八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第５章 シルト ・ 第３話 大腿骨をもらう ④

　そこは狭い墓壙(ぼこう)だった。

　立ち上がった途端、片足からズボッとどこかに落ち込んだ。

　俺はすぐわかった。甕棺(かめかん)の中に落ちた。

　俺のすぐ前に白骨があった。骨は散らばらずに葬られた状態を保っていた。

　俺は髑髏(どくろ)と至近距離で向かい合うことになった。

　骸骨は膝を折り曲げ、朽ちた絹の着物を着て、傾いた甕棺の底に佇んでいた。下顎が外れて、耳まで裂ける口で笑っているかのよう。

　俺は落ちたなり行きで骸骨の膝に乗り、その肩に両手を乗せていた。

「ウヒャァー！」

　俺は目の前の髑髏を見て、女みたいに悲鳴を上げた。

　骸骨が朧に光り出し、俺を見て無音の聲(こえ)を発した。

「…何者だ？　吾(われ)はかれこれ数百年、静かに眠り続けておる…」

「ウワァ！　骸骨が喋ったぁ……！」

　俺は甕棺の中でジタバタした。

　足元に何かあって、甕棺の底が平じゃない。大量の銅鏡、銅製の長剣、飾り金具の付いた盾など。値も付けられないほどの財宝が有った。

「何者か、と聞いておる」

　骸骨がまた喋った。

　髑髏の黒い眼窩の奥は闇の深淵に繋がっているかのようだ。

　俺は気が動転した。

「お、俺は…多伎。シケのタタリ神に遭って、死後の島に流された…。鬼の兄弟と戦って、変な老人に会って、小人に襲われて……暗闇の中を墜ちて…ここへ……」

　かいつまんで話した。

　骸骨は楽しそうに笑い出した。

「海の底には雷神を門番とし、その先の道には我が翁(ヲヂ)を配し、道を塞いであったはずだ。…小人とは…吾(われ)が墓域の坂に置いてきた土人形のことか…？」

　剥き出しの歯がカタカタと音を立てた。

　どこか威厳が漂う骸骨だった。

「…あなたは…誰？」

　骸骨からは年齢も生前の顔もわからない。

「ただの年寄りだと思うがよい。多伎と申す者よ、吾の遥か後の子孫なのだろう？」

　骸骨はご機嫌だった。

「ジイサン。俺は仲間のところに帰りたいんだけど、生者の世界に戻る道を知ってる？」

「…よみがえりの道か。確か、その辺に地図が…」

　骸骨が足元を探ったが、財宝の山があるだけだ。

「…多伎よ。死後の島から来たと申したな。何故、吾に会いに来た？」

　骸骨が尋ねる。

「俺は道に迷って来ただけで…。申し訳ないけど、ジイサンに会いに来たわけじゃねーんだよ…」

　骸骨は納得しない。

「理由が無ければ、ここに来る運びにはならん。何があった？」

　骸骨は理由を知りたがった。

　そんなこと、こっちが知りたいくらいだよ。

　骸骨はこう言った。

「無意味な出会いなんて無いぞ。どんな出会いにも必ず意味があるのだ」

　俺は骸骨の言う意味がその時はわからなかった。

「…顔が見れたから、もう十分だよ。会えて嬉しかったよ、ジイサン」

　俺はもう行くことにした。

「そうか。気の毒にな。地図が見つからんのだよ。代わりに何かやろう。…生前であれば、もっといい記念品を授けてやれたんだが…」

　髑髏はヨイコラショと呟き、白い着物の尻の下から何かを抜き出した。

　それは彼の大腿骨だった。

「…そんな気持ちの悪いもの、いらないってー！」

　俺は両手を振って辞退した。

「遠慮するな。持って行け。早くしないと、生者の世界とは時間の流れがかなり違うぞ」

　白く立派な大腿骨一本を無理やり押し付けられた。

　俺は狭い甕棺の中で仕方なく受け取った。

「多伎よ。吾の頭の中に今、『虹の鳥』という言葉が浮かんだ。頭の片隅に留めておくがよい…」

「…ありがとう、ジイサン」

　俺はその骸骨に支えられ、甕棺から這い出た。

　言われたとおりに甕棺の蓋（壺）を閉め、墓壙から土の中を泳ぐように地上へ出た。

　どれだけ地底深い墓壙だったのか。

　俺はかなりの距離を泳いだ。

　俺はボコンと音を鳴らし、突如、地上へ出た。

　死後の世界を二転三転して、どこに着いたやら。

　群青色の美しい海があった。透き通るような青い水の入り江。白い砂浜。

　誰も居ない。

「おーい…」

　俺は白浜の砂を踏みしめ、片足を引き摺って歩いた。

　また誰も居ねーじゃねぇか。

　何か胸に込み上げてくるものがあった。ひたすら人恋しかった。

　渚に死体が打ち上げられていた。

「また死体かよ。それとも、鬼か？」

　俺はヤケクソになって死体を蹴った。

　あ、違う。死んでない。

　俺は冷たい海水へザブザブ入って、漂着者を揺さぶった。その躰が冷え切っている。

　三十代後半から四十代前半くらいの男。髪が長い。口髭を生やしている。

　髷が解けて、濡れた髪がワカメみたいに顔に張り付いていた。

　八雲と同じような着物、これは絹織り物でとても上質だ。

「クソー。どうせなら美女と出会いたかったよォ…」

　俺は一刻を争う状態で文句を垂れながら、この大柄な男を海水から引き上げた。

　波打ち際から砂浜まで引っ張っていき、男を仰向けにして心臓マッサージをした。

　男が水を吐き出し、息を吹き返した。

「クソ。重いな…」

　意識のない人間はぐったりして、本当に体重以上に重かった。

　おまけに俺は足と肋骨を負傷して、全身どこもかも痛くて、疲労で一杯だった。

　急いで焚火をした。

　弥栄流退魔道の『火(カ)雷(ライ)呪(ジュ)』の応用で上手く点火出来た。

　退魔術が使えるということは、もうここは死後の世界じゃないと言うことだ。

　それにこの男の格好から、ここがシケのタタリ神が出た海から遠くない、北海(キタウミ)のどこかだと推測出来た。

「あんた、運がいいぞ。こんな誰も居ない浜で、たまたま俺が通るなんてさ…」

　俺はぐったりしている男の前髪を上げ、顔を見た。

　どこかで見た顔だった。でも、どうしても思い出せない。

　夕方になって急に冷えてきた。俺の肌感覚で言うと、季節は晩秋だ。

　男が目を覚ました。

「…おい、寒くねーか？　大丈夫だ。俺があんたを助けたんだ…。わかるか？」

　俺は男の横で、焚火に木をくべた。

　男が鋭い眼差しで俺を眺めた。

「…それは？」

　男は俺が帯に差していた大腿骨に目を留めた。

「ああ。墓地から掘り返して盗んだんじゃねーよ。あの世でもらってしまって…。俺は多伎。八雲の弥の西海の者だ。船で旅をしてたんだけど…遭難して……。あんたは？」

　男は俺をまじまじと眺めた。

　俺に穴が開きそうなほど凝視してきた。失礼な男だった。

　男も名乗った。

「…俺は三(ミ)可(カ)見(ミ)。奴國(ナのくに)の生まれだ…」

　男は俺を凝視することを止めなかった。

　この男、不審者としか思えないんだが…。

「そうか。三(ミ)可(カ)見(ミ)って言うのか。三可見、よろしくな」

　俺は剣と少しでも早く合流したい。

　とりあえず、剣が寄港したはずの三野方か、母国の弥を目指そうと考えている。

　三可見、この男は自分の名前以外、何も語ろうとしなかった。

　夜半、三可見の熱が上がった。

　三可見は動ける状態じゃなかった。俺は上背のある三可見を背負って、泊めてくれる家(ヤ)を探して回った。

　海近くの集落で、大きめの竪穴住居の戸を叩いた。

　親切そうな若い男が戸を開けた。

「誰だ…？」

「俺は多伎。旅の者だ。海で遭難した男を助けたんだ。手を貸してほしい…。この人は高い熱があるんだ。一晩、泊めてもらえねぇか？」

　俺は精一杯の気持ちを込めて頼んでみた。

　戸口の男は残念そうな顔をした。

「…それは無理だ。シキタリだからな…」

「シキタリ？」

「そうだ。…毎年、ちょうど今頃、タタリ神が海からやってくる…。流行り病を伴って…。旅人と熱のある人は泊められない。この郷(サト)のどの家も同じだよ…」

　若い男は疫神と災厄の話をして、俺の頼みを断った。

　そんな迷信…と思うけど、この世界には風邪薬もワクチンも無いから、当然の予防方法かも知れない。

　俺は泊めてくれる家を探して、晩秋の風が吹きすさぶ集落を回った。

「…多伎。怪我をしてるのか…？」

　三可見が気付いた。

　俺はずっと片足を引き摺っている。時折、痛みに顔が歪むほど。

「どうってことねぇ」

　俺は強がりを言った。