58/78

第58話：盆地が、外と繋がる日

　朝の白原には、はっきりと境目ができていた。

　塩の白と、湿った土の色。その線が、六十日前より半里ほど北へ退いている。

　六十日。カセルが置いていった期限が、今日で切れる。

「領主さま。締めたぞ」

　ヨナが集会小屋の戸を押して入ってきた。帳面を抱えている。徹夜明けの顔だ。

「全部か」

「全部じゃ。一の畑から東へ順に、畝を切って種を落とした畑を、一枚ずつ。ダンが二度数え直した」

　俺は帳面を受け取って、最後の一枚を開いた。

　枚数が縦に並び、いちばん下に合計が書いてある。ヨナの字は驚くほど整っている。用水守は帳面をつける仕事でもある。

　百二十枚。播き終えた畑の数だ。

「一枚が、二十石」

　俺は指で数字を追った。一の畑の五反で二十石。俺の言い分ではなく、ラントの市の帳面に載った値だ。

「……二千四百」

「四百、余っとる」

　ステラが横から覗き込んで、指を折った。

「要件は二千でしょ。見込みで四百石ぶん余分にある。四百石って荷車で何台だと思う？　あたしは知ってるけど」

「知ってるなら聞くな」

「言いたいだけだよ」

　軽口を叩いてはいるが、目の下は黒い。この十日、彼女は東の買い手を押さえるために走り通しだった。まだ穂も出ていない麦の、買い手をだ。

　ガルドが戸口の柱にもたれて腕を組む。

「で、その帳面をどこへ持ってく」

「ラントだ」

　俺は紙を一枚、手前に引き寄せた。

「東部監督府へ届けを出す。作付百二十枚と、一枚あたりの実測。それに水路の敷設の計画。六十日の答えだ」

「まだ一粒も穫れてねえぞ」

「穫れとは書いてない」

　条文の一行を、俺はもう暗記していた。続けて見込めること。

「畑が百二十枚あって、一枚から二十石穫れることが外の帳面で分かってる。役所の言葉に直せば、それが見込みだ」

「あの男、もういねえだろ」

「宛名は人じゃない。役所だ」

　役所は人が替わっても紙を受け取る。この盆地を消したのも、人ではなく紙だった。

　ヨナが、じっと俺の手元を見ていた。

「……そいつは、受け取ってもらえるんかの」

「今度は数字がついてる」

　俺は筆を置いて言った。

「無い土地からは取らん、と言った役所が、二千四百石を無いことにはできない」

＊＊＊

　届けを出したあとで、俺たちはセルヴァ堰に登った。

　堰はまだ半分崩れたままだ。ただ、取水口の一つは生きている。ダンと若い連中が三十日かけて土砂を掻き出した。

　俺は堰の上から盆地を見下ろした。

　白原の北に、四角い浅緑の集まりがあった。

　一の畑を起点に、東へ、北へ、青田が段になって並んでいる。数えて百二十枚。穂はまだ無い。金色になるのは三月先だ。俺がLEを注いで一から起こしたのは、そのうちの三枚だけだ。

　残りは、掘り起こしたものだった。

　名前を得たあの朝、光の線が示した昔の区画。かつて麦を作っていた土地の骨組みは、そのまま地面の下に残っていた。北古水路から水が届いて塩が薄れれば、あとは畝を切って種を落とせばいい。それを四十二人が三十日でやった。石村から出てきた者と、噂を聞いて戻ってきた者が。

　畑と畑をつなぐ導管が、糸のように白の上を走っている。細い。一枚に一本ずつ、俺が手で引いた線だ。

　糸のままなら、ここは畑の集まりでしかない。

（面にする）

　俺は掌を開いた。

《領域具現化》

　視界の隅で光の枠が開き、盆地の地形が線になって立ち上がった。ルーナ領で川を呼んだときと同じ感覚だ。ただし、広さがまるで違う。

　地下真水脈の深さを頭の中で押さえ、そこから水を上げる道筋を探す。

　探すまでもなかった。答えはもう地面に描いてある。

「ヨナさん」

「なんじゃ」

「あんたの水路を、骨に使う」

　老人が瞬きをした。

「骨？」

「新しい水路は、北古水路の線の上に組む。あれが盆地でいちばん正しい勾配だ。俺が引き直すより、あれに合わせたほうが水が素直に走る」

　ヨナは、何も言わなかった。

　言わないまま、堰の縁を掴んだ手に、力が入っていた。

　俺は意識を土へ落とした。

　地面が鳴った。

　北古水路の底が沈み、幅が広がる。そこから枝が伸びる。枝からまた枝が伸びる。白原の下を、水の通り道が根のように広がっていった。

　そして、堰の取水口から水が落ちた。

　最初は濁っていた。砂を噛んで、茶色く泡立って、ごぼごぼと不格好な音を立てて流れ落ちた。

　それが、白原を横切っていく。

　誰かが叫んだ。石村の方から人が走り出てくるのが見えた。子どもたちが水の先端と競走して、途中で転んで、笑い声だけがここまで届いた。

　名前を得たあの朝に見えた光の網が、今日は水になっている。

　――いや。

　俺は言い直した。あの朝に見えたのは、かつて誰かが水を通していた線だ。俺はそれを、なぞっただけだ。

　ヨナが堰の縁で膝をついた。

　俺は手を貸そうとして、やめた。転んだのではない。水の落ちる音を、低いところで聞こうとしているのだと分かったからだ。

「わしは」

　老人の声が掠れた。

「はじめの十年は、直せると思うて掃除しとった。次の十年は……直らんと知って掃除しとった」

「知ってた」

「わしの二十年は、ただの意地じゃ。土地の役には立っとらん」

「立ってる」

　俺は水路の走る先を指した。

「あの線が無ければ、俺は今日、勾配をゼロから測っていた。三十日はかかる。あんたの二十年が、三十日ぶんじゃないと言うつもりもないが」

　ヨナが笑った。声を立てずに、顔だけで笑った。

「……三十日か」

「あんたが掃除した溝を、水が今日そのまま通ってる。それだけの話だ」

　ミリアが少し離れた岸辺にしゃがんで、掌を水に浸していた。淡い光が水面に散って、下流へ流れていく。

「アルトさま。水、生きてます」

「生き物が入ってるのか」

「まだ少しです。でも、いなくはないです」

　彼女の光は、この土地に来てから土と水にばかり使われている。癒すべき人間より、癒すべき地面のほうが多い盆地だ。

《領地レベルが2に上昇しました》

《領民：42》

《現在のLE：118》

　朝には四桁あった。半日で三桁だ。街道に石を敷く分は、もう残っていない。

「四十二」

　ステラが数字を読んで、口笛を吹いた。

「増えてるじゃん」

「戻ってきてる」

　ヨナが目を細めた。

「南の宿場に流れとった連中じゃ。麦が穫れたと聞いて、様子を見に来て、そのまま小屋を建て始めた」

　十七人だった。

＊＊＊

　街道は、その日の夕方に通した。

　旧セルヴァ街道。盆地を東西に貫いて、誰も歩かなかった道だ。砂に埋もれた路盤を掘り起こし、土を締め、崩れた法面を組み直す。石は敷けなかった。

「土だけか」

　ガルドが足で地面を蹴った。

「雨が降ったら泥だぞ」

「泥でも、荷車は通る」

　俺は東を指した。

「石は来年だ。今年は通ることのほうが要る」

　そこへ、東から荷車が来た。

　ステラが手配した三台だ。積んでいるのは塩と鉄。御者は東の宿場で雇った男たちで、盆地に入るのを最後まで渋ったらしい。

　その三台が、白原のまんなかを走ってくる。

　水路の脇を、車輪が土を鳴らして通り過ぎていく。走っている水と、走っている荷車が、同じ景色の中にあった。

　住民が道の両側に立って、それを見ていた。

　誰も声を上げなかった。ただ、見ていた。

　この土地に外から入ってきたのは、査察の役人だけだ。

「……なあ」

　隣でダンが言った。

「あれ、明日も来るのか」

「来る。春には、麦を積みに」

「毎日か」

「毎日じゃない。だが、道がある限り来る」

　ダンは黙って、荷車の車輪を目で追っていた。それから、ぼそりと言った。

「――領主さま」

　俺は横を見た。

　この男は、俺をずっと「あんた」と呼んでいた。麦が実ってからは「領主」だった。さま、は付いていなかった。

　ダンは俺を見なかった。荷車を見たままだった。

「なんでもねえ。呼んだだけだ」

「ああ」

「……道、俺が見張る。夜も」

　それだけ言って、彼は先へ歩いていった。

　ガルドが低く笑った。

「若いのは面倒くせえな」

「お互いさまだろ」

「俺は最初から領主さまで通してるぜ」

＊＊＊

　夜、俺は一人で北古水路まで下りた。

　水が流れている。昼間の濁りは落ちて、月の光を跳ね返していた。

　俺は石組みに手を置いた。

　継ぎ目に指を這わせる。石と石の間に、ほとんど隙間がない。長く埋まっていたとは思えないほど、面が揃っている。

　今日、俺は自分の手でこの上に新しい水路を組んだ。だから分かってしまった。

　勾配の変え方。曲がる場所の癖。水を分けるときの角度の取り方。

　俺が引いた線と、この石組みの線が――同じだ。

　似ている、ではない。同じ癖だった。

　俺は手を離して、水の流れる先を目で追った。

　これを組んだのは、二十年前の用水守ではない。もっと古い。ヨナの祖父の代より、たぶんずっと古い。

（誰が、引いた）

　水は答えず、ただ北へ走っていった。

お読みいただきありがとうございます。

第2部を始めるときに決めていたのが、「第1部と同じ気持ちよさを、村ではなく面の広さでもう一度やる」でした。井戸ではなく水路網、畑一枚ではなく盆地一帯、そして道。第47話で光の網だけが見えた場所に、今回ようやく本物の水を流せました。

石を敷けなかったのはLEが尽きたからで、ここは削らずに残しました。全部できてしまうと、来年の楽しみが無くなるので。

そして最後の水路の石組みですが、アルトはまだ何も分かっていません。次回、いちばん古いことを知っている人が、いちばん短く教えてくれます。

ブックマークと評価は、旧セルヴァ街道に敷く石の代金に充てさせていただきます。来年には石畳にしたいので、どうかよろしくお願いします。