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第78話：測地官エイクの巻尺

　湯気は、霜ノ辻の祠の前まで届いていた。

　朝、祠の石段に湯気が触れて、苔の霜が消える。村の女たちがそれを見に来て、何も言わずに帰っていく。三日ほど、それが続いていた。

　測地官が来たのは、そういう朝だった。

　役人の一団を予想していたのだが、来たのは一人だった。

　背に大きな荷を負って、両手にも箱を提げている。二十代の半ばくらい。細い体で、荷のほうが本人より大きく見えた。

「測地院、東方係、測地官のエイクと申します」

　彼は荷を下ろすより先に名乗り、深く頭を下げた。

「アルト・フェーン殿でよろしいでしょうか」

「そうです」

「では、まず測らせていただきたいのですが」

　挨拶も、詰問も、脅しも無かった。

　いきなり、測らせてほしいと言った。

　俺は少し笑ってしまった。

「何がおかしいのでしょう」

「いえ。話が早くて助かる」

＊＊＊

　彼の荷の中身は、道具だった。

　巻尺が三本。長さの違う基準杭が束で。水を張って傾きを見る器と、細い硝子の管。それに、目盛りの入った真鍮の棒が何本も。

「これは温度の器です」

　エイクは硝子の管を一本掲げた。中で銀色の粒が細く伸びている。

「王都と、南の海沿いと、東の関で同じものを使っております。同じ器で測れば、離れた土地の数字を並べられますので」

「並べたことは」

「北ではありません」

　彼は素直に答えた。

「北の記録は、二十一年前で止まっています」

　俺は、その数字を聞き逃さなかった。

　だが、口には出さなかった。まだ早い。

「見せていただけますか。院の記録を」

「持ってきております。写しですが」

　彼は箱から帳面を出した。表紙に測地院の印。中は几帳面な表になっている。

　黒峰の熱脈について、測った年月と、湯の温度と、湧く量が並んでいた。

　最後の行で、数字が途切れている。

　その下に、短い一文があった。

　――当該熱脈は不安定と判定。封鎖措置を実施。以後の観測は中止。

「観測を中止したのか」

「はい」

「危ないから封じた場所を、以後は測らない」

　エイクが、少しだけ黙った。

「……そう書いてあります」

「あなたはそれを、おかしいと思ったことは」

「あります」

　彼は即答した。

「入院した年に、上役に訊きました。危険な場所こそ測るべきではないかと」

「答えは」

「封じたものは、動かさない。動かさないものは、測らなくてよい。そう教わりました」

　それは、役所の理屈としては筋が通っている。

　役所は、危険を管理しない。危険を封じて、封じたことを記録する。記録が残っていれば、次に何かが起きたときに、我々は手を打っていたと言える。

　俺はそういう文書を、王都で何百枚も見た。書いたこともある。

「一つ伺います」

　エイクが姿勢を正した。

「フェーン殿は、なぜここを掘っておられるのですか。院の記録では、この谷は誰の担当地でもありません」

「誰の担当でもない土地に、二百四十人が住んでいます」

「……はい」

「それだけです。俺は領主でもないし、この土地に縁があるわけでもない。ただ、目の前に直せる仕組みがあって、直し方が分かった」

　エイクは何か書き留めようとして、やめた。

「変わった方ですね」

「よく言われます」

　彼は少しだけ笑った。笑うと、年相応の顔になった。

＊＊＊

　俺は、こちらの持っているものを全部出した。

　掘った場所を書いた図。抜いた石の数。杭が出た位置。湯路の勾配。畑の霜の記録。

　隠すという選択は最初から無かった。盆地でも同じことをした。相手が事実で動く人間なら、事実を全部渡すのがいちばん速い。

　エイクは図を一枚ずつ見て、そのたびに小さく唸った。

「勾配を、どうやって」

「水を流して測りました。器が無いので」

「三十歩で二寸半。……これは、ほぼ正確です」

　彼は真鍮の棒を取り出して、樋の脇に据えた。

「測らせてください」

　彼は本当に測り始めた。

　朝から日暮れまで、樋に沿って歩いて、二十歩ごとに杭を打ち、水準を見て、湯の温度を書き取った。誰も手伝わないので、俺とガルドが杭を運んだ。

　村の連中は、遠巻きに見ていた。

　役所の外套を着た人間が、地面に這いつくばって石を覗き込んでいる。その光景を、彼らは初めて見たのだと思う。

　昼を過ぎたころ、子どもが一人、杭を運ぶのを手伝い始めた。母親が慌てて呼び戻そうとして、リタがそれを止めた。

「あの役人は測ってるだけだ」

　リタはそう言った。声が小さくなかったので、エイクにも聞こえたはずだ。

　彼は顔を上げずに、水準の器を覗いていた。耳が少し赤かった。

　日が落ちて、彼は帳面を閉じた。指がかじかんでいた。

「フェーン殿」

「はい」

「この湯路は、勾配が一定です」

「そうですね」

「いえ、そうですね、では済まないのです」

　エイクは帳面を開き直した。

「二千五百歩にわたって、傾きが一定に保たれています。途中に谷が三つある。谷を跨ぐたびに、石組みの高さで調整してある。……これは、測れる者にしか作れません」

　彼は顔を上げた。

「誰が作ったのですか」

「分かりません」

「百年より前だと聞きましたが」

「それも、村の伝承です」

　エイクは口を開いて、閉じた。

　自分が何を口走りかけたのか、自分で驚いた顔だった。

　夜、リタが古い箱を持ってきた。

　昼のあいだ、彼女はずっと離れたところから測量を見ていた。役人に近づかなかったのは、二十年前のことがあるからだろう。

「これも見せてやれ」

　箱の中に、綴じた紙の束が何冊もあった。

　開くと、日付と、数字が並んでいた。

　湯路の、村はずれの決まった場所での温度。それが、毎日一行ずつ。

「父のだ」

　リタは短く言った。

「役人が石を詰めた次の日から、死ぬまで毎朝つけてた。死んでからは、あたしが」

　エイクが、綴じ本を手に取った。

　最初の頁を見て、次を見て、それから束の厚さを見た。

「二十年、毎日」

「休んだ日もある」

「……何のために」

「分からん」

　リタは肩をすくめた。

「たぶん、下がっていくのを見てたんだと思う。数えてれば、いつか誰かが訊きに来ると思ってたんじゃないか」

　エイクの手が、少し震えていた。

　彼が扱っている数字は、たいてい一度きりのものだ。役所は同じ場所を二度測らない。費用がかかるからだ。

　二十年ぶん、毎日、同じ場所を、同じやり方で測った記録。

　そんなものは、王国のどこにも無い。

「お借りしても」

「持っていけとは言わん」

　リタは腕を組んだ。

「ここで読め。何日でも」

　エイクは深く頭を下げて、綴じ本を炉端に並べ始めた。

　俺は最初の一冊を手に取った。

　紙は粗い。字は決して上手くない。数字と、その日の空模様が短く添えてある。晴、風、雪。それだけだ。

　最初の年、湯の温度は人肌より少し上を保っている。

　五年目に、一度落ちる。

　十年目に、また落ちる。

　落ちるたびに、その前後の頁に、同じ書き込みがあった。

　――石を抜きに行く。

　――抜けず。

　二十年で、七回。七回、この家の人間は山へ登って、石を抜こうとして、抜けずに帰ってきている。

「七回か」

　俺が呟くと、リタが炉の火をつついた。

「八回だ」

「一つ足りない」

「最後の一回は、書いてない。父はそのまま帰ってこなかったから」

＊＊＊

　その晩、俺はエイクの持ってきた院の記録をもう一度めくった。

　最後の行の、封鎖の日付を見る。

　二十一年前の、秋。

　俺は荷の底から、油布に包んだ鉄の杭を出した。頭の刻印の下の数字を、灯りにかざす。

　同じ年だった。

　指が、そこで止まった。

　セルヴァ盆地が塩を吹き始めたのは、二十年前だ。

　東部監督府の台帳にも、ヨナの口にも、同じ年が刻んである。俺はその年を、盆地で何十回も書き写した。

　封じたのが先で、塩が上がったのが後。

　一年。

　順番が、逆だった。

お読みいただきありがとうございます。

エイクは寝返る役ではありません。彼は最初から最後まで測地官のままです。ただ、測るという仕事を本気でやっている人間は、測った結果が上役の望みと違ったときに困る。その困り方を書きたくて出した人物です。

次回、一年が合いません。合わないと分かると、順番が変わります。