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炎の中の邂逅

　プライベートエリアを抜けだし、階下へ急ぐルシナとシャノン。熱気が近づくのを肌で感じる。

　――さっきの音、爆発!?　王宮が攻撃されてるの!?

　２階まで降りてきたところでふたりは煙に阻(はば)まれた。

「火元が近いらしい。夫人、迂回(うかい)できますか」

「ええ、反対の階段を使えば」

　ルシナはシャノンを先導するように走る。長い廊下を駆けるルシナの足はだんだんと遅くなる。

「……はぁ、はぁ」

　すっかり小走りになっているルシナの腰が、ひょいと浮いた。

「！　シャノン様……っ」

　彼がルシナを抱えあげて走る。

「掴まって」

「す、すみません……っ」

　風のように廊下を突っ切るシャノン。階段を飛び降り踊り場にさしかかった。

「まだ誰かいたのか。誘導してやれ」

「はい！」

　１階から男の声。

　――まさか。

　ルシナとシャノンはこわばった顔を見合わせる。必死の形相(ぎょうそう)でルシナが首を振ると、シャノンは意図を察したのか抱えていた彼女を降ろした。地面に足をつけたルシナはそっと階下を覗く。

　――コーネリアス。どうして。

　夫の姿を目にして一気に体中の汗がふきでる。ルシナは黙ってシャノンの袖をぐいぐい引いて上階に導く。

「……シャノン様、手近な窓から飛び降りられますか」

「え、ええ」

　ふたりは小声でささやきあった。

「先に降りてうけとめます」

「いいえ、貴方ひとりで」

「な、夫人はどうなさるのですか」

「私はここから。ふたてに分かれましょう」

「大佐閣下に見つかってもいいのですか!?　一緒に――」

「ッ貴方殺されるわ！　私と一緒になんて絶対ダメ！」

　鋭い声音にさえぎられ、シャノンはビクッと肩をゆらした。

「で、でも……貴女、彼に内緒でここへ……」

「ふたりよりひとりのほうが隠れて逃げやすいですし、有事(ゆうじ)の際は夫に連絡がいくと言ったじゃないですか。見つかれば叱られるでしょうけど、大丈夫です」

　引きつりながらも懸命に笑って見せるルシナ。

　シャノン様までジェーンのようにしたくない。彼だけはコーネリアスに見られずに逃がさないと。

「はやく！」

「……ッわかりました。夫人、ご無事で」

　シャノンはサッと踵(きびす)を返すと、階段近くにある部屋を適当に選び扉の中に消えた。見守っていたルシナは束の間ほっとした。

「……」

　今来た廊下の奥はぼんやりと煙に包まれている。焦げた臭い。ルシナはごくりと息をのんで階段に足をおろした。ギシっと床板が鳴る。

　ここから降りるしかないわ。たとえ――

「誰だ」

　ルシナの足は迷わずにステップをくだる。

「ここは危険だ。住むなら別の場所に――」

　――彼に見つかっても。

　踊り場を抜けると、ひらけた空間にうねるように伸びる階段。その下にたたずむコーネリアスとルシナの目が合った。

「――ルシナ？」

　その瞬間の彼は、きょとんと幼い顔つきだった。

「――……」

　だんだんと表情が険(けん)を帯(お)びていく。

「……ッ手紙を取りに来たの」

　彼が何か言う前にルシナは口をひらいた。

「貴方の手紙。昔のものだし……言えば怒ると思って」

　ルシナが言葉をつむぐ間に、コーネリアスはのっそりと階段を昇りはじめた。重たい足取りでうつむいたまま。

「黙って来たのはごめんなさい……でも私にとっては大事な――」

「それで」

　ぐっとゼロ距離でルシナに詰め寄るコーネリアスの冷めきった瞳。

「手紙は」

「ま、まだ……」

「君の部屋か」

　コクコクとうなずくルシナ。コーネリアスは彼女の肩に腕を回すと、有無を言わせず階段を昇らせた。

「……っ」

　つんのめるように足を交互に出すルシナは、完全に血の気を失っていた。

　　✧　　✧　　✧

　バン、とコーネリアスが足蹴にしてひらいた扉。その向こうは国王の私室と同じく荒らされたルシナの部屋。

「何も残ってないだろう」

　コーネリアスはルシナの肩を押さえたまま低くつぶやいた。小さな火種がこのフロアにもぽつぽつと広がってきている。ルシナの真っ白な唇が震える。

「……か、隠してる場所があって」

　どん、とルシナは部屋の中に突き飛ばされた。

「っ……」

「持ってこい」

　もはやコーネリアスの顔を見る勇気はなく、ルシナはふらふらと壁際に向かった。しゃがみこんで壁と床板の隙間に指を突っこむ。しばらく手探っていたルシナは、ピンときた表情になった。

「ん」

　引きあげた数枚の封筒。少しだけほっとしたルシナは手紙を両手で包みこんだ。

　――よかった。誰にも盗(と)られてなかったんだ。

　ルシナが腰をあげて戸口を振り返ると、コーネリアスはルシナに興味がなさそうで、軍服の上着から腕を引きぬいているところだった。

「あ、ありました」

　作り笑いで歩み寄ってくるルシナを、彼は無表情で見おろす。

　――すごく怒ってるよね。何も言わないのがかえって怖い。

　うつむくルシナの頭に、コーネリアスがバサッと上着をかぶせた。

「着ろ」

「……っ」

　慌ててずり落ちる上着を押さえるルシナ。ゆるんだルシナの手からコーネリアスがバッと手紙の束をひったくった。

「！」

　ゾッとルシナの瞳が揺れる。

「だ、めっ」

「これで――」

　彼の手が封筒を投げ放す――火の中へ。

「――ここに来る用はなくなったな」

「ゃ」

　ボゥっとあっけなく燃えあがるセピア色の紙。

「ぃやぁぁあああっ!!」

　手紙だったものを追いかけて、ルシナの手が火種に突っこんだ。ジリッと肌が焼けるのも厭(いと)わない。

「ふざけるな!!!!」

　怒鳴り声とともにコーネリアスがルシナを突き飛ばす。

「こんな物のために!!」

「……ぁ、あ……ああ」

　へたりこんだルシナは、手のひらに残る黒い残骸(ざんがい)を見てひどく取り乱した。

「立て！」

　容赦なく命じるコーネリアス。

「……う……ぅう、う」

　嗚咽(おえつ)の止まらない口を手で押さえるルシナ。ぽた、と床に涙が落ちる。

「立て」

「……っふ、うう……」

　しびれを切らしたコーネリアスが膝を折った。ルシナの脇の下に手を差しこむ。ルシナはその手を拒んだ。

「や……っ」

　コーネリアスは苛立って眉を寄せ、ぐっと無理やりにでもルシナを抱きあげようと腰を落とす。

「……っぎぶ、ギブスししゃ……っ、子爵はっ」

　ぴたり、とコーネリアスが動きをとめた。

「け、献金着服なんて……っしてなかった。陛下と大神官がでっちあげたの」

　しゃくりをあげながら、ルシナは言葉を吐き出す。

「ギブス家は……ハンティントン王国に葬(ほうむ)られたんだわ」

　ルシナが泣きじゃくった顔をなんとか持ちあげた。ふたりの視線がかち合う。

「知ってるんだよね。コーネリアス」

　ずるっとルシナを放すコーネリアス。

「……」

　ゆっくりと立ちあがった彼は、静かに長く息を吐いた。

「……何を見た？」

　低く重たい声が王宮を飲みこむ炎を波打たせた。

✦　２部２章おわり　✦

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