八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第５章 シルト ・ 第３話 大腿骨をもらう ③

　鬼が教えた獣道に入った。

　光が時折漏れくる藪の中だ。

　俺は躰を複数負傷していた。鼻血を手の甲で拭い、片足を引き擦りながら、急いで進む。肋骨もたぶん、ヒビが入った。

　前は険しい斜面で、背後は切り立った崖だ。崖の下は白波立つ岩礁。落ちたら死ぬ。

　俺は途中で歩きながら倒れ、力尽きてそのまま寝た。

　何時間かして目が覚めて、周りを見回した。

　どこかで見た景色だ。

　知らない土地で迷う夢を見たことがある。その景色に似ている気がした。

　崖っぷちに木が生えている。そんなところによく生えたものだと思う。

　光だけを求め、斜めに踏ん張って立つ姿は、何となく今の俺を勇気付けてくれる。

　ひたすら山道を登り、そろそろ尾根に達する頃だと思ったのに、傾斜は下り坂になった。深い森に飲み込まれ、見晴らしを失ってしまう。

　その後はどこが獣道かもわかりはしない。

　小さな島だと思ったのに、なかなか島の向こう側に着かなかった。

　森の中は野鳥の気配も虫の声もなく、ただ静まり返っていた。

　森の奥に小さな祠のような建物があった。

「どういうことだろ…？」

　俺はずっと記憶の端っこを歩いている。

　気味悪く思いつつ、素朴で小さな扉を開いた。狭い戸口から覗き込む。

　内部は視界ゼロの暗闇。

　たぶん、鬼が言っていた生者の世界へ行く道はこれじゃないだろうか。

　俺は意を決し、扉の中へ両手を入れた。

　俺の躰がギリギリ入る大きさ。這って入る。

　入口だけ狭くて、内部は異空間のようにガランとして広かった。板間を踏むと、長い年月で傷んだ床がギイギイ鳴った。

　突然、俺の背後で入口の扉が勝手に閉まった。

　俺は真っ暗闇に居た。

　心を澄まし、霊眼を開く。微かに気配を感じ取った。

　霊眼で見る闇の奥、老人が現れた。

　老人は座っている。

「…若者、どこから来た？」

　ボソボソと小声で問いかけてきた。

　肉眼で見ようとしても闇が濃すぎて、老人は見つからなかった。

　また、声が聞こえてきた。

「…若者、何をしに来た？」

「道に迷ったんだ」

　俺は今度こそ、相手が生者であることを願った。

「弥(イヤ)の西海(ニシウミ)から来た。八雲って…知ってる？」

　多伎の出身地を伝えた。

　老人は唸った。

「…ふむ。弥か…。奴(ナ)の身の一族と親族だな。お前は最初の英雄を知っているか？」

　俺はその声と話し方から、立派な白鬚を生やした老人を想像した。

　老人はこの暗闇でも俺を詳しく観察し、最初から若者と呼びかけてきた。

「聞いたことあるような気もするけど…、よく知らない」

　俺は声の近くに寄って、胡坐をかいて座った。

　この老人は俺の思考を読んだ。

「そうか。門番の鬼には勝ったんだな…。若者よ、お前は巫(カムナギ)か？」

　老人は俺に興味を持った。

「そうだよ」

　突如、俺の空腹を刺激する匂いが鼻を突いた。

　俺の前に熱々の飯と焼肉、焼魚が置かれた気がした。

「若者、お上がり。疲れただろう…。あの鬼達と死闘をやらかしたのならば…」

　老人が勧めた。

　気のせいじゃなかった。本当に俺の前に飯があった。

　俺は手で温かい土器に触れ、匂いで堪らなくなって唾を飲み込んだ。

「…食べたいけど、ご馳走になる理由がねーよ…」

　老人は正直な俺に笑い声を立てた。

「そうか。では、こうしよう。これから私がいくつか質問をする。その答えが私を愉しませるものだったら、その礼として食事を提供しよう。つまらなかったら、食事は無しだ」

　老人は勝手にルールを決めた。

「ジイサン、誰なの？　門番って…、あの鬼達と知り合いか？」

　俺が聞こうとしても、

「質問は私からする。若者よ。まず、お前は何の因果で死後の島に行った？」

　老人は頑固にルールを曲げなかった。

　島に行った？　

　その言い方は、既にここが島の外であるかのように聞こえる。

　俺に質問権はないので、この老人を愉しませるように答えるしかない。

「…シケのタタリ神と戦って、海に沈められたんだよ。目を覚ましたら、死後の島に漂着してた…。シケのタタリ神ってーのは、こう…」

　俺はシケのタタリ神との戦いを面白おかしく話そうと思ったのに、老人は遮った。

「それでは答えになっておらんな、若者よ。タタリ神の祓い流した穢れが、毎度、あの島に流れ着くわけではないからな。お前は生者でありながら、何故流れ着いた？　何をしに来たのだ、若者よ」

　俺は一言一句に驚かされた。それはただの質問じゃなかった。

　シケのタタリ神が穢れを流す？

　俺はその言葉に驚いた。シケのタタリ神は怨念の蓄積じゃないのか？

　多伎が祓われる存在というのはわかる。

　多伎は怨念を内に溜め、邪神になっていくから。

　…そうか。死後の島に流れ着いたのは、多伎自身の怨念のせいだったってこと？

　俺は冷静に多伎のことを分析して、老人に話してみた。

「…そう、俺は怨念の塊で…、鬼を残らず殺すまで憎しみが止まらない…。俺の中には鬼を滅しながら蓄積していく怨念があって、それが俺を更に憎しみへ駆り立てる…」

　老人が頷くのがわかった。

　俺は多伎が死後の島に流れ着いた理由を考えた。

「俺は…あの島に怨念を捨てに来たのかも。…怨念は怨念を呼び寄せ、止まることがないからな」

「そう。若者よ。…では、島を出たお前はどこに行く？　何を為す？」

　老人に促され、俺は気付く。

　俺は三十代くらいの多伎と出会った。俺を異世界に落とした多伎は十五歳の多伎じゃなくて、もっと大人の多伎だった。

　多伎は恐らく、この後も怨念を拡大し、翼を大きくするばかりか、遂には邪神になってしまう。

　一体、多伎に何があったのか。

「…八雲の民を鬼から守りたい、というのが、俺の一番の願い……だったと思う」

　俺は多伎の思いを想像した。

「でも、俺はいつか、溜り溜まった怨念のせいで邪神になってしまう。俺は…自己と向き合う為に、あの島を出たんだ」

「…食事を召し上がれ、若者よ」

　老人が消えた。

　俺は両手に骨付き肉を掴み、漂着以来の食事を頬張った。

　有難いことに、食事以外に俺を回復させる方法は無かった。

　腹一杯になると眠気が襲い、俺はまた眠ってしまった。

　俺が意識を取り戻した時、ヒソヒソと声を抑えて、小人達のお喋りが聞こえた。

　小人達は俺の手と同じぐらいの大きさ。

　彼等は俺が寝ていると思い、喋り続けた。

「こいつを殺してしまうんだよ」

「どうして？」

「こいつは邪神になりたがっているんだよ。だから、死後の島に来た…」

「邪神になる前に…眠っている今のうちに、俺達で殺してしまおうよ…」

　俺は寝ているフリをして、小人達の話を聞いていた。

　何か、面白ぇ…。

　暗闇の中、数十人の小人達が俺の躰をよじ登ってきた。

「生者の世界の…多伎はどうなる？」

「気にするな。多伎は…海で溺れ死んだことになるのさ…」

「じゃ、八島黎明(やしまよあけ)は元の世界に返してやろう…」

「八島黎明？」

「邪神になった多伎が自分の身代わりに置いていった人間だよ」

「黎明、そいつは悪くない。ただのゲーム好き。遊び人だ」

「役立たず。そいつも死ねばいい！」

「海の藻屑でいいじゃないか」

「俺がトドメを差してやる…」

「俺に寄越せよ。半殺しにして遊ぶ…」

　小人達は好きなことを言っている。

　俺は内心、可笑(おか)しかった。

「じゃ、黎明も殺してしまおう。そうしよう」

「どうやって殺す？」

「この針の先に塗った猛毒で、熊でも一瞬のうちに死ぬ…」

　小人の一人が自慢げに、縫い針で作った剣を掲げた。

　俺は慌てて起き上がった。

「……ダメだ。俺はもう行かなくちゃ…」

　蟻が虫の死骸に群がるように、俺の躰に大量の小人が群がっていた。ばらばらと小人が俺から落ちた。

　俺の焦りを見て、小人達は嘲笑った。

「おお、可哀想に。そんなに俺達が怖いか？」

　馬鹿にして笑った後で、小さな針を俺の爪先に刺そうとした。

　俺は多伎の父親の形見の短剣で弾き返した。

　でも、大事な剣がポッキリと折れてしまった。たかが小人の極細の針先で。

「うわあああああ…！　多伎が起きたぞ！」

　小人達が蜘蛛の子を散らすように逃げた。

「エイッ！」

　俺は小人の一人に踵を蹴飛ばされた。

　巨人に蹴られたみたいに大きな衝撃を受け、俺は柔らかい地面に転倒した。

　眠る前の板間とはまた別の場所に来ていた。

　土が崩れ、俺は斜面を滑り落ちた。

　土を掴んでもポロポロと崩れ、掴まるところがどこにもない。

　斜面に穴が開き、死のバンジージャンプに挑むような速度で真っ逆さまに墜ちていく。

　翼を広げようともがいたが、今回も何故か、翼が開かない。

　真っ暗の底なし井戸を墜ちていく感覚。

　どこまでも墜ちていく。

　途中から速度が落ち始め、最後にドサッと、柔らかい土の上に投げ出された。

　暗闇で手探りするが、土の感触しかない。

「ここはお前の墓場だ…」

　俺自身の声が俺に言っている。

　緊張し、心臓の鼓動が速くなる。

「妖怪の棲み処じゃねーだろな……」

　俺は警戒して見回した。