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第60話：影は、今日は問わない

　朝、街道に轍が四本ついていた。

　昨日は二本だった。荷車の数が増えている。土の道は雨が降れば泥になるが、今のところ空は乾いている。

「行ってくる」

　ステラが馬の腹帯を締めながら言った。

「ラントで捌ききれない分を、もっと西へ流す。宿場を三つ越えれば、値のつき方が変わるから」

「西のどこまで行く」

「言わない。あんた、行き先を聞くと心配するから」

「心配はする」

「するな、とは言ってないよ」

　ステラは笑って、荷車の列を先導していった。

　東へ向かう荷が四台。空の樽が三つ。二十年前まではこの道を毎日、麦の車が通っていたのだと、ヨナが言っていた。

　俺は轍を見送って、それから二枚目の畑へ回った。水口の板が一枚、水圧に負けて反っていた。

　直せる不具合というのは、いいものだ。原因が見えて、手順が決まっていて、直せば終わる。

　板を外して削り直していると、ダンが土手の上から声をかけてきた。三枚目の畑の畦が崩れたという。俺は水口の板を嵌めて、そちらへ歩いた。

　その日の仕事は、それで終わりだった。盆地に来てから、いちばん静かな一日だった。

　こういう日は、たいてい何かが来る。ルーナ領で覚えたことのひとつだ。

＊＊＊

　その夜、ガルドが焚き火から立ち上がった。

　立ち上がっただけで、剣は抜かなかった。抜けないと分かっている相手のときの動き方だ。

「客だ、領主さま」

　俺は火の向こうを見た。

　白原の縁、月と影の境目に、男が一人立っていた。

　黒い外套。輪郭が夜に溶けている。近づいてくる足音が、地面を鳴らさなかった。

「ゾルガ・ブライト」

　俺は名前を呼んだ。

「久しぶりだな、アルト・フェーン」

　黒翼戦団の長は、火の手前で足を止めた。ミリアが立ち上がろうとしたのを、俺は手で制した。

　最後に会ったのは、ルーナ領の丘の上だ。あのとき、この男は王都軍と睨み合ったまま退いた。掌を返して味方になるでもなく、追い討ちをかけるでもなく、ただ引いた。

「どうやってここが分かった」

「消された土地に麦が実れば、影のほうが先に気づく。役所より鼻が利くんでな」

「戦団を連れてきたか」

「俺一人だ」

　ゾルガは焚き火の光の届く縁に腰を下ろした。膝に肘を置いて、盆地の夜を眺める格好になった。

　その姿勢は、戦いに来た男のものではなかった。

「水路を通したな」

「ああ」

「街道もか」

「石はまだ敷けてない」

「大したもんだ」

　彼はそれきり黙って、水路の音を聞いていた。

　ガルドがちらりと俺を見る。俺は首を横に振った。

「――で」

　俺のほうから切り出した。

「あんた、次に会うときは選択を迫ると言ってたな」

「言った」

「今日か」

「いいや」

　ゾルガは即答した。

「今日は問わない」

　焚き火が爆ぜた。ミリアが小さく息を吐いたのが、隣で分かった。

「なぜだ」

「土を直してる最中の男に問うても、答えが変わらんからだ」

　彼はようやくこちらを向いた。

「今のお前に『どちらにつくか』と聞けば、お前は『畑の水口が反ってるから後にしてくれ』と言うだろう。それは答えじゃない。だが嘘でもない。嘘でない答えを潰して聞き出すほど、俺は急いでいない」

「……随分な言われようだな」

「褒めてる」

　ゾルガは低く笑った。

「二十年放っておかれた土地に手を突っ込んで、六十日で数字を出した男に、思想を聞いても仕方がない。お前は今、王都の側にも俺たちの側にもいない。土の側にいる」

　俺は答えなかった。

　否定する言葉が、一つも浮かばなかったからだ。

　王都に捨てられた男が王都の側に立てるはずもなく、かといって影の連中と組んで何かを壊したいわけでもない。俺がこの半年で本気になったのは、塩の抜けた土と、走り出した水だけだ。

　それが立場と呼べるものなのかは、まだ分からない。

＊＊＊

　ミリアが、湯を沸かして椀を出した。

　ゾルガは礼を言って受け取り、一口飲んで、それからミリアを見た。

「光が濃くなったな、巫女」

「……そう、でしょうか」

「戦えるようになったかは知らん。だが、濃い」

　彼は椀を火に近づけた。

「アルト・フェーン。俺は前に、巫女を鍛えろと言った」

「言われた。意味は分からないままだ」

「今日はそれを一つだけ置いていく」

　ゾルガは白原を指した。まだらに黒く戻り始めた、夜の土だ。

「なぜお前の土地で、この娘の光が効く。傷を癒す力が、なぜ土に効く。おかしいと思わなかったか」

「思った」

　実際、何度も思った。ミリアの癒光は人のためのものだ。それが一の畑では、土の中の生き物を戻し、水の中に何かを増やした。

「《創造領主》と《光の巫女》は、対だ」

　ゾルガは言った。

「片方が土地を作り、片方がそこに生きるものを照らす。二つで一つの仕事だと、俺の一族には伝わっている。だからお前の力は土を作れても、作った土を生かせない」

「……だから、鍛えろと」

「そういうことだ。剣を持たせろとは言ってない」

　ミリアが、自分の掌を見下ろしていた。

「わたしの光は」

　彼女は言った。

「アルトさまの土地でだけ、よく効きます。ずっと不思議でした」

「不思議じゃない。仕事の分担だ」

　ゾルガは椀を置いた。

　俺は少し考えてから、聞いた。

「あの白い仮面のことも、あんたは知ってるのか」

　男の目が、わずかに動いた。

「知らん」

「一つも？」

「あれが何者で、何をしに来たのか、俺は知らん。分かっているのは、あれがお前を迎えに来たと言って、それでも連れて行かなかったということだけだ」

　ゾルガは肩をすくめた。

「その理由を知っているなら、俺は今ごろこんな辺境の焚き火に座っていない」

　嘘には聞こえなかった。

　この男は分からないことを分からないと言う。それは、俺が最近になってようやくできるようになったことだ。

　焚き火が一段低くなった。ミリアが枝を足す。火の粉が上がって、白原の暗がりに吸い込まれていった。

　ゾルガは立ち上がった。

「長居はしない」

「もう行くのか」

「王都が動き始めた。お前の麦が市場に出たせいだ」

　彼は外套の襟を直した。

「言っておく。次に来る奴は、剣を持っていない。紙を持っている。俺の見立てでは、そっちのほうが厄介だ」

「忠告か」

「土産だ。湯の礼にしては安いがな」

　ゾルガは白原のほうへ二歩下がって、そこで足を止めた。

「アルト・フェーン。いつかは問う。だが、今日ではない」

「……ああ」

「畑を、増やしておけ」

　それだけ言って、彼は影に戻っていった。

　足音は最後まで鳴らなかった。

　ガルドが盛大に息を吐いて、腰を下ろした。

「なんだったんだ、あれは」

「様子を見に来たんだろ」

「見に来て、湯だけ飲んで帰ったのか」

「畑を増やせと言われた」

「じゃあ増やすしかねえな」

　ガルドは酒を注ぎ足した。この男の結論はいつも早い。

＊＊＊

　ステラが戻ってきたのは、二日後の昼だった。

　馬から降りるなり、彼女は水も飲まずに言った。

「領主さま。西の宿場で、麦の値が動いてる」

「上がったのか」

「下がった」

　ステラは指を二本立てた。

「二割。この時期に下がる年じゃないんだよ。誰も彼も、輸入の船待ちで値を吊り上げる季節なんだから」

　麦の値が下がるということは、市場に麦が余っているということだ。王都で、俺は毎月その表を見ていた。値は嘘をつかない。人の口より正直に、物の量を写す。

　俺は轍のついた街道を振り返った。

　四台の荷車が出しただけの麦だ。盆地の外へ出た量など、王都から見れば塵に等しい。

　それでも、値は動いた。

「王都は」

　俺は聞いた。

「王都の値は、どうなってる」

「まだ動いてない」

　ステラは、そこで初めて声を落とした。

「――でも、動くよ。あれは動く」

お読みいただきありがとうございます。

「選択を迫る」と予告した相手が、迫らずに帰る回でした。人に何かを問うには、その人が問いを受け取れる場所に立っている必要があります。今日のアルトは、水口の板が反っている側の人間でした。

答えを先延ばしにするのは、逃げではなく段取りのこともある――今回の話が置いていったのは、たぶんそういう問いです。

次回、盆地から遠く離れた王都で、一人の男が机の上の数字を見ています。彼は二十年前、この土地を消すと決めた人です。