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05. 首筋の誘惑

　図書室を出てすぐ、私はチェリーさんを探して声をかけました。

「それでは、一ヶ月ほど待てば治るのですね……！」

「ええ。ですから、心配いりません」

　私の報告に胸を撫でおろし、ほっと安堵の表情を浮かべたチェリーさん。

　しかしすぐに、心配そうにワインレッドの瞳を揺らします。

「でも、歯が尖る以外にも症状があるのですよね？　どんな病気なのですか？」

「ええ、ちゃんと調べてきましたよ」

　私は、どのように答えるかほんの少しだけ迷った後、安心させるように微笑んで言葉を続けました。

「生活に支障の出そうな症状は、何ひとつありませんでした」

　チェリーさんの血を見さえしなければ、何も問題はないはずです。

　だから、これでよいのです。

　無用な不安を与えて、妻の心配を煽る必要はありません。

　私はそう、自分に言い聞かせました。

　　　◇　　◇

　その日の残りのお仕事は、何事もなく終わりました。

　お食事の用意も、湯浴みのお世話も、すべて昨日までと変わらない愛おしい日常です。

　チェリーさんの血を目に触れさせないように気をつけてさえいれば、今まで通り平和に過ごせる。

　私の胸は安堵の確信で満たされていきました。

　そうして、穏やかな一日は静かに更けていきました。

「そろそろ眠りましょうか」

「そうですね、チェリーさん」

　薄手のネグリジェに身を包み、二人でベッドへと潜り込みます。

　古文書(こもんじょ)の記述によると感染させることはないようですが、念のため粘膜接触だけは控えます。

　唇を重ねることを避けたものの、チェリーさんも薄々感づいているのか、追求することなく受け入れてくれました。

　いつものように私の腕の中へとすっぽり収まってくれます。

　抱き寄せれば、シャワー上がりのヘアオイルの甘い香りが鼻腔をくすぐりました。

　窓から差し込む月明かりに照らされたチェリーさんは、私に身を預け、安心しきったようにそっと瞳を閉じます。

　そのあまりに無防備な姿が、愛くるしくてたまらなくて。

　私は花に誘われる蝶のように、その滑らかな首筋へと、そっと顔を寄せました。

　妻の温もりに触れようとした――その時でした。

　蒼い月明かりを浴びた白い首元。

　その薄皮のすぐ下に、透けて見えたのです。

　とくとく、と。規則正しく熱を打ち鳴らす、一本の紅い血管が。

　――どくん。

　跳ね上がった心臓の衝撃とともに、思考の隅々へ、あの忌まわしい衝動が染み込んでいくのがわかりました。