聖装士学園の異端者

第二章

第三十二話 襲撃者

ロマーシュアの奥地、数百年前から続く一つの教会があった。教会の後ろ側には山があり、森林が生い茂っている。

景観から観光地に選ばれることも多く、毎日のように人が訪れる。

しかし現在時刻は夜の十一時。如何に美しい教会と言えども、辺りは静まり返っていた。

そんな静寂の中を、一人の男が歩いていた。

「はぁ……眠い眠い。なぁんでこんな時間に仕事なんかしないといけないんですかねぇ」

愚痴を吐きながら、男は教会の入り口へと近づいていく。

男は漆黒のローブを羽織っているため姿が見えない。顔もフードによって隠れている。

「えっと……調査結果だと確か、『目標』は地下室にあるんだよなぁ。それでそこまで行くのに……」

歩きながら、男は計画を振り返る。

ここに来たのは教会に保管されているあ(・)る(・)物(・)を奪取するためだ。

既に姿を誤魔化す魔法──《透明化(スクリーン)》によって姿を隠している。あとは音や気配に注意しながら教会に潜入するのみ。

「まっ誰かがいても切るだけですけどねぇ」

男の腰の両側には一本ずつ剣が帯刀されていた。彼はこれらの凶器で何度も人を切ってきた。

今更男は殺人など歯牙(しが)にもかけない。とっくにマトモな倫理観は捨てていた。

邪魔な者がいれば殺す。全ては任務達成のため。

「さぁて、お宝探しと行こうかな」

鼻歌を歌いながら、男は教会の扉の前に立った。

「こんな夜遅くになっても神様にお祈りとは、殊勝な信仰心の持ち主がいたもんだ」

「ッ！？」

その時だった。男の背後から声がした。

反射的に男が背後に振り返った先、立っていたのは一人の黒髪の少年。

どこか見覚えのある高級感ある黒のローブを纏(まと)い、手には黒色の手袋をつけている。

少年の姿は異様にこの夜闇に馴染んでいた。

「ただ悪いが、もう教会は閉まってるんだ。礼拝ならまた明日の朝にしてくれないか？」

少年は続けて語る。

少年は明らかに男のことが見えていた。魔法で透明化しているはずなのに、少年の視線は確かに男の顔を捉えている。

こうなったら隠れる意味も無い。男は透明化の魔法を解いた。

「なんと、そうでしたか。仕事帰りに寄ろうと思っていたのですが、もう閉まっていたとは。これは残念、ではお言葉通り今日は帰るとしましょう」

適当な嘘を並べながら、男は教会の扉の前から離れた。

「ところで、貴方はここで何をしていたのですか？そのローブ、確かエルデカ王国立聖装士学園の制服でしたよね？となると貴方は聖装士、そんなエリート様が出歩くべき時間ではないと思いますが……」

「ははっ確かにその通りだ。俺も出来ることなら早く家に帰ってベッドで寝たいところなんだが、生憎とここの護衛を任されていてな。なんでも近頃この辺りで不審者が出没するらしい」

「不審者とは……それはそれは、恐ろしいですね」

「ああまったく、恐ろしい限りだ」

悠長に上部(うわべ)だけの言葉を交わしながら、二人の間の空気は次第に緊張を帯びていく。

まさに一触即発。既に燃料は撒かれた、後はどちらが火を投げるか。

「ああ、それと出会ったついでに聞かせて欲しい。貴方はその不審者の特徴について何か知っていることはないか？」

「知っていることですか……」

「そうだ、例えば……」

一泊を置いて、少年は言う。

「漆黒のローブで全身を隠してる。性別は男。髪は白髪で、右肩に髪をかけている。そして腰の両側には剣を一本ずつ帯刀していたり……とかな」

「ッ！！」

少年の一言を聞いた直後、男は帯刀していた剣を一本引き抜いた。

相手は聖装士、聖装具を出されたら流石に厄介だ。聖装具を出される前に決着をつけるのが最善手だろう。

「《身体強化(ブースト)》」

唱えたのは身体強化魔法。身体能力が上乗せされる感覚を感じながら、男は地を蹴って少年との距離を詰めた。

素早い動きだ。戦闘に慣れている者でなければ出来ないだろう。

男は剣を構え、少年の喉元目掛けて刺突を繰り出す───が、しかし。

「まぁまぁ落ち着けって。そう慌てるなよ、不審者」

その刺突は少年の喉元には届かなかった。

少年は片手で剣を受け止めていた。左手の人差し指と中指で刃を挟んで止めている。

「なっ！？」

男もこれには驚愕した。

身体強化をした上で放った刺突だというのに、たった二本の指だけで止められた。一体どんな握力をしているのか。

いや、違う。

（《身体強化(ブースト)》が……発動していない？）

何故か、男が発動したはずの身体強化魔法は効果を失っていた。

もちろん男は身体強化を解いていない。発動させたまま少年に突撃し、刺突を繰り出した。その中で、気づけば魔法が解けていた。

「どうした？何か不祥事でも起こったか？」

愉快げに少年が言う。

明らかに今の現象の正体を知っている素振りだった。その上でわざとらしく言ってのける。

「ははッ……そうだな、確かに不祥事だ。まさか魔法の効果が消えるなんて」

「へぇ、魔法がうまく機能しなかったのか。それはいけないな、疲労が溜まってるんじゃないのか？」

「確かにこの頃働き詰めだったから疲労は溜まってるよ。相方が人使いが荒い人でさ、苦労してるんだよね」

「人使いが荒い相方か……気持ちは分かるよ、俺も本当はここの護衛なんてやりたくなかったんだけどな。ちょっとばかし乱暴な奴がいてさ、ソイツに護衛の依頼を押し付けられたんだ」

「そうだったのか。君も大変なんだな。ここが教会じゃなくて酒場だったら、君とはいい酒が飲めただろうに」

「確かにアンタとなら話は合いそうだが、どうせ行くなら酒場じゃなくてカフェとかにしてくれ。俺あんま酒好きじゃないんだよ」

過去に依頼を受けてどこかの貴族様の護衛を務めた時に酒を飲まされたことがあったが、俺の舌にはあまり合わなかった。

「はははッそうだったか、なら仕方ない。苦手な物を無理やり飲ませる訳には……いかないねッ！」

続いて、男は左足で蹴りを放った。

だがそれも不発に終わる。少年は放たれた蹴りをあっさりと右手で掴む。

そしてそのまま、

「足癖が悪い不審者だ───《麻痺電流(ショックボルト)》」

右手から流れ出したのは電流だ。電流は男の身体に流れ込み、男の動きを麻痺させた。

「んじゃちょいとばっか寝ててくれ」

右手を左足から離すと、少年は右手を固く握る。拳を振りかぶると、思いっきり男の腹部に放った。

このままでは直撃だ。しかし男の体は電流によって動きが封じられているため、回避は出来ない。

「《結界(シールド)》……！」

唱えたのは防御魔法。少年の拳の軌道上に現れた透明な防壁が、少年の打撃を受け止めて───消滅した。

威力に負けて砕けたのではない。少年の拳が触れた瞬間、結界は解(ほど)けるように消えたのだ。

少年の拳は結界を超えて、そのまま男の腹部を穿った。

「うぐッ！」

苦悶の声を漏らしながら、男の体は吹き飛ばされる。

宙に浮いては、地面に激突。勢いのまま地面を転がりながら、なんとか手をついて男は跳ね起きた。

「くッ……なかなかいいパンチじゃないか」

殴られた腹部をさすりながら、男は口から血を吐き出した。

殴り飛ばされた拍子に男のフードが取れていた。男の外見は少年が言った通りの白髪、そして伸びた髪を束ねて右肩にかけていた。

「そっちは随分と硬い体してんだな。これでも身体強化は使ってるんだが」

「仕事柄鍛えてるんだ。パンチ一発程度でくたばる程僕はぬるくないよ」

「ほへぇ……それは困った」

どうでもよさそうに感想を漏らす少年。それを前に、男は考える。

どういうわけか、先程から魔法が一切機能しない。透明化は見破られ、身体強化は解除させられ、そして結界は触れただけで壊された。

一体あの少年は何をしているのか。魔法を打ち消す魔法など存在しない、聖装能力で打ち消しているのかとも思ったが、あの少年は未だに聖装具を出していない。

聖装能力とは聖装具を介して使える力だ。聖装具を出していないあの少年に、魔法を打ち消すような真似ができるとは思えないが……

「さて、俺も予定が詰まっていて時間が無くてね。なるべく早く倒れてくれるとありがたい」

少年は右手を左手の掌に押し当てると、左手の掌から一本の剣を引き抜いた。

何の特徴も無い通常武器だ。聖装士なのに聖装具ではなく、普通の武器を出してくるとは。一体どういうつもりなのか。

剣を構えるや否や、少年は男に突撃する。

「チッ！」

男もすぐに剣を構え、少年の剣戟に対抗した。火花を散らしながら、二人は夜闇の中で剣戟を繰り返す。

少年の動きは卓越していた。この歳でここまで卓越した剣技を持つ者がいようとは。

男の剣技も決して悪くない。むしろ上等な腕前と言っていい。

だが、少年のそれには及ばない。

───ッ！！

音を立てて、男の剣が砕け散った。その隙をついて攻撃を仕掛けようとする少年から、男は即座に地を蹴って距離をとる。

すぐにもう一本の剣を取り出した。それでもう一度少年の剣戟に応じるが、やはり力量差は明白だった。

何度試しても男の身体強化魔法は発動しない。いや、身体強化だけではない。

他にも攻撃魔法を繰り出そうとするが、尽(ことごと)く不発に終わる。

正体不明の不調を解決する暇もなく、男は異質な少年の剣戟にみるみる内に押されていった。

（……そうか、そういうことか！）

そこで男は理解した。今自分が誰と戦っているのかを。

この外見、この強さ、そして何より聖装士なのに聖装具を使わないという異常。

間違いない、この少年は───

（こいつ……アラン・アートノルトかッ！）

エルデカ王国立聖装士学園が誇る『学園最高戦力者』にして『国家最高戦力者』が一人。

学年実力序列第二位、聖裝士一の異端者──アラン・アートノルト、その人だった。

＊＊＊

剣を交えるたびに、男の剣が少しづつ壊れていく。

あらゆる面においてアランは男に勝っていた。それもそのはず、聖装具を持たない一般人がアランに勝つのは絶対に不可能なのだから。

聖装具を持たない一般人が使える技は魔法だけに限られる。だがアランはその魔法を『魔法崩し』によって無効化できてしまう故、魔法は効果を発揮しない。

『魔法崩し』とは、アランが扱えて且つ百パーセント完璧に構造を理解していてる魔法のみ無効化できるという、異次元の魔法技術を持つアランだからこそ扱える専用技のようなもの。

これがある限り、アランの前では一般人だけでなく聖装士ですら魔法は一切使えない。

例外としてアランが知らない、もしくは扱えない魔法は無効化の対象から外れるが、そんな魔法はこの世に数えるほどしか存在しない。少なくともこの男はそんな魔法は持ち合わせていなかった。

「ッ！！」

アランが回転と共に剣を素早く薙ぎ払う。遠心力を乗せたその一閃は男の剣に亀裂を入れ、そのまま砕いた。

今度こそ男は無防備だ。再び男は距離を取ろうとするが、二度目はない。

「《凍結(フリーズ)》」

アランが唱えた瞬間、男の脚が氷漬けにされた。

ただでさえ魔法が使えない上に動きを封じられては、もはや男にとれる手段はない。

「これも依頼だ、悪く思うなよ」

言いながら、アランは剣を振りかぶる。

本気で男を切るつもりだ。殺しはしないだろうが、重傷は避けられない。

（クソ、こうなったら……）

なるべく使いたくはなかったが仕方ない。手段を選んでいる余裕はないのだから。

刃が横腹に迫る。勝負を決める最後の一撃が、男の横腹に触れかけた───瞬間。

「来い─── 《朽魂の呪爪(カースフィンガーズ)》」

その一言を紡いだ瞬間、厄災は解き放たれた。

＊＊＊

直後、男を中心に辺り一帯に暴風が巻き起こった。

危険を感じ、アランは咄嗟に男から距離を取った。腕で暴風から目を覆いながら、今起こりつつある変化を目にした。

暴風と共に吹き荒れるのは闇の魔力。触れるだけで気分が悪くなるような、赤黒く染まった闇が辺りに蔓延していく。

「いやぁ悪いね。手加減するつもりはなかったんだけど、上からの指示でさ。なるべく力は隠せって言われてたんだけど……君が相手だと、そういう訳にもいかないな」

暴風が止んだ。その時には、男の両手に先程までは無かった武具が取り付けられていた。

両手を覆う灰色の装甲。装甲には所々に小さな亀裂が入っており、そこから赤黒い炎が漏れている。

そして装甲の上側、手の甲の先端には四本の赤い刃が爪のように伸びていた。

男からは禍々しい気配が放たれている。一体男は何をしたのか。その答えを、アランは知っていた。

「紹介するよ、コイツは僕の『魔装具』──《朽魂の呪爪(カースフィンガーズ)》。あ、ちなみに僕はヴィル・カルマースだよ。よろしく、アラン・アートノルト」

その名は『魔装具』、厄災を振り撒く闇の使途。

死の気配をその身に纏いながら、ヴィル・カルマースはそう告げた。