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第71話：この土地には、もう領主がいる

　霜は、まだ降りていなかった。夜のうちに一度冷えて、朝日で戻る。その繰り返しが続いているらしい。

　カルド領の領都ハーレンは、半日歩いた先にあった。

　城と呼ぶには小さい石造りの館があって、その前に市が立っている。羊毛と、干し肉と、薪。人はそれなりに出ていて、声も出ている。死んだ町ではない。

　ただ、薪の山の前にだけ、人が固まっていた。

「一束、十枚だってさ」

　値を見てきたステラが戻ってきて、指を二本立てた。

「去年の同じ時期で六枚。あたしが東で見てきた相場だと、この時期の北で十枚は取らない」

「高いのか」

「高い。それも、これから上がる高さの上がり方をしてる」

　商人が言うと、その一言には重さがある。値というのは、売る側が先を読んで動かすものだ。

　ミリアが薪の山を見上げて、小さく息を吐いた。

「冬に、要るものですよね」

「要る。この土地では、たぶん食い物より先に要る」

　薪の山の脇に、旗が立っていた。青地に、天秤の形を白く抜いた旗だ。

　俺はそれを知っている。東でさんざん見た。

「ドルガ商会か」

「いるね」

　ステラが旗を見上げて、面白くもなさそうに笑った。

「盆地に商いを潰されて、まさか北へ移ってるとは思わなかった。逃げ足の速い会頭だこと」

「潰したのは俺たちじゃない。麦が穫れただけだ」

「その言い方、向こうには通じないと思うよ」

　たしかにそうだろう。

　俺たちが盆地を直したせいで、王都の輸入差配は前提から崩れた。差配で儲けていた商会は干上がった。土地を直しただけだと言い張っても、干上がった側の帳簿は帳簿だ。

　市を一周して分かったのは、この町の物の値が二つに割れているということだった。

　地元の者が作るもの――羊毛、乳、根菜――は安い。外から入ってくるもの――麦、塩、鉄、そして薪――は高い。

　薪が「外から入ってくるもの」の側にあるのが、俺には引っかかった。周りは山だ。木は生えている。

＊＊＊

　館の取次に用件を伝えると、思ったよりあっさり通された。旅の者を追い返す余裕もないくらい、来客が少ないのだろう。

　通されたのは謁見の間ではなく、書類の積まれた小部屋だった。

　窓際に、若い娘が立っていた。

　二十歳そこそこだろう。背が高く、姿勢がいい。喪服ではないが、色を落とした服を着ている。俺たちを見る目は、まっすぐで、少し険しかった。

「カルド領領主、ベルナ・カルドです」

　名乗り方が固い。何度も練習した名乗り方だ。

「アルト・フェーンといいます」

　俺は帽子を脱いだ。

「東のセルヴァ盆地で、少しのあいだ暫定領主をしていました。その前は辺境ルーナ領の領主で、もっと前は王都の行政官です」

「立派な経歴ですね」

「途中で切れています」

　俺は正直に続けた。

「王都の査定で、スキル無しと判じられました。無能と書かれて、領地を追われた男です。ここから先は、その男が何を直せるかという話になります」

　ベルナの眉が、わずかに動いた。

　こういう名乗り方をすると、たいていの人間は困る。同情するか、笑うか、警戒するかのどれかだ。彼女はどれもしなかった。ただ、俺の顔を見た。

「用件は」

「霜野を直しに来ました」

　部屋が静かになった。

　積まれた書類の一番上で、羊皮紙の端が風にめくれた。

「……直す、というのは」

「夏の終わりに霜が降りるのを止めます。全部は無理です。まず一枚から始めて、来年の作付を増やします」

「どうやって」

「地面の熱が、どこかで抜けています。抜けている場所を見つけて、塞ぐか、繋ぎ直すか。やることはそれだけです」

「二十年、誰にもできませんでした」

「二十年、誰が測りましたか」

　ベルナが黙った。

　俺は続けた。

「王都から人が来て、記録を取って帰った年はありますか。冷えてからの二十年で、一度でも」

「……無いと思います」

「なら、まだ誰も試していないだけです」

　彼女の指が、机の縁を一度叩いた。苛立ちというより、考えるときの癖に見えた。

「見返りは」

　ここが本題だ。

「霜野のうち、直した分の土地を、しばらく私に預けてもらいたい」

「土地を寄越せ、と」

「預けてほしい、と言っています。私の力は、領主でなければ動きません。この土地には、もう領主がいる。だから、預かる形が要る」

　言い終わる前に、ベルナは首を横に振っていた。

「お引き取りください」

　声が硬くなっていた。

「三年で、四人来ました。学者と、鉱山師と、祈祷師と、水占い。全員、まず土地を寄越せと言いました。二人は前金を持って消えました」

　なるほど、と思った。それは俺の負けだ。

「一人目でなくて申し訳ない」

「……何ですか、それは」

「先に来た四人のせいで、五人目が門前払いになる。よくあることです。恨み言ではありません」

　ベルナは何か言いかけて、やめた。

「補填金があります」

　彼女は書類の山に目を落とした。

「王都から、冷えた土地に出る金です。それで領は食べていけます。危ない橋を渡る理由がありません」

「食べていける、と」

「はい」

「では、二十年後もこの土地は冷えたままですね」

　言ってから、少し言い過ぎたと思った。

　ベルナは俺を見た。今度は険しさではなく、痛いところを踏まれた人間の顔だった。それを見せまいとして、彼女は背筋をさらに伸ばした。

「取次の者が外まで送ります」

　俺は一礼して、部屋を出た。

　扉が閉まる直前に、彼女がもう一度書類の山に手を伸ばすのが見えた。積み方が几帳面だった。読んでいないわけではない。読んで、どうにもならないものを、毎日きちんと積み直している手だ。

＊＊＊

　館を出ると、日が傾いていた。

「けんもほろろだったね」

　ステラが肩をすくめた。

「まあ、あたしが領主でも追い返すよ。初対面で土地の話をする男は、だいたい詐欺師だし」

「詐欺師だと思われるのは織り込んでた」

「思われて、どうするの」

「どうもしない。条文が無いだけだ」

　俺は歩きながら、頭の中で王国法の頁をめくっていた。

　盆地で使った暫定領主の条文は、二百年前の大水のあとに作られたものだ。災いで人が逃げた土地を、残った住民が自力で立て直すための決まり。だから成立には、居住者の総意と、その土地に領主が居ないことが要る。

　カルド領には領主がいる。座っている椅子は、空かない。

「他に手は」

「領主が自分で預けると言えば、道はある」

「その領主に、いま追い返されたばかりだけど」

「そうだな」

　ガルドが後ろで低く笑った。

「なら、先に土を直しちまえばいいんじゃねえのか」

　俺は足を止めた。

「順番が逆だ」

「逆でいいだろ。あんた、盆地でも先に畑を作ってから領主になったぜ」

　言われてみればそのとおりだった。あのときも、俺は先に一枚を直した。人は言葉では動かない。土が変わるのを見て動く。

　宿を取って、ステラは町へ聞き込みに出た。戻ってきたのは、日が落ちきってからだった。

「補填金の話、面白かったよ」

　彼女は椀の汁をすすりながら言った。

「王都から出る金は、領の役所じゃなくて、麦を運び込む商会を通して払われてる。金じゃなくて、麦と塩と薪の現物でね」

　俺は椀を置いた。

「現物か」

「そう。だから領主さまの手元には、実は金が一枚も入らない。入るのは荷。荷を運ぶのは」

「ドルガ商会」

「ご名答」

　ミリアが眉を寄せた。

「それだと、値を決めるのは」

「運ぶ側だね」

　ステラは指で椀の縁をなぞった。

「補填の額は決まってる。でも、その額でどれだけの荷を持ってくるかは、向こうの帳面次第。冷えた土地ほど、こういう仕組みは太る」

　ガルドが酒の椀を置いて、低く唸った。

「じゃあ、土地が直ったら」

「その荷が要らなくなる。補填金も止まる」

　俺は天井の梁を見上げた。

　二十年直らなかった理由が、少しだけ見えた気がした。冷えているのは土地だけではない。冷えたままにしておくと得をする側が、この土地の外側についている。

　盆地で一度見た形だ。ただし今度は、こちらから殴りに行く相手ではない。

「それと、女将が言ってた」

　ステラが椀を置いた。

「冬まで五十日。それを過ぎたら、谷の道は雪で塞がる。春まで、誰も出入りできない」

　五十日。

　俺は北を見た。黒い山の稜線の下に、あの湯気が立っているはずの谷がある。

　行くなら、今しかなかった。

お読みいただきありがとうございます。

この世界の「枚」は畑の数え方で、一枚が五反です。土地によって一枚から穫れる量は違って、東のセルヴァ盆地は二十石、北の霜野は十二石。同じ物差しに見えて中身が違うのは、現実の単位もだいたいそうですね。

次回、四人は谷の奥へ入ります。歓迎はされません。