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第44話: 業火の救済と、消えた光

「……チェックメイトだ、青龍の小僧。お前のログはここで削除される」

魔族が、とどめの黒い雷を指先に集めた。

「――私の弟子を、勝手に削除（デリート）しないでくれるかしら？」

天から、全てを焼き尽くすような紅蓮の業火が降り注いだ。

魔族が放とうとした黒い雷が、その炎によって中和され、霧散する。

「チッ……朱雀の化身か」

炎の中から現れたのは、かつてないほどに険しい表情をしたカナデだった。

彼女の背後には、巨大な朱雀の翼が顕現している。

「……カイト、大丈夫？ ……ごめんね、間に合わなくて」

「……あ、お姉……さ……」

カナデの攻撃に苛立ちを見せながらも、魔族は高度を上げていった。

「……興が削がれたな。青龍の芽は摘んだ。……さらばだ、朱雀」

魔族は漆黒の霧となって消え、静寂が戻った。

だが、そこにあるのは「平穏」ではない。

数日後。

カイトは、瓦礫の山となった実家の跡地に座り込んでいた。

父の遺体は、形を留めていなかった。

母は、時折奇声を発しながら、虚空に向かって「カイト、パンケーキが焼けたわよ」と笑いかける壊れた人形になった。

「（……はは。……なんだよ、これ）」

カイトは、かつて大切に磨いていた『魔力の石』を、ドブの中に投げ捨てた。

綺麗なものなんて、何の意味もない。

最強を目指して、サボるために努力して、結局、一番守りたかった「幸せ」すら守れなかった。

「カイト……食事だけでも、摂りなさい」

カナデが背後から声をかけるが、カイトは振り返りもしない。

その瞳は、かつての「死んだ魚の目」とは違う。

全てを呪い、拒絶し、泥にまみれた「獣」の目だった。

「……うるせぇよ。飯？んなもん食って、また明日から元気に修行でもしろってか？ ……笑わせんなよ」

カイトは、父の形見である割れた酒瓶で、自分の腕を浅く切り裂いた。

痛みだけが、自分がまだ生きているという「エラー」を実感させてくれる。

「……定時に帰る？ ……ホワイト環境？ ……あははは！クソ食らえだ。世界なんて、最初からバグだらけのクソゲーじゃねぇか」

カイト、十四歳。

「サボり魔」としての少年期は、父の血と母の狂気、そして己の無力感の中で、最悪の形で幕を閉じた。

カイトの心から、青龍の澄んだ蒼が消え、昏い復讐の雷だけが燻り始める。