自白屋娘 ホームランボールを取る

その十四（２）

「あと三回も、そうなると明日になっちゃう。野球って、そんな、スポーツだったの！」

天美の驚いた声に、絵里が反応した。

「心配ねえよ。王者は抑えが出てきたんだ。軽くひねって表は終わり、そしてサヨナラよ」

「サヨナラって勝てるの？」

「あたりめえよ。同点では冥王は出てこねえからな。王者は一番からだぜ、最高の打順よ。堺だって、百五十は余裕で出るからな、きっちりしめて、サヨナラを待つだけさ」

　二人の会話中、競羅と数弥は小声で話し合っていた。

「あんた、どう思う？」

「絵里さんの想像通りす。残ったＨОＷの投手陣、塚間投手以外は、九回裏はとても、王者の上位打線を抑えられそうもありませんから。でも、向こうとしても、これで決着が、つけれて胸をなでおろしていると思います。逆転サヨナラの百倍までは賭け率は上がりませんが、サヨナラ勝ちを予想できたことで、差し引き損害はなくなりますから」

「ああ、奴の名演技のおかげでね」

　ここで、場面が動いた。ＨОＷの九番、渡瀬が球威に押し負け、打球がキャッチャーの手前に転がったのだ。須藤が取り、そのまま一塁に投げた。だが捕球時、大勢を崩したのか、その送球は右に大きく外れて一塁側のカメラ席に入ってしまった」

「キャッチャーの悪送球す、ボールがカメラ席に入り込んでしまいました」

「となると、どうなるのだい？」

「ボールデッドとなりランナーは二塁に進塁します。ノーアウト二塁すね」

　ＨОＷの監督代行が現れ、選手の交代を二塁の代走だ。思わず競羅は口走った。

「奴ら、あきらめてないよ。あの控えキャッチャーが仕込み屋の一人だったのか」

「ええ、そうだったみたいすね。しかし、何と言いますか闇が深いすねえ」

　バッターボックスには、一番与野が入った。与野は初球ボールをうまく殺して、ファーストゴロ、ワンナウト三塁になった。

ここで、次の打者は二番の鴨池。競羅が口を開いた。

「今回の三塁は価値が違うね。さて、ここは、ついにやるかね、あれを」

「ええ、スクイズすね。どうでしょう。鴨池選手だから、あるかもしれませんね」

「実行したら、この子に見せる、いい教科書になるね。これを、待っていたしね」

　競羅は答えながら天美をちらりと見た。

「ええ、それに、ここでの一点は、もう決定的なりますからね。それと例の達成も」

「ああ、そうだね、それで絵里、あんたはどう思う、スクイズあるかねえ」

「す、スクイズなんかで、て、点を取られたら、も、もう王者は」

彼女の語尾は震えていた。

「ははは、そうだね、あんたは、そんな気持ちだね。それで、結局どうなんだい？」

「王者は前進守備でバントを警戒してますね。ただ、鴨池選手はバントの超達人すから。今までも、大事なところでは、きちんと送ってますし」

　そして、そのバッターボックスに立った鴨池は、バントの構えをしだした。競羅は、じっと状況を見つめている天美に向かって言った。

「これはもう、やっぱり、やる気だね。あんた、三塁ランナーの動きを、しっかりと、よく見ているのだよ、どのタイミングで走るか」

　マウンドでは堺投手が、牽制を続けていた。その都度戻る三塁ランナーの松川。

堺が投げた、初球は一五二キロのスライダーだ。バットを引いた鴨池。判定はボール。

堺投手は二球目に入った、ウエストボールだ。慌てて戻る松川、

「あのランナー、やはり、足が速そうだね」

「ええ、五十メートル五秒台す。チームで一番速いだけでなく、リードからの戻りも一流なんす。優勝争いには欠かせない戦力の一人で、王者の方もそのあたりのことを、よく知ってますので。これでノーツーです。次、外したらボールスリーすから」

　そして、堺投手が三球目を投げた。今度はウエストではなく、内角ギリギリ百五五キロの決め手のシュートだ。見極めができたのか、ホームに向かって突っ込んでくる松川。

「ああ、あんた、見ているかい、これがスクイズだよ」

　競羅が天美にそう声をかけると、その天美は、

「うわー、ピッチャー球投げる時、三塁ランナー、こんなこと、やっちゃってもいいんだ！」

　内角のボールに合わす練習をしていたのか鴨池、うまく、ボールを前に転がした。

　右斜め横に転がったボールを、猛然と突っ込み処理する堺投手、取るいなや、ホームを守ってる須藤に送球したが、松川のスタートがよく、残念ながら間に合わなかった。だが、すぐに、須藤が一塁に投げ鴨池をアウトにした。天美が声を上げた。

「もし、球当てれなかった時、あのまま突っ込んで、タッチされなかったら、点なるの？」

「いい質問すね。ホームスチール、むろん、そのまま得点になりますよ」

「あんた、こっちが許可を与えない限り、だめだよ。野球感が変わってしまうからね」

　競羅は、そうくぎを刺していた。

　最終回に七対六と一点、勝ち越し。ＨОＷの応援団のいるレフトスタンド、三塁側からも、残った観客たちの慶びの歓声が響いてきた。絵里が面白なさそうな口調で言った。

「俺もう帰るよ」

「えっ、あんた、先に帰るのかよ」

「そうだぜ、ハマのディストピアに虐殺されるの見たくねえからな」

「虐殺って、あんたさっき、この裏は、最高に期待が持てる一番からだ、サヨナラ、と自慢をしていたよね。あんたの好きな屯倉選手に回るかもしれないよ」

「さっきはさっき、へなちょろ二人にフルソンよ。どうやって、屯倉さんに回るんよ？」

「ですけど、もし回ったら、サヨナラホームランの可能性が出てくるんすけど」

　数弥も引き留めたが、

「ないない。それより、見てみなよ。もう、みんな、帰り始めてるぜ」

絵里の言うとおり、ライトスタンドが妙な雰囲気に変わった。大勢の観客、それも、ほとんどが出口に向かっているのだ。

「もう、すでに、五時間半を回ってますからね。明日の会社もありますし、王者ファンは限界だったんすよ。近郊の人たちも、ぎりぎりの時間まで待っていましたが、心の糸が切れたのでしょう。子供連れで残っているのは僕たちだけになりそうす」

「そうだね。この感覚、確かに、一万人以上は帰宅の移動をし始めたね。十時過ぎには、向こう側も半分以上は帰っていたからね」

「そういうことよ。だから、俺も帰るぜ。あばよ、今日は天国から地獄だぜ」

絵里はそう言って球場をあとにした。

落胆した顔をした観客が次から次へと、ぞろぞろと出口に向かっていた。深夜十一時半近くのせいか、結構な数の大移動だ。その様子を天美は不思議そうに見つめていた。

その間に三番の小杉がセカンドゴロを打って、九回のＨОＷの攻撃は終わった。

一塁側、ライトスタンドは寂しくなり、九回の裏、王者の攻撃に入った。

『ライトラインズ、選手の交代を申し上げます。ピッチャー沢井に代わりまして塚間、背番号１３』

　三塁側は大きく盛り上がった。レフトスタンドでは勝利を予期する応援歌が流れてきた。

「来たね」

「ええ、来ましたね。ハマのディストピアの登場す」

そして、塚間投手が堂々とした雰囲気をまといマウンドに現れた。