第三十四話 連続する予想外
《氷雪世界》──その魔法を唱えた瞬間、二人の周囲を半球状の結界が覆った。
結界の半径は十五メートルほど。直後に結界内の気温が一気に低下し、どこからともなく雪が降り始める。
ヴィルは思わず足を止めた。
「雪？」
降ってくる雪が体に触れるが、特に違和感は無い。
アランが魔法で作った雪なのだろう。ヴィルに触れた雪は魔装能力によって朽ちて石粒になり、地に落ちた。
「君も意外とロマンチックな技を使うんだね」
「俺も綺麗な物は好きだからな。多少は見栄えのある魔法も用意してある」
「それはそれは。気が効くね」
言いながらアランの様子を観察するが、アランは何も仕掛けてこない。
ただ空間内の気温が下がっていく。既に気温は零度を下回り、氷点下に入った。降る雪の量も増え、次第に視界を白く染めていく。
まさか視界を覆うためにこんな真似をしたのか。だとしたら何故アランは攻めてこない。
先程水蒸気で視界を覆った時はすぐに殴ってきたのに、なんだ、あの余裕は。
（……攻めれば分かるか）
疑念を捨てた。そもそも今の状況、有利なのはヴィルの方だ。
結界で行動範囲が封じられたのはアランも同じ。となればヴィルの得意の一方的な近接戦闘に持ち込むことが出来る。
ヴィルは腰を屈め、突撃の構えを取った。だがそれと同時に───
「……そろそろ良いかな」
雪を手に乗せながら、アランが呟いた直後。
「《風波動》」
結界内の大気が吹き荒れた。暴風は雪を巻き込み、乱れ舞う雪が視界を染める。
しかしヴィルは意にも介さない。雪をかき混ぜた程度で何になる。
視界を埋めても、アランの魔力の気配は感じられる。それにこの暴風も劣化の魔装能力を持つヴィルの動きを止めるには遠く及ばない。
一切の抵抗を受けることなく、ヴィルはアランへと直進して──
「ッ！？」
その直後だった。突如、ヴィルの皮膚が僅かに裂けた。
一体何が起きたのか。触れられてもいないのに生じた負傷にヴィルは混乱する。しかも負傷の増加は止まらない。
皮膚は次々に切り裂かれ、小さな傷口を増やしていった。
（これは、何が起きて……！？）
アランは未だに動いていないし、攻撃魔法を唱えた様子もない。
混乱するヴィルをよそに、気温は氷点下のさらに下へと落ちていく。
辺りは完全に白一色。雪が結界中を吹き荒れる中、キラキラと光る小さな物質が見えた。
その正体をヴィルは知っている。
「そうか……ダイヤモンドダストか！」
細氷、またの名をダイヤモンドダスト。極低温にて大気中の水蒸気が凝華することで発生する小さな氷だ。
雪に紛れて発生していた細氷が、吹き荒れる暴風に乗ってヴィルの肌を切り裂いていた。
「お前の魔装能力は『触れた物を朽ちさせる力』だったな。だがこの魔装能力、効果対象外となる物質があるだろ。例えば空気だ。もしお前が周囲の空気を朽ちさせれば、お前はすぐに酸素不足で窒息死する。そうならないのは、お前が空気は効果対象外に設定しているからだ。こんなふうにお前の魔装能力には反応しない物がある。そしてその一つに空気中の水分がある。だからお前は空気中の水分から生まれたこの細氷を消すことは出来ない。そうだろう？」
「……ッ！」
思わず目を見開く。手の内を明かしてもいないのに、この男は全てを言い当てた。
アランの言う通り、ヴィルの魔装能力はあらゆる物に反応するわけではない。もし全てに反応するのであれば、ヴィルの周囲の空気は朽ちて消えているし、ヴィルの服だって朽ちている。
しかし現実はそうではない。それはつまり、ヴィルの魔装能力には効果対象外となる物質が存在することの証明に等しい。
「ははは……これは驚いた、まさかそこまで見破られていたとは。だが君は一つ、勘違いをしているんじゃないか？」
「勘違い？」
「確かに僕は空気中の水分までは効果対象には入れていなかった。だからこの細氷も効果対象には入っていない、それは正しい。だが、だからといって効果対象を変更できないわけじゃない！」
言った直後、ヴィルに触れた細氷が尽く朽ちて石粒となり、地面に落ちた。
効果対象外に入れていた空気中の水分、そしてそこから生まれた細氷を効果対象に加えたのだ。その結果ヴィルの魔装能力が細氷にも作用し、朽ち果てた。
「これで君の小細工もなしだ。あとはこの雪と強風だけど……これくらいは別に放置でいいよ。あっても変わらないからね」
「そうかそうか。いやぁ困ったな、せっかく綺麗なダイヤモンドダストが無くなっちまった………で、」
余裕の態度を崩さずに、アランは言う。
「お前の体がヒビ割れ続けてるのはどう説明する？」
「なにッ！？」
ヴィルが細氷を消した後もなお、ヴィルの皮膚は負傷し続けていた。
強風の中、ヴィルの皮膚が次々にヒビ割れていく。ヒビ割れた箇所から流れ出た血は極低温の外気によって即座に凍結した。
細氷が消えた以上、これは細氷による負傷ではない。別の原因がある。
「アラン、君は一体何をしたんだ……！？」
「さぁてなんだろーな。小細工が大好きなアラン・アートノルトとしては、ここはお前に是非とも正解を言い当てて欲しいところだが」
煽るようにアランは言う。事実彼の一言一言が、ヴィルを次第に焦らせていた。
自分は思い違いをしていたのか？読めたと思っていたアランの思考を、自分は何も理解できていなかったのか。
彼は一体何を考えている。あの笑みの裏に隠された思考が全く読み取れない……！
「くッ……！」
度重なる混乱。既にヴィルは正常に思考できなくなってしまった。
彼はアランを理解できない、アランの底が知れない。頭脳という分野に於いて、ヴィルはアランに遠く及ばなかった。
遂にヒビ割れがヴィルの目にも及ぶ。右目が裂けた。視界が赤く濡れて、その血を大気が凍り付かせて視界を殺す。
もはや猶予はなかった。早急に決着をつけなければいけない。
「《呪われし狩人の晩餐会》！！」
叫ぶと同時、ヴィルはさらに力を解放する。
早期決着のために解禁した大技。本来用いる詠唱を省略している故、効果は大幅に落ちているが、それでも今のヴィルの攻撃力は先程までの比ではない。
魔爪だけでなく、ヴィルまでも禍々しい闇を帯びる。ヴィルに近づいた雪は朽ち果て、吹き付ける強風もヴィルの闇に押し負ける。
ヴィルは地を蹴ると、一瞬でアランとの距離を詰めた。
結局は変わらないのだ。触れた物を朽ちさせる劣化の力、それを使ってアランの攻撃を防ぎつつ、連撃で押せばいい。
そう、それで逆転できる──
「──遅せぇな」
──はずだった。
強化した速度から放たれたヴィルの魔爪を、アランは容易く回避する。そして剣を薙ぎ払う。
「《雷光波斬》」
剣に帯電した青白い雷が高火力の斬撃となって放たれる。ヴィルは魔装能力で雷撃を朽ちさせることで威力を殺し、攻撃を防いだ。
ヴィルは再びアランに接近し、連撃を繰り出した。だが当たらない。ヴィルの力は大幅に強化強化されているはずなのに、尽くアランに届かない。
何故かヴィルは全くアランの速度に追いつけなかった。
対するアランは回避するたびに剣を振るって雷撃を放ち続ける。依然アランの雷撃はヴィルには傷を与えていないが、それでもアランは余裕の笑みを崩さない。
それはアランがまだ何かを隠していることを示唆していた。
（……そうか！）
そこでヴィルはようやく悟った。
今この空間の気温はマイナス五十度に及ぶ。普通ならとっくに動けなくなっている気温だ。
つまりヴィルがアランに追いつけない理由は至極単純、寒さによる運動能力の低下だ。
魔装能力で体を強化しているからこそヴィルはまだ動けているが、それでもこの極低温は確かにヴィルの体を蝕んでいた。
秒刻みで動きは鈍くなり、呼吸のたびに肺が痛んで弱っていく。
アランは魔法で体温などを調節をしているから普通に動けている。ヴィルもそうした魔法は覚えているが、『魔法崩し』を扱うアランの前では使えない。
一方的にヴィルは極低温に晒されるしかなかった。
「お前は触れた物を朽ちさせることは出来るが、気温の影響を無視できるわけじゃない。暑ければ汗をかくし、寒ければ動きが鈍くなる。そして寒くなると空気はどうなる？カルマース」
「……まさか、乾燥を使ったのか！？」
「正解！」
高らかに告げ、渾身の煽りをアランはかます。
この極低温だ、空気中の水分は既に凍りついている。そうなれば湿度は落ち、空気は乾燥する。ヴィルが今魔装能力で空気中の水分を朽ちさせているのも拍車をかけているだろう。
それが原因でヴィルは常に負傷していたのだ。
「雪を降らしたのは細氷を隠すため。そして細氷は乾燥までの繋ぎとお前に空気中の水分を消させるための誘導を兼ねた一手だよ」
「チッ、本当に頭が回るな、君は」
「そりゃどうも」
言い合いながらも二人は近接戦闘を繰り返す。ヴィルは当たらない魔爪を振り回し、アランは効かない雷撃を放ち続ける。
多少は拮抗しているように思えるが、戦況は確実にアランに傾きつつあった。
気温が下がるほどヴィルの動きは鈍くなる。そして乾燥による裂傷も増えていく。
とは言え、所詮は裂傷。体表にダメージを負った程度では、決着をつけるには至らない。
だからヴィルはこの裂傷はそこまで問題視していなかった。問題視しているのは、アランが何故ヴィルにこのような細々とした負傷を与えようとしたのか。
アランもこの程度でヴィルが倒せるとは思っていないはず。それでもこの攻撃方法を選んだのには必ず理由がある。
さすがにヴィルもこの空間で戦い続けても不利になるだけだと悟った。幸いにもこの空間を隔てているのは普通の結界、ヴィルの魔装能力で突破は容易だ。
「《腐朽ノ荒波》！！」
魔爪を地面に叩きつけた。直後にヴィルを中心に赤黒い衝撃波が発生する。少なくともこの結界内の全域は攻撃範囲だ。
アランは『魔法崩し』によって結界をすり抜け、攻撃範囲から飛び退いた。次いで轟いた衝撃波が結界を朽ちさせ、破壊する。
ヴィルはようやく環境を整えることに成功した。寒さは体から抜けきらないが、それでも動きは少しずつマシになるだろう。
ヴィルは姿勢を屈め、目の前のアランへ駆け出そうとして──
「もう一つ問題だ、カルマース。乾燥する、すなわち空気中の水分が無くなると、人の体に帯電した電気は外に逃げにくくなるらしい。まぁこれが寒い日に静電気が発生しやすくなる理由の一つでもあるわけだが」
剣を持たない左手の中指と親指の腹を合わせる。そして、
「氷点下の乾燥した世界で俺の高火力の雷撃を受け続けてきたお前の体には、今どれだけの電気が溜まっているでしょーか？」
「まさか……！」
動こうとした。だがその時にはもう遅かった。
「《爆雷》」
アランは左手の指を弾く。軽快な音が響いた直後。
「あがッ！？」
ヴィルの身体のあちこちが大きく裂けた。それはまるで内側から爆ぜるように。
「人体ってのは外側からの衝撃には強い。触れた物を朽ちさせる魔装能力を持つお前であれば尚更だろう。だが人体はそれと同時に、内側からの衝撃には弱くできている。だから体内で帯電した電気が暴れたりでもすれば、簡単に体は崩壊する。さすがにお前の魔装能力も、自身の体内には干渉できないだろ？」
重傷を負ったヴィルはその場で倒れた。体は痺れて動かない。ただ傷口から止めどなく血が流れ続ける。
「そう……か……ここまで全部…誘導だった……のか」
《氷雪世界》にて雪を降らし、その中に紛れて細氷をばら撒いてヴィルを負傷させる。細氷は最初こそ魔装能力の効果対象外であったが故にヴィルに通じたが、ヴィルはその細氷すら朽ちさせることが可能。
魔装能力の効果対象を調整することでヴィルは細氷を朽ちさせた。だが依然負傷は止まらない。
その負傷の正体は空気乾燥による裂傷だった。原因を掴めないまま、ただ自分が判断ミスをしたという事実だけを理解したヴィルは焦りからアランに突撃。しかし氷点下で動きが鈍っているヴィルに勝ち目はなく、アランの手玉に取られるのみ。
そうしていつしかアランの雷撃によってヴィルは電気を体内に溜めていた。
ヴィルはアランの雷撃を魔装能力で防いでいたが、消しきれなかった電気は体内に蓄えられていく。それだけの威力でアランは雷撃を放っていた。
身体中に傷口があったからというのもあるし、乾燥した世界ではその電気も外部に放出されにくいから、帯電はより進行するだろう。
そして本命の一撃。帯電した電気を一気に爆発させたことで、アランは体内からヴィルを攻撃。致命の一撃を受け、さらには体が麻痺したヴィルは戦闘不能に陥った。
体内からの攻撃であれば、ヴィルの魔装能力でも防げない。故にアランが狙ったのは外側からではなく、内側からの攻撃。そのためにいくつものフェイクを用意し、本命の一撃を決めてみせたのだ。
完璧な作戦だった。技でヴィルの行動を制御するだけでなく、言動でヴィルの心理まで掌握する。
アランの行動の全てが、ヴィル・カルマースの予想を遥かに超えていた。
「さて、お前には色々と聞かなくちゃならないことがあるからな。とりあえず拘束させてもらう。いや、お前の魔装能力からしたら拘束じゃ足りないか……いっそ動けない身体にしてやった方が良いか？」
倒れたヴィルにアランは近づく。対するヴィルの体は倒れたままで動けない。
使える技は他にもあるし、魔力もまだ残っている。だが肝心の体が動かないのだから、抵抗のしようが無い。
もはや彼らの勝敗は決まっていた。
「───《灼熱砲火》！」
直後、アランは振り返って熱線を放った。夜闇を裂いて熱線は直進し、アランの後方にいたソレに命中した。
撃ち抜いたのは一人の人間。ソレはヴィルと同じ服装をしていた。
漆黒のローブを羽織っており、顔もフードで隠れていて見えない。そして心臓部は熱線に貫かれたことで大きな風穴が開いている。
人間であれば即死だ。だがソレは倒れなかった。
負傷した部位から血が流れないのだ。代わりに体がガラスのようにヒビ割れ、直後には光の粒子となって消滅した。
「チッ、幻影か」
狙いが外れた。舌打ちしながら周囲を見回し、そして気付く。
「──いない！？」
アランの傍らで倒れていたはずのヴィルがいつの間にか消えていた。どこへ行ったのか、それは魔力反応ですぐに分かった。
教会の入り口付近の屋根の上、そこにヴィルが転がっていた。その隣には先程撃ち損ねたローブ姿も立っている。
掠れた声でヴィルが言う。
「いやぁ助かりましたよ、バルドラートさん。あとちょっとで終わってました」
「何があとちょっとだ、もう既に終わっていただろう。お前が門番を引き付けている間に私が潜入する予定だったというのに、よくも負けてくれたな」
「だって仕方ないじゃないですか！相手はあのアラン・アートノルトですよ？エルデカ王国のトップ5に位置する聖装士！俺一人じゃ荷が重過ぎますって！」
「それでもだ。お前から志願した以上、役割くらいは果たせ。まったく、馬鹿者が……」
バルドラートと呼ばれた男は、ため息をつきながらアランに顔を向ける。
「お前、ヴィル・カルマースの仲間か？」
「答える義理は無いが、隠せる状況でも無いか。ああそうだ、私はコイツの仲間だ。そして魔装士でもある」
バルドラートの右手には、一本の剣が握られていた。
黒い柄に、薄紫の結晶のような刃。刃の内側には黒炎のような模様が浮かんでいた。
あれは間違いなく魔装具。ヴィルの魔爪と同様に、あの剣からも闇の魔力を感じる。
バルドラートの言う通り、本当に彼は魔装士のようだ。
「つまりお前も『リヴァイアサンの断片』を奪いに来たと」
「そういうことだ。そしてその上で言おう。ここから去れ、アラン・アートノルト。我々の目的はあくまで『リヴァイアサンの断片』だ。それ以外のものに関与するつもりは無い」
「その言葉を信じろってか？」
「そうだ。生憎お前に提示できる証拠は持ち合わせていないのでな、ここは信用してもらうしかない」
あくまで手を引けと、バルドラートは言う。
彼らは目的以外のことに関与する気はない。故に邪魔をしないのであれば、アランにもそれ以外の者にも手出しはしない。バルドラートはそう言いたいのだろう。
「論外だな。そもそも俺はこの教会の護衛だ。護衛を任されている以上、敵の侵入を許すわけにはいかない。『リヴァイサンの断片』が欲しいのなら俺を殺すことだな」
「そうか、ならそうさせてもらうとしよう」
端的に、淡白に、吐き捨てながらバルドラートは魔剣に魔力を込める。
警戒してアランは剣を構える。だがバルドラートはその場から動かない。
屋根の上に立ったまま、
「《鏡界の牢監剣》──《鏡転する現実》」
その一言を告げた────直後だった。
「──は？」
腕が、脚が、腹が、目が、首が、爆ぜるように大きく裂けて、そこから大量の血をこぼす。
さらに続けて全身を襲ったのは強い麻痺症状。体は動きを止め、地に右膝を着いてしまう。
それらは本来ヴィルが負っていたはずの傷で、しかし今は、その全ての傷をアランが負っていた。
「チッ……《治療》……！」
全身を走る激痛と麻痺を堪えながら、アランは治療魔法を唱える。
即座にアランの体は再生を始めた。三秒後には九割以上の傷が塞がり、五秒後には傷付く前の体に戻っていた。
「ほう、今ので倒せると思ったのだが……まさか十秒足らずで完治してしまうとは。さすがは『学園最高戦力者』の一角。『叡傑の暴虐者』と呼ばれるだけはある」
驚愕と称賛を込めてバルドラートは言った。
「カルマースの傷を俺に移したか……やってくれたな、クソッタレ」
顔に付いた血を拭いながら、アランは教会の屋上を見て──。
「──なっ！？」
気づけば、屋上にいたはずのヴィルの姿が消えていた。
ヴィルの魔力反応を探ったところ、彼の魔力反応は既に教会の中にあった。
（クソッ、俺が治療してる隙に教会に入りやがったか！）
このまま放置していては『リヴァイアサンの断片』を奪われる。
一応『保険』はかけてあるが、放置はできない。
アランはすぐに教会に入ろうとしたが、その行手をバルドラートが阻む。
「さて、ここからは私がお前の相手をしよう。私では不十分かもしれないが、文句は言わないでくれ」
「文句は言わねぇよ、その前にお前を潰す」
「それは恐ろしい。では私も出し惜しみは無しだ」
魔装具──《鏡界の牢監剣》を構え、
「《鏡身無尽投影》」
直後、バルドラートの輪郭がブレたかと思えば、そこから次々にバルドラートが現れた。
最終的に出揃ったのは三十人のバルドラート。いわゆる分身技だ。
「さぁいくぞ、アラン・アートノルト」
三十人のバルドラートは、同時に地を蹴りアランに迫った。
どの個体からも膨大な魔力を感じる。おそらく全てが本体と同等の実力を持っている。
「来いよ、バルドラートとやら。塵はいくら積もっても塵に過ぎないことを教えてやる……！」
アランもまたバルドラートたちへと駆け出した。
ここに始まるは第二ラウンド。一対三十の戦いの火蓋が今、切って落とされた。
