八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第５章 シルト ・ 第４話 見ず知らずの男 ②

　一方、『滄溟(ウナハラ)の鳥(トリ)』は無事に三野方へ入港していた。

　二艘の船の修理には時間が要った。欠員も補わなければならなかった。

　三十一名の乗組員のうち、俺を含め六人が海に落ちて行方不明になった。痛ましい出来事だった。

　操舵士で、漕手の確保も任されている真具呂は、三野方の若い船乗りと八雲系移民から新しい漕手を雇った。信用出来る者が選ばれた。

　俺が海のタタリ神に沈められ、七日経った。

　あのシケが嘘みたいに思えてくる、見事な秋晴れの朝のこと。

　三野方の御屋の敷地内に、俺達『滄溟の鳥』乗組員の為の宿舎がある。そこへ、宿泊者でない地元民の真具呂が、船の修理が終わったことを知らせに来た。

　剣は宿舎に近い、櫓のような高殿の上から三野方の水門(ミナト)と海を見晴らしていた。

「剣さま、出航の用意が整いました」

　真具呂が高殿に上がり、剣の背後で手を二つ叩き、手指の内側を会わせるお辞儀をした。

　剣は微動だにせず、海を眺めていた。

「剣さま、…お気持ちはわかります。…でも、我等は急ぎ旅なもんで。ご病気の弥の御身をお待たせしてるんで…。…今日の追い風なら、予定の一つ先の水門(ミナト)まで行けまさぁ…」

　真具呂がいつもより遠慮がちに言った。

　剣の護衛の八木も渋い顔をした。

「真具呂。それはそうなんだが…。もしかしたら、多伎さまが戻ってくるかも知れないだろ。剣さまは多伎さまを待っているんだ」

　八木が剣の胸の内を思って、代わりに答えた。

　剣の側近の奥津と蓼が周辺の集落を回り、どこかの海岸に漂着者がないかどうか確認しに行っている。

　俺を含めた六人の捜索に全力を尽くしていた。

　真具呂は重々承知だった。

「八木。…そんなことはわかってるさ。俺だって辛いんだよ。…でも……多伎はきっと、自ら人柱になって嵐を鎮めたんだろう。たぶん、もう帰ってこない…」

　真具呂は出航したそうだった。

　八木は剣を気遣い、真具呂を睨んだ。

「おい、真具呂。奥津と蓼が行方不明者を見つけて戻るかも知れないだろ。もう少しだけ待てないか？」

　真具呂は大袈裟な身振りで頭を振った。

「…八木。もう七日だ。生きてたら、とっくに三野方に着いてるだろう。弥の御身のご病気だって、いつどんなことになるか…。間に合わなくなったらどうする？」

　大男の真具呂が威嚇するような低音濁声になる。

　黒豹を思わせる迫力の真具呂。

　聞こえているはずの剣は無表情だ。危篤の実兄と可愛がってきた義理の弟を天秤にかけるような、この状況。

　剣が目を伏せた。

　確かにこれ以上待ち続けるわけに行かない。剣の胸が痛んだ。

「…潮時だな。この時季は天候が変わりやすい。今日みたいな日に出航しなくちゃならんよな」

　剣は溜息をつき、自分に言い聞かせた。

　毅然と前を睨む。

「真具呂、少し待っててくれ。お世話になった三野方の大身に挨拶してくる」

　剣が高殿の階段を駆け下りた。

　屋根があって壁が無く、朝日が燦燦(さんさん)と差し込む休憩所。漕手達が集う休憩所に、ツインテールの長い髪の奈目の姿があった。

　奈目は俺を心配して夜も眠れず、瞼を赤く泣き腫らしていた。

　それを見て、スパイの海狭児(ミサゴ)が驚いたように繰り返し呟いている。

「奈目が……三野方の姫だったなんて。まさかなぁ……。多伎さまの婚約者(いいなずけ)だったなんて…そんなことなぁ……。女の子だとは気付いてたけど」

　それで志毘が慌てていた。

「奈目があんまり騒ぐんで…皆にばれちまった……」

　仲間もヒソヒソと噂し合っている。

「この話、剣さまもご存知なかったらしいぞ」

「三野さまと真具呂が勝手にやったことだ。俺達の可愛い弟・奈目は……実は女の子で、三野方のお姫さまだった…！」

　男達が囁き合う。

　志毘が海狭児に言った。

「だからよぅ、海狭児。お前と奈目じゃ、身分違いなんだよォ…！」

「お前だって身分違いじゃねーの、志毘？」

　海狭児が言い返し、二人は喧嘩になった。

　取っ組み合う二人を周囲は無視。

　奈目は悲嘆に暮れている。

「多伎が…多伎が死ぬはずないよ。そんなはずないよ…。だって…、多伎は最強なんだもん」

　また涙が込み上がってきて、奈目はしゃくり上げた。

　その場に久斯も居ない。

　久斯も俺を探して、海岸沿いの集落を聞き回っている。

「船の修理は終わってる。今日は天気がいいから、真具呂が剣さまに会いに行った」

「出航か？」

　漕手達が話す。

「出航⁉　多伎がまだ戻ってないのに⁉」

　奈目が驚いて飛び上がった。

「う…ん、だってよ、奈目。剣さまが奴(ナ)の津を出る時に、『帰路は全力で漕ぎまくれ。この先の水門(ミナト)は行きの一つ飛ばしだ』…って、言ってたんだぜ…」

　志毘が奈目の迫力に押され、しどろもどろ。

　地元民の比良と波知も、

「昨夜、真具呂が船出の用意をしとけ、って言ってたぞ。だから俺も今朝、オヤジに行ってくると挨拶を済ませた」

「そうそう」

　船の旅は生きて戻れる保証がないから、船乗り達は毎度、別れの挨拶をして家を出てくる。

　奈目の眸に涙が盛り上がってくる。

「そんなの、そんなのって……」

　そこに三野と護衛の久斯と荒木が戻ってきた。

　莚(むしろ)を掛けた戸板を久斯と荒木が運んでいる。遺骸だ。

　奈目の顔が蒼白になった。

「漕手(カコ)の田尾(タヲ)らしき男が布津(フツ)の浜に上がった…」

　三野が葬儀の段取りの為、遺骸を乗せた戸板を一旦、休憩所に置いた。

「こいつは三野方の生まれだから、この地に葬(はふ)る。死体は見ない方がいい。鰐(ワニ)（サメ）に食われている」

　三野が急いで注意した。

　三野の言い方はストレート過ぎる。皆、ぐっと込み上がるものがある。

　久斯も辛そうに仲間に告げた。

「捜索に当たっている奥津と蓼も、もうすぐ戻ってくる。十倉と浜が見つかった」

　その二人も生存者じゃない。

　親しかった仲間が泣き崩れた。最後の望みは消え失せた。

　休憩所に泣き声が起こる中、奈目は無言で立っていた。

　死んだ三人とは奈目も数月、共に船を漕いできた。

　彼等は不運なことに、嵐の海に落ちて溺死した。

　もしかして、多伎も……という考えが、奈目の頭の中を過った。身震いが出た。

「絶好の天気だが、葬儀の為、出発を一日だけ延ばしてもらおう。剣に会ってくる」

　三野が護衛を引き連れ、御屋に向かう。

　奈目は海の神さまに祈った。

　もう祈ることしか出来ない…。

　その頃、俺は三野方と山を隔てたところに居た。

　俺と三(ミ)可(カ)見(ミ)は峠越えの道を進んだ。途中、本当に登山としか言えないような険しい場所もあった。

　夜は野宿で、廃屋から持ち出してきた甕で白湯を沸かして飲んだ。僅かな食べ物を二人で分け合った。日中はよく晴れたが、夜は厳しいほど冷え込んだ。

「酒が飲みたいな。温まるのに…」

　焚火に手をかざしながら、俺は愚痴を零した。

　岩の窪み、ビバークに適した場所があって、岩を背にして座る場所に小枝や落葉を敷き、少しでも暖かくして、その前に大きめの石を組んで焚火した。

　酒好きじゃなかったんだが、こういう寒い夜、ましてや野宿となると酒でも欲しくなる。

「たぶん、明日には三野方に着く…。それまで我慢だ」

　俺は熱っぽい三可見に言った。

　三野方の大身は多伎の叔父だから、きっと三野方まで行けば何とかなる。

　三可見は熱が上がり、咳がひどく、気管支炎みたいに喉がピューピューゼイゼイ言っていた。

　三可見に無理させたくはないけど、俺は剣と早く合流したくて焦っている部分もあり、ジレンマに陥る。

「多伎…、もし急いでるんだったら、俺を置いていけ…。大丈夫だから」

「出来るわけねーよ。俺はそんな薄情な人間じゃない」

　ムッときて言い返す。

　三可見の挫いた足が今朝より腫れてきていた。

　俺が布で縛って応急処置をする。俺は初歩レベルの応急処置の知識がある。

「…多伎。先に決めておこう。俺は…多伎の足手まといになりたくない。もし何かあったら、俺を捨てて先に進むこと。君の道だ。俺は君の友人でもない。見捨ててくれ…」

　三可見が年上ぶったことを言ってきた。

　俺は苛立った。

「ハァ⁉　それが出来る性格なら、とうにあんたを置いて行ってるよ！」

「多伎、聞いてくれ…。俺は…ここからなら、一人でも三野方へ行ける。お陰で助かった。…君はとても急いでるんじゃないか？」

　三可見は俺に気を遣った。

「…多伎。正直に言おう。俺は追われている…。俺は久し振りに故郷の友人と会い、その帰りに襲われた。運悪く嵐に遭い……、君と同じく、旅の連れとはぐれてしまった…」

　今更、三可見が本当のことを打ち明けた。

　暗闇に照らし出される三可見の顔。口髭、そして短い顎髭。

　咳込み、苦しそうな表情。

「多伎。君は若いのに、とても強そうだ。でも、俺の事情に巻き込みたくなかったんだよ…。俺の追手が通常の軍団(イクサ)じゃないから…。わかるかい？」

　静かな夜。パチパチと爆ぜる炎。暗い森の中。

　迫る追手の気配。

「聞いてくれ、多伎。俺を殺そうと追ってくるのは…死の軍団(イクサ)だ。よみがえった死者なんだよ！」

「へぇ、マジ？」

　俺は驚かなかった。

　つい最近も、鬼御子が操る鬼の軍団と戦ってきたばかりだった。

「三可見、鬼御子を怒らせたのか？　そいつは鬼御子がよみがえらせた死者か？」

　むしろ、俺は前のめりで話に聞き入った。

　三可見の方が目を瞬かせ、少し引いたくらいだった。

「…これは……驚いた。当たらずとも遠からずかも知れない。君は鬼御子の操る死者と一戦交えたことがあるのかな？　俺は驚かなかった君に驚いたよ。君は…あの鬼御子を…恐れてないのかい？」

　三可見は鬼御子が怖いのか、ブルブルと震えた。

「おう。そうだよ。怖くないね」

　俺は鬼御子が大嫌いだが、怖くはない。

　三可見は声を小さくして、しぶとく俺を説得した。

「恐れろよ、多伎。ここに俺を置いて、三野方に行け……」

「やだね」

　俺は天邪鬼みたいに逆らった。

「…多伎。心配いらん。俺は不死身だ…。俺は何度も死後の世界から帰ってきた…」

　三可見は死の軍団の近付く気配に気付き、俺に松明を手渡した。

　俺も気付いていた。山の上の方から嫌な気配が漂ってくる。

　次第に霧が湧き始めた。