ハズレ＝無能と追放された転生領主、辺境でだけ開花する【領地創造】チートで最果ての村を立て直す

第51話：「無いはずの土地」から、荷が出た ステラ視点

　石村の広場に、麦の袋が並んでいる。

　二十年ぶりの収穫だ。一の畑五反から穫れたのは二十石。数字にすれば、ラントの市場の隅で半日も転がっていそうな量でしかない。

　それでも、袋の口を縛る手つきは誰も雑じゃなかった。ヨナなんて、袋を撫でてから縛っていた。

「五石だけ、外へ出す」

　領主さまがそう言った。

「待ってくれ、領主さま」

　ヨナが袋を抱えるようにした。

「種籾に残さんと」

「十五石残す。種は足りる」

「そうじゃのうて――」

　老人は言いかけて、口をつぐんだ。言いたいことは分かる。あたしにも分かるし、たぶんここにいる十七人全員に分かっている。

　昨日ダンが言ったやつだ。よそに知られたら、どうなる。

「金が要る」

　領主さまは言った。

「鍬も鎌も足りない。塩を抜くには麻布も要る。冬までに屋根を直す釘もない。全部、外から買うしかない」

「……知られるぞ」

「知られる」

　あっさり認めた。そういう人なのだ、この人は。

「隠し通せる期間を、少しでも長く買う。それがステラの仕事だ」

　名指しされて、あたしは肩をすくめた。

「重いんですけど、その仕事」

「重い」

「そこは嘘でも軽いって言うとこでしょ」

　でもまあ、悪い気はしなかった。

　あたしは頭の中で算盤を弾いた。麦五石。売り値が立てば、鍬が四本、鎌が六丁、麻布が二反、釘が一箱。それで足りるかというと、まるで足りない。

「アルト。冬までに要るもの、全部書いて」

「もう書いてある」

　差し出された紙を見て、あたしは笑ってしまった。品目と数と、想定の値段まで並んでいる。値段の欄はほとんどが空白で、そこに「ステラ」と書いてあった。

「値付けは丸投げってこと？」

「相場を知ってるのはお前だけだ」

「そこは信頼って言葉を使いなよ」

　ミリアが横で小さく笑って、荷台に干し肉の包みを載せてくれた。

「ステラさん。道中、気をつけて」

「大丈夫。あたし、逃げ足だけは領主さまより速いから」

　あたしはこの人を、けっこう買っている。土を見るとき、この人は土を見ていない。その土で誰が飯を食うのかを見ている。行商人が値札を見るふりをして客の懐を見ているのと、たぶん同じ目の使い方だ。

　だから信用できる。惚れた腫れたの話じゃない。商売の相手として、勘定が合う。

＊＊＊

　旧セルヴァ街道は、まだ道と呼べる代物じゃなかった。

　誰も踏んでいない。石畳の隙間から背の低い草が伸びて、ところどころ砂に埋もれている。荷車の輪が三度はまった。

　三度目に肩を入れながら、あたしは荷台の向こうへ声を投げた。

「ねえダン。この先に何があるか知ってる？」

「ラント」

「正解。じゃあ、ラントに何があると思う？」

「……知らねえ」

「あたしのお金」

　若い狩人は、真顔のまま車輪を押し上げた。付き合いが悪い。でも力はある。

　盆地の縁を越えて東へ二日。三日目の昼に、ラントの関が見えた。

　東部の都市ラント。東部監督府が置かれている町だ。石の門と、税を取る机と、荷を検める役人がいる。

　あたしは荷布をめくって、麦の袋を見せた。

「麦、五石」

「どこの」

「東の村の、去年の残り」

　役人は袋に手を突っ込んで、指の間から麦を落とした。落ちる音を聞いている。慣れた手つきだ。

　――去年の麦は、こんな音では落ちない。

　役人は何も言わずに帳面を開き、筆を走らせた。日付。荷の中身。量。あたしの名前。

　通行税は荷の十分の一。麦のかわりに銀で払った。払うと、帳面の端に判が押される。

　その帳面が、あの門の奥のどこかに積まれる。今日から何年でも残る。

（これで、記録に残った）

　東の村から新麦が五石出た、という一行。ただの一行だ。誰も読まないかもしれない。

　でも、読む人間が一人でもいたら――「東に、麦の穫れる村なんて無い」と気づく。

　分かっていて、あたしは門をくぐった。売らなきゃ釘も鎌も買えない。売らなければ、畑は一枚のままで終わる。

　危ないほうを選ぶのが商人だ。ただし、危なさに値段をつけてから選ぶ。

＊＊＊

　ラントの市場は、思ったより麦が薄かった。

　東部は輸入の麦を回してもらっている土地だ。値は高止まりして、質はよくない。粉にすると黒っぽくなるやつが平気で並んでいる。

　うちの麦を袋から一掴み出して掌に広げたら、隣の仲買が首を伸ばしてきた。

「どこのだい、それ」

「東」

「東のどこ」

「秘密」

　あたしは笑って袋を閉じた。ここで名を出す商人は三年もたない。

　値をつけさせると、一石で銀貨八枚と言われた。市場の相場は十一枚だ。

「八？」

「出どころの分からん麦だ。八でも買ってやるほうだよ」

　正論だった。腹は立つが正論だ。出どころを言えない荷は、それだけで値が落ちる。安さの正体は口止め料なのだ。

「新麦だよ、これ」

「そりゃ見りゃ分かる。だから訊いてんだ」

　仲買は麦を掌で転がした。

「東で新麦が穫れる村なんざ、俺の帳面にゃ十二しかない。十二とも去年の作付けを聞いてる。あんたの麦は、そのどれの色でもねえ」

　あたしは笑った。笑いながら、背中が冷たくなっていた。

　この男は嫌がらせで訊いているんじゃない。仲買が出どころを知りたがるのは当たり前なのだ。仕入れ先が分からない品は、来年また入るかどうか分からない。商いは来年の話でできている。

「北のほうの、山の村」

「山で麦かい」

「山あいの、川沿い。うちの得意先。名前は言わないよ、あんたに横取りされるから」

　仲買は鼻を鳴らして、それ以上は訊かなかった。横取りされる、と言われて気を悪くする商人はいない。むしろ商売の理屈として腑に落ちる。

　嘘は、相手が信じたい形で作る。信じたくない嘘は、どんなに上手でも刺さらない。

　あたしは荷を三つに割った。

　一つ目は、二石。値切ってきた仲買に、一石八枚で売った。この男は喋る。喋る男には、いちばん普通の麦を渡しておく。

　二つ目も二石。粉屋に持っていった。粉屋は出どころを訊かない。訊かないぶん一石七枚まで下がったが、この男は帳面をつけない。

　三つ目の一石は、売らずに残した。市場に同じ麦が続けて出れば、それだけで噂になる。売り切らないのも商いのうちだ。

　締めて銀貨三十枚。鍬と鎌と麻布と釘を買って、残りは種の代に消えた。

　金物屋の親父に「ずいぶん買うね」と言われたので、あたしは「開墾の口があってさ」と答えた。嘘ではない。嘘ではないから、顔にも出ない。

　買い付けの帰りに、市場の外れから東部監督府の建物が見えた。石造りの、窓の少ない建物だ。二十年前、ヨナが年貢を納めに来て、窓すら開けてもらえなかった場所。

　あの中に、今日あたしが押させた判の帳面が、いずれ運ばれていく。

　あたしは足を止めなかった。止まって見上げたりしたら、そのほうがよほど目立つ。

　帰り道、荷台は行きより軽かった。軽いのに、行きよりずっと重い気がした。

＊＊＊

　盆地に戻ったのは、出てから七日目の夕方だった。

　白原の縁で、ガルドが杭を打っていた。地面に縄を張って、その脇に細い杭が等間隔に並んでいる。

「何それ」

「線だ」

　ガルドは汗を拭いて、盆地の北を指した。

「魔物が入ってくる口は三つある。北の崩れた堰の脇、東の涸れ沢、南の岩場だ。三つとも、水が流れてた跡をなぞってやがる」

「……水の道を歩いてくるの？」

「窪んでるからな。獣も魔物も、楽なところを通る」

　それで縄は、三本の谷筋の手前に張られていた。柵を組むほどの木も人手もない。だから杭と縄と、夜に鳴る鈴だ。

「防げるの、これで」

「防げねえよ」

　ガルドはあっさり言った。

「気づけるだけだ。気づければ、逃げられる。畑一枚と人十七人なら、逃げるほうが安い」

　守れないものを守るふりをしない。この男もこの男で、勘定が合っている。

　あたしは荷台から釘の袋を下ろした。日が沈みかけて、白原が薄い橙に染まっていた。

　白原の北のはずれに、緑が一枚ある。売ってきた麦は、あの一枚から出た。

「――ステラ」

　ダンだった。街道のほうを見ている。

　振り返って、あたしは荷台の縁を掴んだ。

　東の街道に、土煙が上がっていた。馬が四頭。荷馬ではない。旗を立てた馬だ。

　その後ろに、歩きの一団が続いている。

「役人だ」

　ダンの声は、低かった。

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お読みいただきありがとうございます。

売らなければ回らない、売れば知られる。ステラが門をくぐるときに払ったのは、通行税だけではありませんでした。

次回、東からの一団が盆地に入ります。彼らが持ってくるのは剣ではなく、二十年前の紙です。

ブックマークと評価は、盆地の鍬と鎌の代金に充てさせていただきます。