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03. 薔薇の棘

　それはその日の、お仕事中のことでした。

「あっ」

　お部屋のお掃除中に、チェリーさんが短く息をのむような声をあげました。

「どうしました？」

　私が振り向くと、チェリーさんは安心させるように優しく微笑みます。

「大したことはないのですよ。ただ、お花のお水を変えようとして、薔薇の棘が刺さってしまって」

　見れば、細い指先に、ぽつりと鮮やかな紅い血が滲みはじめたところでした。

　チェリーさんがそれを拭おうと、ポケットから白いハンカチを取り出します。

　――その瞬間。

　私の頭の中で、何かがぷつりと音を立てて切れました。

　喉の奥がからからに乾き、激しい目眩のような衝動が全身を駆け巡ります。

　チェリーさんがハンカチを広げるより早く、私は衝動のままに、指が食い込むほど強い力で、華奢な手首を掴んでいました。

　そのまま引き寄せ、吸い寄せられるように傷口へ唇を重ねます。

「き、キウイさん……っ！？」

　あまりの勢いに、チェリーさんの手から離れたハンカチが、音もなく床に落ちました。

　けれど、私の世界からは、お掃除中の部屋も、薔薇も、床のハンカチも消えていました。

　驚いた妻の声すら、水底から聞こえるかのように遠く霞んでいたのです。

　――ただ、チェリーさんの血が欲しい。

　理性を失ったまま、その細い指を口の中に含みます。

　舌先に触れた温もり。

　次の瞬間、鉄の香りを含んだ、信じられないほどの甘さが口いっぱいに広がりました。

　焼けつくように乾いていた喉へ、その甘さがゆっくりと染み渡っていきます。

　唇へ伝わってくるのは、傷口の奥でどくどくと脈打つ生々しい熱。

　ぞくりと背筋を駆け上がるあまりの快感に、一滴すら逃すまいと貪(むさぼ)るように、私は滲む血を啜り続けました。

　その間の記憶は、ほとんど残っていません。

「……さん、キウイさんっ！　もう、大丈夫ですからっ！！」

　妻の切実な叫びに、私は、はっと意識を浮上させました。

　気がつけば、チェリーさんは恥ずかしそうに顔を真っ赤に染め、息を荒らげて私を見つめていました。

「あ……お気をつけて、くださいね」

　私は震える指先で床からハンカチを拾い上げると、まだわずかに滲んでいる血を包むように、きゅっと優しく結びました。

　傷口を覆い隠した途端に、急速に思考が澄んでいきます。

　それはまるで、悪い夢から覚めたようでした。

「もう、キウイさんってば、すぐにそうやってからかうんですから。でも……ありがとうございます」

　照れたように笑うチェリーさん。

　いつものおふざけの延長であると、そう信じて疑う様子もありません。

　ですが、私の背筋には、今しがたの自分の異常な衝動を思い出して、恐ろしいほどの寒気が走っていました。

（私は……今、何を……？）

　あの数秒間。

　私の理性はすべて吹き飛び、ただチェリーさんの身体を流れる紅い蜜――それを飲むという欲求だけが、私を支配していたのです。