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第88話：影は、今日は問う

　湯路の石は、もう冷たい。

　夜、俺はその上を歩いていた。眠れなかったからだ。石を辿ると、村はずれの畑に出る。霜の降りなかった一枚は、いま白い。二日前から、他の畑と同じ色に戻っている。

　畦に、人が座っていた。

　俺は足を止めた。闇の中で、その男の輪郭だけが妙にはっきりしていた。周りより濃い黒が、人の形をして畦に腰かけている。

「よう」

　ゾルガ・ブライトは、片手を上げた。

「久しぶりだな、アルト・フェーン」

「もう一年近くになりますか」

「盆地では世話になった」

「何もしていません。あなたは、勝手に来て、勝手に帰った」

　ゾルガが低く笑った。

　彼は畦を叩いて、隣に座れという仕草をした。俺は座った。地面は冷たかった。

「湯を止められたそうだな」

「耳が早い」

「耳で食ってる」

　彼は北の山を見上げた。断ち口のあたりに、工事隊の焚き火が小さく見えている。

「あそこの石を抜けば、湯は戻るのか」

「戻ります。ただ、抜くだけでは駄目です」

「ほう」

「あの割れ目は、いま塞がれていて、下に圧が溜まっている。抜けば噴きます。噴けば人が死ぬ。百年前にそれで十一人死んでいる」

　俺は膝を抱えた。

「逃がし方を作ってから抜かないと、意味が無い」

「作れるのか」

「作った人間がいます。百二十年前に」

　ゾルガは黙って続きを待った。

　俺は、石の部屋で見つけたものの話をした。帳面のことと、二枚の紙のこと。

　名前と、判定の話をしたとき、彼の気配が変わった。

「不適合」

　彼は繰り返した。

「その男は、審査で力を見せなかった。だから名簿に載らず、処断されなかった」

「……四人目か」

「四人目です。あなたが言った三人は、名簿に載った三人だ」

　ゾルガは、しばらく何も言わなかった。この男が言葉に詰まるのを、俺は初めて見た。

「俺は、その話を知らん」

　彼は正直に言った。

「黒翼にも伝わっていない。千年で三名、三名とも処断された。俺が受け継いだのは、そこまでだ」

「知らないと言うんですね」

「言う。知らんことを知ってると言う趣味は無い」

　彼は膝の上で指を組んだ。

「だが、辻褄は合う。三人が処断されて、それでも百年ごとに土地が作り替えられた跡が残る。誰かが名簿の外で仕事をしていたなら、その穴は埋まる」

　彼は指で畦の土を掘った。

「一つ訊く。その男の力は、あんたと同じものか」

「同じでしょう。石の組み方が、俺のやり方と同じです」

「なら、なぜ土地を持たなかった」

　俺は答えに詰まった。言われてみれば、そのとおりだ。【領地創造】は領主でなければ動かない。セインは領主だったのか。

「……いや」

　俺は自分で気づいた。

「あの人は、たぶん領主になっていない。谷の連中を使って、石を運ばせて、自分は石の形だけを合わせた。それなら、土地を持たなくてもできる」

「持たずにやったのか」

「持たずにやったんです。十年かけて」

　言いながら、腹の底が冷えた。俺がこの四か月やってきたことと、同じだ。権能が使えないまま、手と人手で直す。あの男は、それを十年続けた。

　俺には、それをやり切る自信が無い。

＊＊＊

　風が吹いた。畑の霜が、月の光でうっすら光っていた。

「前に会ったとき、あんたに言ったな」

　ゾルガが言った。

「次に会うとき、お前は選択を迫られる、と」

「言われました」

「あのときは、まだ早いと思って何も問わなかった。土を直してる最中の男に問うても、答えは変わらんからだ」

　彼はこちらを向いた。

「今日は問う」

　俺は前を向いたまま、聞いた。

「その百二十年前の男は、名前を消した」

　ゾルガの声は、静かだった。

「力を隠して、判定を受け入れて、谷に十年こもって、道を作って、消えた。誰にも知られずに死んだはずだ。それが、あの時代でいちばんましなやり方だった」

「そうでしょうね」

「お前は、どうする」

　風が止んだ。

「同じ道を選ぶか」

　彼は言った。

「名前を消して、力を伏せて、直したい土地だけ直して回るか。それとも、名前を出して、王都の帳面に載って立つか」

「それは」

「答えるな」

　ゾルガが遮った。

「今、答えられるようなことじゃない。ただ、覚えておけ。お前がこの谷で山を開ければ、あんたの名前は王都の記録に残る。二度と消せない」

　俺は自分の掌を見た。

　盆地では、暫定領主として名前を出した。宰相に会って、麦を置いてきた。あのときも、名前は残っている。だが、あれは土地の話だった。

　黒峰の熱脈に手を入れるというのは、《創造》の力を、王都の役所の目の前で使うということだ。

　名簿に載る、ということだ。

「あんたたちは、それを止めに来たんですか」

「止めに来たなら、もう止めてる」

　ゾルガは肩をすくめた。

「黒翼は、王都の手からお前を守る。それは変わらん。だが、お前が自分から手を挙げるのを止める理屈は、俺たちには無い」

「守るという言い方が、まだ引っかかります」

「引っかかってろ」

　彼は笑った。

「そのうち話す。今日じゃない」

＊＊＊

　彼は立ち上がった。その動きで、俺は初めて、少し離れたところにもう一人いるのに気づいた。ミリアだった。毛布を肩に掛けて、眠そうな顔で立っている。

「巫女」

　ゾルガが声をかけた。

「その呼び方、好きじゃありません」

「知ってる」

　彼は歩きながら言った。

「冬に何人死んだ」

「……誰も」

「そうか」

　それだけだった。ミリアが何か言い返そうとして、やめた。彼女は少し首を傾げて、それから、小さく頭を下げた。

　ゾルガは畑の端まで歩いて、振り返った。

「アルト・フェーン」

「はい」

「一つだけ、答えを言っておく」

　彼は北の山を指した。

「あの山を開けても、開けなくても、お前は次に会う奴に同じことを訊かれる。どっちを選ぶんだ、とな」

「誰にですか」

「知らん」

　ゾルガは笑った。

「白い面の奴かもしれん。俺かもしれん。お前が助けた誰かかもしれん」

　彼は闇に半分溶けかけていた。

「選ぶってのは、一回で終わる仕事じゃない。何度も同じことを訊かれて、その都度同じ答えを出せるかどうかだ」

　風が吹いて、それきり気配が消えた。

＊＊＊

　小屋に戻ると、火が熾きていた。ガルドが起きていて、湯を沸かしていた。ステラは毛布にくるまって、片目だけ開けている。

「影の旦那か」

　ガルドが訊いた。

「よく分かるな」

「あんたの顔が、面倒くさそうだからな」

　俺は火の前に座った。

　選ぶ、という言葉を、俺はさっきから何度も転がしている。名前を消して直して回る生き方には、正直に言えば魅力がある。楽だからではない。そのほうが、直す仕事だけに集中できるからだ。

　だが、セインはそれをやって、道を残して、消えた。残した道は、百二十年後に塞がれた。

　塞いだ人間は、彼の帳面を読んでいない。読めるはずがない。石の部屋に置いてあったのだから。

　名前を消すというのは、そういうことだ。残したものが、後で誰にも説明できなくなる。説明できないものは、危ないという理由で塞がれる。塞がれても、誰も文句を言いに行けない。

「なあ」

　ガルドが湯を椀に注ぎながら言った。

「難しい顔してるとこ悪いんだがな」

「なんだ」

「あんた、こないだから帳面のことばっか考えてるだろ。俺は石のことを考えてた」

　彼は椀を寄越した。

「あの割れ目、上のほうがまだ塞がってねえ。工事の連中、足場の組み方が下手だ。上まで石を運べてねえんだよ」

「見てきたのか」

「昼に薪を届けに行った。手伝ってやったら、飯を食わせてくれた」

　俺は椀を持ったまま、彼を見た。

「工事隊に飯をもらったのか」

「石工は石工だ。悪い奴らじゃねえよ。命令で来てるだけでな」

　ガルドは大あくびをした。

「上が塞がるまで、あと十日はかかるとよ」

　十日。

　俺は湯を飲んだ。冷えた体に、熱が落ちていく。十日あれば、何ができるかを考え始めていた。

「アルトさま」

　ミリアが戻ってきて、隣に座った。

「明日、領主さまがいらっしゃるそうです。使いが来ていました」

「用件は」

「聞いていません。ただ」

　彼女は少し笑った。

「馬が三頭だそうです。ずいぶん急いで来られるみたいで」

お読みいただきありがとうございます。

第1部の最後にゾルガが言った「次に会う時、お前は選択を迫られる」を、ようやくここで使いました。彼は選択肢を並べるだけで、答えを持って帰りません。持って帰らない相手のほうが、たぶん厄介です。

次回、久しぶりに《》が出てきます。十九話ぶりです。