頼で数日前から学園外に出ていると」

「なるほど、そうでしたか」

随分な偶然があったものだと、そんなことを考えながら、

「依頼内容についてはお話しできませんが、確かに彼は四日前から依頼でこの学園を離れていました。戻ってきたのはつい先程です。依頼の結果報告だけ済ませて、今日はもう休むと言って学生寮に帰りましたよ」

「そうでしたか……」

言って、ロベリアはその場で俯(うつむ)いた。

ロベリアは何も言わない。ただそれでも彼女が何を考えているのかは、アリシアは聞かずとも理解できた。

「……不公平だと思いますか？」

「……ッ」

一瞬、驚愕の表情を見せるロベリア。そして隠さず肯定した。

「……はい、そうです。私は四日前、序列戦の対戦相手が発表された後、アートノルトに宣戦布告しました。殺す気で勝ちに行くと。その後もアートノルトに勝つために使える時間は全て特訓に費やしました。明後日の序列戦に備えて。ですが……」

「対するアラン君は依頼で試合の準備をする暇もなかった。その差が不公平だということですね」

ロベリアが悩んでいたのはそれだった。

自ら宣戦布告していてアレだが、この勝負はどう考えてもロベリアが有利だった。

ロベリアは日頃から戦闘も勉学も欠かさず努力している。そして四日前、アランとの対戦が決まってからはより一層の鍛錬を積んできた。

使える時間は全て費やした。それだけアランに勝つためにロベリアは備えていたのだ。

しかし、対するアランは依頼のせいで全く準備ができていない。

アランが何を考えるのかは知らないが、彼もやりたいことはあっただろう。

ロベリアはずっと準備してきたのに、アランは依頼という不可抗力のために何の用意もできていない。

それだけの差があると知って尚(なお)、この戦いを公平と呼ぶことはロベリアには出来なかった。

「私はアートノルトに勝ちたい。だけど、こんな不公平な勝負がしたかったわけじゃない。この試合はどう考えても私の有利が決まっている。それでも尚、アートノルトに全力で挑むべきなのか。それが分からないのです」

「…………」

ロベリアの思いを聞き、アリシアは一度口を閉ざした。

彼女の言っていることは何一つ間違っていない。むしろよくそこまで思い至ることが出来たものだ。

公平を期すことを望む彼女の精神は実に素晴らしい。どこぞのアートノルトやラッドマークやグレイシアにも見習わせたいほどだ。

だが今はその精神が彼女を悩ませていた。

これは解決し難(がた)い問題だ。彼らの試合が不公平であることは、どうやっても変えられない事実なのだから。

しかし、だからといって何も言わないわけにもいかない。この悩みを抱えさせたままロベリアをアランと戦わせるのが一番ダメな選択だ。

仮にこのままロベリアが勝ったとしても、彼女はその勝利に満足しないはずだ。逆に公平を期すために手を抜かせても、それではロベリアだけでなくアランまで微妙な気持ちになるだろう。

彼らにとって最良の試合にするにはどうすれば良いか。思いついた言葉はそれだけだった。

「貴方の言う通りです、ロベリア・クロムウェル。実際貴方たちの試合はやや不公平ですからね。貴方に有利がある、というのもある意味正しいのかもしれません」

その上で──と挟んで、

「私から一つ、貴方にアドバイスを送りましょう」

「アドバイス？」

「ええ。もちろんアドバイスとは言っても、アラン君と戦う上で使えるような知識を教えるわけではありません。ただ貴方の悩みのためになるかもしれない、というだけの言葉です」

一泊を置いて、アリシアは言う。

「ロベリア・クロムウェル、貴方は挑戦者なのでしょう？挑戦者の役目は全力で挑むことです。一切の妥協もなく、全力で相手を倒す。それさえ考えればいい。むしろそこで手加減などすれば、それこそ相手であるアラン君に失礼ですよ」

「……っ！」

「宣戦布告までしたのであれば、最後までその戦意を貫き通しなさい。それが聖装士として、そして一人の戦士として、あるべき姿というものです」

その言葉を聞いた途端、ロベリアの顔色が微かに変わった。

答えが掴めたわけではない。ただそれでも、進むべき方向は分かった気がした。

「……ためになったようで良かったです。貴方も頑張ってくださいね。一人の観客として応援していますよ」

「はい。ありがとうございます、アリシア様」

一度、深くロベリアはアリシアに頭を下げた。

「それでは私はこれで。お忙しいところ失礼しました」

どこか清々しさを感じさせる声で言うと、ロベリアは生徒会室を去っていく。彼女の背中に先程までの迷いに揺れる少女の気配は無かった。

扉が閉まった後、アリシアは再びソファに座った。

ロベリア・クロムウェルの力になれたようで良かった。アラン君には少し悪いことをしたかもしれないが、私としては彼女には全力で、そして悔いが残らぬよう挑んで欲しかったのだ。

「宣戦布告ですか……私も彼との序列戦が決まった時にやりましたね」

彼女と序列戦について話していたら思い出してしまった。懐かしいものだ、もうアレから何ヶ月も経ったのだ。

だけど、それでも覚えている。一片たりとも忘れることなく、彼と戦った時の出来事は──

──あの日感じた底無しの恐怖と絶望は、今もこの体に残っている。