八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第５章 シルト ・ 第２話 海の怪異 ②

　その頃、剣と久斯と三野、『滄溟(ウナハラ)の鳥(トリ)』乗組員は、右舷左舷から這い上がってくる気配を感じ取った。

　水霊。それは河童にも似た半魚類的な風貌。びちゃびちゃのジェル状の皮膚を持つ。

　鱗(うろこ)は無い。指の間には鰭(ひれ)。魚眼のように目が丸い。

　水霊が船の側面を登り、いきなり襲いかかってきた。

　海の怨念が船を沈めようとしていた。行き場のない思いだけが海に蓄積している。

「ウワー！」

　漕手達が叫んだ。

　波に激しく揺られる中で、必死に櫂を振り回して身を守ろうとした。

　水霊の躰は軟弱で、一撃で水風船が割れるように潰れる。

　しかし、『滄溟の鳥』で刀剣を持っているのは僅かで、霊力を込めて斬ることが出来る退魔師も『カラス』メンバーのみ。

　何人かが落水した。

「落ちたぞ！」

「掴まれ！」

　誰かが身を乗り出し、櫂の先を差し出す。

　落ちた男がそれを掴もうとして空振りし、波間へ流されていく。

　志毘が海に飛び込んで助けようとして、比良と海狭児が彼の帯を引っ張った。

「志毘！　ダメだ！　海の中は…」

　常世(トコヨ)。

　ただいま、死後の世界と接触中。

　剣と久斯と三野が水霊を斬ったが、怨念の重みで船が沈みかけた。

「クソ…。俺の船を…沈めてたまるか…」

　剣は重傷を負って体調が充分ではなく、三野もまだ杖をついて歩くような状態だ。

　淡由岐は雷撃を発し、共に戦った。

　その戦いは長く続いた。

　怪力の奈目が水霊と櫂で戦う。その合間に俺の不利を見て、三野に頼んだ。

「三野！　多伎が殺されちゃうよ！　多伎を助けて！」

「今、それどころじゃない…。多伎なら大丈夫だ！　あいつは鬼の首斬り人だ…」

　三野が水霊をまとめて三体叩き斬った。

　船が沈められる前に、シケのタタリ神の坊主頭を斬り落とさなくちゃならなかった。

　暴風雨の海の上で愛刀『沸(ニエ)』を構える。

　俺の血が沸き立ち、熱湯のように煮えたぎっている。

　俺の体内に蓄積した怨念で出来ている、この黒い翼、飛んでいるだけで神経が昂るようだ…と気付く。

　俺が首を狙うと、タタリ神が頭部を胴体にめり込ませ、体内に隠した。

　やはり、頭が急所なんだろう。頭部に目も鼻も口も無いくせに。

　霊力で俺の気配を追い、その両手で掴みかかる。

　ザバーン、ザバーン…大胆に手を振り落とし、俺を海の中に叩き込もうとした。

　俺は力任せにシケのタタリ神の頭部を斬り落としに行く。

　体内に隠すと言うなら、何メートルある巨体だろうが、肩ごと、胸ごと、頭部を真っ二つにしてやる。

　俺の愛刀が風を切って唸り、タタリ神のジュッと蒸発する音を聞かせてやる。

　俺はタタリ神に空から斬りかかり、飛び降りながら切り裂いた。

「あァ⁉」

　驚いた。手応えが全く無い。

　まるで蟻の行列を針先で掻き混ぜるみたいにスカスカした。

　多少の怨念は『沸』で消し飛んだが、タタリ神の本体として捉えることが出来ない。

　シケのタタリ神の核はどこなのか。俺は手当たり次第に斬り込んだ。

　最後にガキンと金属音がして、俺の『沸』が折れた。

　素環頭大刀の切先がタタリ神を突き抜け、岩礁に当たった。

　岩礁がダイヤモンドのように硬かった。

　『沸』は切先から刃長三分の一で折れ、先が海の中へ消えてしまった。

　いつの間にか、俺は嵐の中で『滄溟の鳥』を見失い、剣達に代わりの刀を借りることも出来なかった。

　俺は必死に呼びかけた。

「『沸』が折れた！　誰か、代わりの刀を…！」

　返事が無い。

　剣や久斯、三野は、船の乗組員はどうなった？

　俺は丸腰で、この巨大な化け物とどうやって戦ったらいい⁉

　俺の前にシケのタタリ神が迫り来る。俺は先が折れた刀を持って気流に乗り、空中を漂っている。

　雨が激しくなり、視界が霞む。

　シケのタタリ神が腰の高さまで浮上し、俺より高いところから全身で包み込むように、俺を海に引きずり込もうとした。

　俺の視界がタタリ神で真っ黒に変わる。

　冥府へ突き落される。死んでしまう。

　俺は異世界に来て、生まれて初めて自分の為じゃなく、誰かの為に戦おうとしたんだ。

　剣、久斯と三野、仲間達が……俺を待っているんだ。

　海は凪を迎え、嵐は嘘のように去った。

　水平線まで空が晴れ渡り、時刻は日没に近かった。

　体力尽き、剣達は水浸しの船に座り込んでいた。乗組員も皆、ぼんやりと夕空を見上げていた。

　淡由岐がキューンと鳴いていた。

「淡由岐、多伎はどこ？」

　奈目が淡由岐に聞いた。

　狼の仔は知らなかった。

「ここには居ないようだな…」

　剣が海面に手を伸ばした。

　漂っていた櫂が自然に流れてきて、剣の手に吸い寄せられた。

　真具呂が舵を取る船も、志毘が舵を任されている船も無事だ。損傷は受けているが。

　漕手が何人か落水して、あの世に飲み込まれた。

　俺の姿を…剣達は見つけられなかった。

「…海に飲み込まれたよ。多伎は…シケのタタリ神に連れて行かれてしまった……」

「そんな…！」

　奈目が泣きそうになった。

　久斯と三野は呆然とした。

「あいつが……くたばったって言うのか？」

　真具呂が拳を握り締め、

「そんなわけないでしょう。あの多伎さまですよ…！　無事に決まってる！」

　剣の護衛の奥津が言い張った。

　シケのタタリ神は俺を人柱のように海へ引き込み、暴風雨と共に去った。

「多伎―！　多伎―！　多伎ィー‼」

　奈目がひどく取り乱して波間に呼びかけ、向かいの船で見ていた海狭児はその様子にびっくりした。

「…奈目、落ち着けよ…。落ち着けって…」

「奈目よ、多伎が死ぬわけねーだろが。もうすぐ泳いで戻ってくるぜ…」

　志毘と海狭児が奈目を慰めた。

「どうやって助けるの？　剣さま、多伎を助けて！　お願い！」

　奈目が泣きながら頼んだ。

「奈目、多伎を信じろ。…夕刻だ。最寄りの水門(ミナト)へ入るぞ！」

　剣は声を張り上げ、漕手に櫂を渡した。

「剣さま！　多伎を置いて行くの⁉」

「奈目！　漕げ！」

　剣がすがりつく奈目を座らせ、櫂を握らせた。

　彼等は陸地を目指した。

　『滄溟の鳥』は漕手が残る力を振り絞り、黄昏の海を進んでいった。