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第90話：地脈を、細く一本だけ

　十日を、三十日に伸ばした。やり方は、紙だ。

　預け領の届出が東部監督府に受理されると、その土地の中で行われる工事には、預かった領主――つまり俺の立会が要る。二百年前の条文にそう書いてある。断ち口は霜野ではないが、そこへ登る道は預け領の中を通る。

　俺は監督の役人に、立会の日程を文書で出させた。役人は文書を出すのに三日かけ、王都へ確認を送るのにさらに七日かけた。

　悪意ではない。役所は、手続きを踏むのに時間がかかるようにできている。二十年、その遅さでこの谷は冷えた。同じ遅さを、こちらが使っただけだ。

「汚い手だな」

　ガルドが言った。

「行政官の手だ」

　俺は答えた。

「殴るより速いときがある」

　三十日で、やることは決まっていた。

　人が今日を無事に終えるたびに、土地に力が溜まる。だから、やるべきことは単純だった。二百四十人が、この三十日を無事に終えられるようにする。

　ベルナが領の全域から人を送ってきた。石工が六人、大工が四人、それに炊き出しの女たちが十人。ハーレンの町からも、湯箱の作り方を見に来ていた連中が自分から上がってきた。

　湯路には通水できない。院の命令が生きているからだ。代わりに、俺たちは家を直した。

　屋根を葺き替え、隙間を塞ぎ、囲炉裏の炉床を組み直した。断熱の効く土壁の作り方を、ステラが東で見てきた形で伝えた。

　地味な仕事だ。派手なところが一つも無い。だが、数字は動いた。

　毎朝、俺は枠を開いて数を見た。

　十日目、《現在のLE：2100》

　二十日目、《現在のLE：4800》

　二十五日目、《現在のLE：6000》

「増え方が、途中から速くなってるね」

　ステラが覗き込んで言った。

「人が増えたからだ。手伝いに来た連中も、この土地で寝起きしてる」

「あの子、うまいこと送り込んだね」

　ベルナのことだ。

　彼女は自分では来なかった。ハーレンで、院と監督府の紙のやり取りを一手に引き受けている。それがいちばん効く場所だと自分で判断したのだと、使いの言葉で分かった。

　三十日目の朝。

《現在のLE：7050》

　足りない。

　九百五十、足りない。

＊＊＊

　その夜、俺は古炉に入った。石の椀に掌を置いて、目を閉じる。

（レムナント。あんたが言った「数えていないもの」は、これか）

（はい）

　声が答えた。

（この炉は、百二十年、熱を通し続けています。土地の力は、通った場所に薄く残る。溜め込む造りにはなっていませんが、石そのものが覚えています）

（使えるのか）

（使えます。ただし、一度きりです。使えば、この石は普通の石に戻ります）

　俺は目を開けた。枠が浮かんでいる。

《古炉：蓄積された地力 1000》

　千。

　九百五十、足りなかった。千あれば、届く。

　俺は石の椀を撫でた。百二十年前の男は、この石を、いつか誰かが使うと思って組んだのだろうか。

　たぶん、違う。彼はただ、熱を逃がす道を丁寧に作った。丁寧に作られたものは、作った人間が想像しなかった使い方をされる。それだけのことだ。

（使う）

（承知しました）

＊＊＊

　立会の日は、雪解けの朝だった。

　断ち口の前に、二十二人の工事隊がいた。監督の役人がいて、エイクがいた。村からは、俺とガルドとリタ、それに男が十二人。

　俺は監督の役人に、書面を渡した。

「預け領の領主として、この工事に異議を申し立てます」

「異議は聞くだけだ」

「聞いていただければ結構です。理由は三つ」

　俺は指を立てた。

「一つ。この割れ目の下流の圧が、基準の三・八倍に達しています。院の測地官が測った隆起二寸と一致します」

「二つ」

「二つ。百二十年前、この炉と湯路を作った者の記録が見つかりました。塞ぐなら同じ量を別の道へ逃がせ、と書いてあります」

　俺はセインの帳面を掲げた。

「三つ。逃がす道は、いまここにあります。湯路です。俺はこれから、断ち口の石を抜きながら、湯路の側を広げます。圧を、人が使える形で逃がす」

「許可はできん」

　役人は言った。

「命令書にそう書いてある」

「許可は求めていません」

　俺は言った。

「立会人として、記録に残してほしいだけです。私が何をして、その結果何が起きたかを」

　エイクが一歩前に出た。

「記録します」

　彼は帳面を開いた。

「測地院東方係、測地官エイク。本日ここで起きたことを、すべて書きます」

　俺は割れ目の前に立って、掌を岩に置いた。

　断ち口そのものは、預かった土地の外にある。だが、この岩の下を通っている筋は、俺が預かった谷の底まで繋がっている。手が届くのは、そこまでだ。

《【領地創造】を発動します》

《対象：黒峰断ち口の閉塞部》

　目を閉じると、岩の向こうが見えた。

　熱が、詰まっている。二十一年ぶん。行き場を探して、岩の内側を押し続けている。上の隙間から漏れている量は、たぶん全体の一割にも満たない。

　全部を開けたら、噴く。

　俺がやるのは、そうではない。

　石を、抜かない。

　岩の内側に、細い道を一本、通す。

　太さは、人の腕ほど。それだけの穴を、断ち口の下から湯路の元へ向けて、岩の中に開ける。

《消費LE：480》

《消費LE：960》

　数字が減っていく。

　岩は硬い。盆地の土とは違う。ここでは、土地の力を押しつけるのではなく、岩に既にある割れ目の筋を辿って、そこを繋いでいく。

　セインの帳面に書いてあったやり方だ。

　――岩は割るな。岩の中にある道を探せ。

「アルト」

　リタの声がした。

「湯路の元、開けるぞ」

「まだだ」

　俺は答えた。

　道が繋がる前に湯路を開ければ、圧は一気に走る。順番を間違えれば、そこで死人が出る。

《消費LE：3200》

　汗が出ていた。雪の上にいるのに、背中が濡れている。

　半分。

　道は、まだ岩の中ほどだ。

《消費LE：5600》

　息が上がる。

　俺は膝をついた。掌は岩から離さない。

「領主さま」

　ガルドが後ろから支えた。

「無理すんな」

「無理はしてない」

　嘘だった。

《消費LE：7050》

　枠の数字が、ゼロになった。

　道は、あと少し足りない。

　俺は古炉の方角を向いた。

（レムナント）

（はい）

（使う）

《古炉の地力を接続します》

《残存LE：1000》

　背中を、温かいものが押した。

　実際に押されたのではない。だが、そう感じた。百二十年ぶんの熱が、石から抜けて、俺の手の先へ流れていく感覚があった。

　岩の中の道が、繋がった。

《地脈：限定的に再接続》

「リタ」

　俺は叫んだ。

「開けろ」

　鉄の音がした。

　リタが湯路の元の石を抜く音だ。

　次の瞬間、地面が鳴った。

　低い、腹に来る音だった。工事隊の何人かが尻もちをついた。

　断ち口の上の隙間から、白い柱が噴き上がった。

　湯気だ。高さは家の三倍ほど。それが空へ立ち上って、風に散った。

　それから、音が変わった。

　腹に来ていた低い響きが引いて、山が静かになる。

　代わりに、俺の足の下から、水の流れる音が聞こえてきた。

　湯路が、鳴っていた。

＊＊＊

　俺は雪の上に座り込んだまま、下を見た。谷の底で、湯気が上がり始めていた。

　炉ノ村から、霜ノ辻へ。霜ノ辻から、下ノ瀬へ。白い筋が、順番に伸びていく。

　村から声が上がるのが、ここまで聞こえた。

《地脈：開通（限定・全体の12%）》

　枠に、そう出ていた。全体の一割ほどだ。残りは、封じられたままにしてある。全部を繋げば、また百年後に誰かが同じ場所を塞ぎに来る。

　細く一本。それでいい。

　エイクが、震える手で帳面に書き込んでいた。

　監督の役人は、噴き上がる湯気を見上げたまま、何も言わなかった。

　しばらくして、彼は懐から命令書を出した。

　読み返して、畳んで、また懐に戻した。

「……上へ報せる」

「そうしてください」

　俺は座ったまま答えた。立ち上がる力が、まだ戻っていない。

「私が書くのは、命令の不履行と、現地の状況だ」

「両方書いてください」

「言われるまでもない」

　彼は顎で工事隊を示した。

「石工どもは、しばらく手が空く。足場もある」

　それだけ言って、彼は背を向けた。

　リタが下から登ってきて、俺の隣に膝をついた。指が湯で赤くなっている。

「湯路の元、三十八度あった」

　彼女は言った。

「二十年前と、同じ数字だ」

お読みいただきありがとうございます。

全部は繋ぎませんでした。十二分の一です。この作品は第1部からずっと、力を持った主人公が全部を一度に直さない話として書いてきたので、ここでも同じにしています。

ブックマークと評価は、断ち口までの雪道を踏み固める駄賃にさせていただきます。

次回、王都へ場面が移ります。測った数字が、記録になる話です。